Глава 2: Обвинённый в предательстве

Ранним утром, когда солнце только начинало пробиваться сквозь густую завесу утреннего тумана, замок де Лафонтен казался особенно зловещим. Каменные стены отбрасывали длинные тени, а тяжелые дубовые ворота скрипели, открываясь навстречу всадникам, прибывающим с вестью, которая навсегда изменит судьбу Александра.

Посыльный, молодой рыцарь в доспехах королевской гвардии, спешился у входа и потребовал немедленной аудиенции с графом де Лафонтеном. Сердце Александра забилось чаще, когда он вышел навстречу посланнику. Лицо рыцаря было серьезным, почти печальным, что предвещало недобрые вести.

– Ваше превосходительство, – начал посол, низко поклонившись, – имею честь передать вам приказ короля Карла VII. Вам предписано немедленно прибыть ко двору для важного разбирательства.

Голос молодого рыцаря дрожал, выдавая его беспокойство. Александр почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Он пытался сохранять спокойствие, но внутренне уже готовился к худшему.

– О каком разбирательстве идет речь? – спросил он, стараясь говорить твердым голосом.

Рыцарь опустил глаза, избегая прямого взгляда.

– Прошу прощения, монсеньор, но подробности станут известны вам непосредственно при дворе. Приказ гласит, что задержка недопустима.

Александр вернулся в замок, сердце его билось учащенно. Мысленно перебирая возможные причины срочного вызова, он не находил утешения. Все его попытки вспомнить какие-либо проступки или прегрешения заканчивались ничем. Единственное, что приходило на ум – таинственная книга с заклинаниями, найденная в библиотеке замка. Могла ли эта находка каким-то образом повлиять на сложившуюся ситуацию?

Через несколько часов карета Александра подъехала к воротам королевского дворца. Огромные башни возвышались над городом, охраняя древние стены крепости. Охрана проверила его документы и пропустила внутрь. Дворец поражал своим великолепием: мраморные колонны, золотые украшения, картины известных мастеров украшали коридоры и залы.

Войдя в зал заседаний совета, Александр замер от изумления. Зал был полон важных персон: высокопоставленные чиновники, представители знати, военные командиры. Возле огромного стола восседал сам король Карл VII, облаченный в парадные одеяния. Взгляд монарха был холоден и суров.

– Граф де Лафонтен, – произнес король низким, властным голосом, – вы прибыли вовремя. Нам предстоит серьезный разговор.

Александр подошел ближе, испытывая смешанное чувство страха и любопытства.

– Ваше Величество, я слушаю вас, – ответил он, склоняя голову в знак уважения.

– Несколько дней назад стало известно о вашем участии в заговоре против короны, – продолжил король, сверля Александра тяжелым взглядом. – Имеются свидетели и вещественные доказательства вашей вины.

Александр вздрогнул, услышав эти слова. Участие в заговоре? Против короны? Этого не могло быть! Но почему тогда король выглядит таким уверенным?

– Позвольте объяснить, Ваше Величество, – сказал Александр, собравшись с силами. – Я не помню никаких заговоров…

– Ваши слова не имеют значения, – прервал его король жестко. – Доказательства говорят сами за себя. Вот письма, перехваченные нашими шпионами, вот печати, совпадающие с вашими собственными. Вот показания ваших бывших союзников, признавшихся в преступлении.

Александр смотрел на разложенные перед ним бумаги, печати, подписи. Все выглядело подлинным, убедительным. Но как это могло случиться? Ведь он не писал никаких писем, не ставил подписей, не вступал в сговор с кем бы то ни было!

– Есть два пути для вас, граф, – продолжал король, наблюдая за реакцией Александра. – Первый путь – признание вины и добровольное присоединение к остальным участникам заговора, отправляющимся в изгнание. Второй путь – принятие особого задания, выполнение которого позволит вам доказать свою лояльность короне и избежать наказания.

Александр молчал, переваривая услышанное. Изгнание означало потерю всего: титула, имущества, положения в обществе. Задание же представляло собой огромный риск, но давало надежду на восстановление доброго имени.

– Какой именно риск подразумевает особое задание? – наконец спросил он, стараясь держать голос ровным.

– Вас отправят в земли, контролируемые англичанами, – пояснил король. – Там вы должны будете собрать сведения о планах противника и доставить их обратно. Успех гарантирует вашу реабилитацию. Провал приведет к казни.

Александр задумался. Отправляться в стан врага, собирать секретную информацию, рискуя жизнью каждый миг – нелегкая задача. Но разве могла быть альтернатива лучше? Изгнание означало вечное клеймо предателя, невозможность увидеть семью, друзей, родину.

– Я выбираю второе предложение, Ваше Величество, – решительно заявил Александр, выпрямляясь во весь рост. – Пусть судьба решит мою участь.

Король удовлетворенно кивнул.

– Отлично. Тогда приступайте к подготовке. Отъезд назначен через три дня. Желаю удачи, граф де Лафонтен.

Покидая зал заседания, Александр чувствовал смесь облегчения и тревоги. Решение принято, обратного пути нет. Теперь оставалось лишь надеяться, что миссия окажется успешной, а судьба окажется благосклонной.

Возвращаясь в замок, он думал о предстоящем путешествии, о возможных трудностях и опасностях. Но больше всего его беспокоила мысль о семье, оставшейся позади. Жене и сыну придется пережить долгие месяцы ожидания, не зная, вернется ли отец целым и невредимым.

Вечером того же дня Александр собрал семейный совет. Присутствовали мать, жена Марианна и верный слуга Пьер. Сообщив им о случившемся, он увидел ужас и отчаяние на лицах родных.

– Зачем ты согласился на такую безумную авантюру? – воскликнула Марианна, прижимая руки к груди. – Лучше бы отправился в изгнание, чем подвергать себя смертельной опасности!

– Нет, дорогая, – возразил Александр спокойно. – Изгнание означает крах нашей семьи, потерю чести и достоинства. Этот путь дает нам шанс выжить и сохранить наше имя чистым.

– Но ведь это самоубийство! – продолжала настаивать Марианна. – Никто не возвращается живым оттуда!

– Вернется, – вмешалась мать Александра, впервые нарушившая молчание. – Наш сын силен духом и телом. Бог поможет ему справиться с любыми испытаниями.

Александр благодарно посмотрел на нее, почувствовав поддержку близкого человека.

Следующие дни пролетели незаметно. Подготовка к отъезду шла полным ходом: собирались припасы, оружие, одежда. Александр проводил много времени с семьей, стараясь запомнить каждую деталь их внешности, каждое слово, сказанное ими. Он понимал, что может не вернуться, и хотел оставить в памяти образ любимых людей таким, какой они были сейчас.

Ночь перед отъездом прошла бессонной. Лежа в постели, Александр прислушивался к звукам замка, мысленно прокручивая предстоящий маршрут, возможные препятствия и способы их преодоления. Утро наступило рано, солнце едва показалось над горизонтом, когда он покинул родные стены.

Проводы были короткими и трогательными. Марианна плакала, крепко сжимая руку мужа. Маленький сын Луи смотрел большими испуганными глазами, не понимая, почему папа уезжает надолго. Мать благословила сына крестным знамением, шепча молитвы о благополучном возвращении.

– Береги себя, – прошептала Марианна, целуя Александра в щеку. – Возвращайся поскорее.

– Обязательно вернусь, любимая, – пообещал он, стараясь придать голосу уверенности. – До скорой встречи.

И карета тронулась в путь, увозя Александра навстречу неизвестности и новым испытаниям. Впереди ждали опасные дороги, враждебные территории, коварные ловушки врагов. Но главное – впереди была надежда на возвращение домой, к любимой жене и маленькому сыну, ради которых стоило рискнуть жизнью.

Глава 3: Семья, о которой он ничего не знал

Дорожная пыль оседала на каменной мостовой, когда карета остановилась возле высоких башен родового замка де Лафонтен. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в золотисто-розовые тона. Александр вышел из экипажа, чувствуя усталость после долгого путешествия. Несмотря на физическую утомленность, его мысли были заняты другим – предстоящей встречей с людьми, которых он считал чужими, но которым, судя по всему, предназначено стать самыми близкими.

Замок встретил его тишиной и прохладой просторных помещений. Служанка провела его в личные покои, где уже горели свечи, создавая мягкое освещение. Александр остановился посреди комнаты, оглядываясь вокруг. Интерьер был роскошным: дорогие гобелены на стенах изображали сцены охоты и битвы, массивная кровать с балдахином стояла в центре, инкрустированная мебелью дополняла обстановку. Казалось, здесь жила богатая и уважаемая семья, но никак не тот человек, которым он являлся до недавнего времени.

Вскоре дверь открылась, и вошла пожилая дама в элегантном наряде. Ее лицо излучало материнскую теплоту и заботу.

– Ах, Жан-Батист, дорогой мой мальчик, – сказала она, поспешно подойдя и обняв его. – Сколько переживаний ты нам принес своими приключениями! Но слава Богу, ты вернулся целым и невредимым.

Александр неловко отвечал на объятия, смущенно улыбаясь.

– Мама, прости, что заставил волноваться, – проговорил он, стараясь подражать привычному тону общения.