– Ты обманула меня, но обмануть смерть тебе не удастся, дорогая, – прошептал он в пустоту, невидящим взглядом глядя в окно.

– Даже тебе это не под силу…

* * *

Как обычно, я поднялся рано утром и пошел кормить скот. Натаскал воды из колодца и тут только вспомнил, что сегодня праздник Призыва Судьбы – один из самых значимых праздников в году.

Ох уж мне эти праздники! Это опять многоголосый вой (ритуальное пение, тобишь), толпа одетых в чистое поселян и длинные-предлинные благодарствия Всевидящей Судьбе перед тем, как сесть за обильно накрытый стол…

Если б не это последнее, то тащиться на праздник вообще было бы невыносимо.

– Но ведь ничего страшного не случиться, если я приду попозже? – сказал я сам себе. В конце концов, в праздничный день не мешало бы помыться особенно тщательно и переодеться в чистое и мне тоже.

С самыми лучшими намерениями я взял чистую рубашку и потопал к воде.

На этот раз на берегу небольшой речушки не было никого; все поголовно готовятся к празднику, так что я спокойно мог раздеться и вдоволь поплескаться в холодной воде. Подумав немного, я решил и одежу заодно постирать. А пока штаны (они у меня одни – ткани идет многовато) подсохнут на ветках, со спокойной совестью можно и отдохнуть…

– Так уж и со спокойной? – включился вдруг в голове внутренний голос. Уж не знаю, был ли он всегда, или достался мне в виде подарка после того ранения, забравшего мою память, но этот въедливый, ироничный голос, звучащий у меня в голове и все поддающий сомнению, появлялся всегда не вовремя.

– А что ж мне, в мокрых штанах на праздник идти, детям на смех? – возразил я ему почти сердито.

– Ну, дети или не дети, а злючка Линсей наверняка издеваться будет, – неожиданно согласился он.

Мы оба замолчали.

– Чужой я здесь, – вдруг неожиданно сказал я, обращаясь то ли к внутреннему голосу, то ли просто к старому дереву, что распростерло надо мной свои ветви.

Дерево, наверное, согласилось, потому что тонкие веточки закачались, как бы кивая.

Но лазурное небо, что простерло свои крылья от холма до холма над моей головою, светилось такой беззаботной радостью, словно хотело сказать: «Ну какие твои заботы, Шрам? Наслаждайся жизнью, а там видно будет».

И, вглядываясь в его ясную высоту, я неожиданно задремал…

Когда я проснулся, желтый мячик солнца уже перебежал полуденную черту.

– Мрак меня покрой! – крикнул я, мигом подхватившись и уже стягивая с ветки полностью сухие штаны. Ничего себе, отдохнул! Эт же опять скажут, что Шрам нарочно не пришел на молитву, еще и отступником, чего доброго, назовут.

И, понимая, что моя поспешность уже все равно ничего не исправит, тем не менее я понесся к деревне, как только мог.

«Наверное, они уже за столами. Может, моего отсутствия и не заметят? Или соврать, что у меня рана разболелась? Все равно не поверят…» – с такими мыслями я наконец спустился с холма, подходя к главному месту в деревеньке – к Храму Судьбы – небольшой деревянной постройке с широкой площадью возле нее, которая сейчас, по случаю праздника, была уставлена скамьями и длинными узкими столами с угощением.

Вся деревня, конечно же, была здесь. Но не успев еще толком приблизиться, я понял, что что-то не так.

Еда стояла нетронутой, и люди, кажется, совсем забыли о ней – все почему-то сбились в кучки и что-то живо обговаривали. И даже неугомонные дети в большинстве стояли почти молча рядом со своими семьями, словно их и не было. Но самое главное – молчала музыка – обязательный атрибут любого празднества. Правда, звуки, издаваемые двумя несчастными, давно пережившими свою молодость инструментами назвать музыкой было бы большой для них честью, но – теперь и они лежали в сторонке без дела, а музыканты – два бородатых брата-пастуха, такие же древние, как и их инструменты, тоже увлеченно размахивали руками, участвуя в общей беседе.

И уже подойдя совсем близко, я заметил растерянность и слезы на лицах у нескольких человек – и не все они были женщинами.

– Нельзя плакать… Таковы дороги Судьбы, и не нам судить о них…

Я не смог отыскать в толпе учителя, и потому подошел к Малике – розовощекой девчонке, одной из учениц нашей школы.

– Малика, что здесь стряслось? Я пропустил что-то интересное?

– Как, ты не знаешь?

– Ну, я там немного задержался…

Но она меня даже не дослушала:

– Линсей – ведьма! Приехали служители Храма из Семиглавца и забрали ее с собой!

– Длиннорясые забрали Линсей? Эт что, шутка такая? – заморгал глазами я, ничего не понимая.

– Никакая она не ведьма! – Лив, бледный, со сжатыми кулаками, подскочил к Малике, едва сдерживаясь, чтоб не ударить ее, словно она была виновата во всем, что случилось.

– Это ошибка! Они поймут это и отпустят Линсей домой!

Малика втянула голову в плечи и шмыгнула прочь от разъяренного парня, который едва сдерживал злые слёзы.

Мне стало жаль его – даже я не мог не замечать раньше, как он смотрел на Линсей во время уроков…

– Так что на самом деле произошло? – обратился я уже к нему.

– Не знаю… – Лив вдруг поник, словно с него сдули весь воздух.

– Приехали служители Храма, когда мы все молились. Сказали, что ищут опасную ведьму, которая сбежала из тюрьмы, и велели всем молодым женщинам и девушкам стать отдельно. Они посмотрели на них, а потом выбрали Линсей. Сказали, что она похожа на ту, которую они ищут, и забрали ее в город.

– И что, никто не попробовал за нее заступиться? Ведь она же выросла здесь, все ее знают… Как она может быть сбежавшей ведьмой? Даже ты, Лив, молчал?

Парень растерянно развел руками.

– Что я могу против служителей Храма? Мы обязаны им подчиняться…

– Но это же несправедливо! – вдруг со внезапно нахлынувшей злостью прорычал я.

Наверное, я сделал это так громко, что все вокруг вдруг замолчали и обернулись ко мне.

– Это несправедливо, – упрямо повторил я, – ведь все равно отступать было поздно. – Как вы могли отдать одну из своих длиннорясым? Мрак его знает, зачем они ее туда повезли и что они там с ней сделают!

– Дороги Судьбы темны для нас… Может, такова ее судьба… – сказала одна женщина, опустив глаза.

– Но вы даже не попытались остановить их!

– Мы не вправе, – вздохнул поселковый голова. Если такова воля Судьбы, мы должны покориться.

– А как же Линсей?

– Они поймут, что это ошибка, и отпустят девочку домой, – ответил он.

– Вы в этом так уверенны?

На этот раз мне никто не ответил. Люди просто отводили глаза, встречаясь со мной взглядом.

И так вдруг сделалось невыносимо тоскливо, что я просто отвернулся и пошел прочь.

Никто и не пытался меня остановить.

* * *

– Шрам, не будь дураком, останься. Чего тебе там делать, в городе? Думаешь, жрецы Судьбы будут тебя слушать? Да тебя и на порог к городскому Хранителю Храма не пустят!

– Эт мы еще увидим, кто кого не пустит, – под нос буркнул я, с силой отряхивая пыль со своей дорожной котомки – она болталась у меня на плече, когда меня нашли в поле еле живого еще не так давно. Кроме дорожной фляги и недавно подаренной учителем рубашки мне туда положить было нечего, поэтому сборы не заняли много времени. Конечно, немного еды в дорогу мне бы не помешало, но глядя на посуровевшее лицо учителя Треша, просить еду мне расхотелось.

– Голова тебя не отпустит.

– Эт я у него спрошу, – упрямо огрызнулся я и отправился на двор за топором – он уж точно мне в дороге не помешает. Думаю, за время своей работы на общее благо здесь, я его уже отработал.

Учитель Треш все это время молча ходил за мною, словно боялся, что я чего-нибудь стащу.

– Не пожелаете мне доброго пути, учитель? – спросил я, уже стоя возле хлипенькой калитки. Все-таки, он был мне самым близким человеком за все время моей жизни в деревне.

Но он только покачал головой.

– Нет доброго пути сошедшему с тропы Судьбы…

– И вам счастливо оставаться, – вздохнул я.

Пройдя немного по дороге, я, подумав, свернул к дому Лива. Увидев меня с дорожной котомкой на плече, парень вышел сам.

– Шрам, куда это ты собрался?

– Идем со мной. Я иду в город, чтобы разобраться насчет Линсей.

Глаза Лива сделались круглыми от удивления.

– Ты ничего не сможешь сделать!

– Я это уже слышал. Но тогда и никто не сможет, – развел руками я.

– Но только не потому, что эт невозможно, а потому, что никто и не пытается. А девчонка пропадет там в тюрьме… Пошли со мной.

Кровь прихлынула парню к лицу; на пару мгновений он как бы оцепенел, но потом только бессильно затряс головой.

– Идти туда… Это безумие.

– Ага, благоразумнее переждать здесь, пока она там благополучно окочурится, – язвительно вставил я.

– Потому что такова воля Всеблагой Судьбы, которую никто не видел. Все понятно… Я иду один.

– Голова все равно не отпустит тебя! – выкрикнул Лив мне вдогонку.

«Поэтому я к нему и не пойду», – подумал я в ответ, сворачивая на дорогу, ведущую к лесу.

Уже отошед достаточно далеко от деревни, я позволил себе сесть у дорожного столба и собраться с мыслями.

До сих пор я не искал дорогу, ведущую в город, и шел просто по наитию – как оказалось, в правильном направлении. Так было высечено на столбе, стоящем у дороги. Хоть какая-то польза от умения разбирать эти мраковы буквы…

До Семиглавца для пешего путника, если верить россказням местных – а ходить туда самому мне пока не доводилось – около двух дней пути. Значит, я дойду за полтора. Вот только топать на пустой желудок как-то невесело. Да и солнце уже начало склоняться к вечеру – так что уйти далеко я не успею, придется ночевать в лесу.

Но эта мысль меня только обрадовала; не заглядывая далеко вперед, я решил пройти немного лесом, а потом обустроить себе место для ночлега и, возможно, раздобыть чего-нибудь на зуб…

Не сомневаясь больше, я сошел с дороги и углубился в лес, следуя, однако, протоптанной тропинкой.

Я не представлял, что буду делать в городе, когда доберусь туда, но от самого воплощенного решения отправиться в путь на душе стало легко и ясно. Я должен туда пойти, должен вмешаться, даже если моя попытка не увенчается успехом…

– А может просто ты наконец дождался подходящего случая, чтобы убраться из деревни? – снова проснулся мой внутренний голос, и возразить ему мне было сложно. Может, он и прав, и я только ждал подходящего случая, чтобы отправиться на поиски себя. Но точно я знал только одно – назад я уже не вернусь, что бы ни ждало меня там, впереди.

Пройдя по лесной тропинке уже достаточно далеко, я вдруг остановился – непонятный, но до боли знакомый запах впивался мне в ноздри и влек за собой. Терпкий аромат разливался в воздухе, смешиваясь с изобилием запахов лесных трав и древесной коры. Что же может так пахнуть? Я принюхался, согнувшись, и вскоре просто ткнулся носом в источник запаха – серо-зеленый жилистый корень, который торчал из земли в компании себе подобных прямо у меня под ногами. Его вид ни о чем мне не говорил. Я вытащил его и стал разглядывать. Откуда мне так знаком этот запах?

Вдруг перед глазами мелькнула картинка – догорающий костер, и коренья, лежащие на углях и пахнущие именно так! Все это продолжалось не более мгновения, но от неожиданности я чуть не упал на землю. Силы небесные! Неужто память возвращается ко мне?

Решив не пренебрегать ее подарками, я набил кореньями свою котомку и отправился дальше.

Но едва я успел сделать сотню шагов, наслаждаясь видом лучей заходящего солнца, которые, пробиваясь сквозь тонкую зелень листвы, одевали лес цветами золотистого меда, как очередной подарок дороги свалился мне на голову.

Свалился в буквальном смысле – я едва успел услышать над головою треск ломающейся ветки, а через миг уже держал в руках эту самую ветку вместе с… мальчишкой, который вцепился в нее мертвой хваткой.

Сначала мы оба молча смотрели друг на друга.

Первым опомнился он.

– Уф… А я уже думал, что убился, – улыбнулся он совершенно искренней улыбкой.

– Ага, а я Страж Судьбы, встречающий тебя у Пределов, – буркнул я.

– Что эт ты делал там, на дереве?

– От тебя прятался – засмеялся он. – Я услышал, что кто-то идет, залез на дерево, а тут эта ветка – хрясь! И я падаю прямо тебе на голову.

– Да уж, моей голове только тебя не хватало, – я наконец опустил сорванца на землю и отряхнул с башки обломки коры.

Не зная, о чем говорить еще, я просто пошел дальше.

Немного постояв в нерешительности, мальчик решил меня догнать.

– А почему ты не спрашиваешь, что я делаю тут, в лесу? – спросил он.

– А какое мне дело?

– Тебе и вправду все равно? – удивился он.

– Все равно. До тех пор, пока ты мне не мешаешь, – ответил я, не сбавляя шагу.

– А куда ты идешь?

– А вот эт уже не твое дело. Топай своей дорогой, а я своей.

Парень сначала было остановился, но потом все равно побежал за мной.

– А вдруг нам по пути?

– А с чего ты решил, что мне нужен попутчик?

«Попутчик нужен ему, тупая башка», – включился внутренний голос, но я догадался об этом и без него. И вправду, что делает ребенок один, в лесу вечером? Ближайшая отсюда деревня – та, откуда пришел я, и этот мальчишка точно не оттуда. Ну, или раньше я его просто не видел.

– Мне вообще-то в Семиглавец нужно. А тебе куда?