Глава 2.

Вечеринка в Управлении устраивалась каждый раз по достижении очередного успеха в переговорах. Выгодный договор с водяными оказался отличным поводом и вполне благовидным предлогом для нынешней попойки. Только почему мне было так невесело?

Правда, дома немного отлегло, стоило только перешагнуть порог. Я закрыл за собой дверь и сразу же почувствовал волну счастливого возбуждения. Правда, кроме меня, ее никто не замечает, поэтому не исключено, что я просто себе это воображаю. Все мои растения радуются, когда я возвращаюсь домой… или мне нравится думать, что они радуются. Неважно. Как любой холостяк, я компенсирую дефицит эмоциональной жизни и потребность в заботе о других персональным заездом.

Мой дом набит растениями с разных планет. В свое время пришлось изрядно повозиться, чтобы устроить их жизнь привычным образом, поэтому мне самому иногда приходится испытывать некоторые неудобства. Автоматическая система полива, удобрения, поддержания температуры и влажности – мое собственное творение, я собирал и настраивал ее года четыре. Зато теперь любому растению, которое мне понравится, можно подобрать наиболее подходящие параметры вполне сносного существования.

Выложив Советника на стол, я отправился приветствовать своих питомцев. За спиной щелкнул, как кашлянул, включившийся динамик:

– Добрый день, сэр! Особых проблем нет, так что, если хотите, могу доложить позже, когда вы разберетесь с неотложными делами. Или все-таки сейчас?

– Потом, потом, – отмахнулся я от Квисселя, домашнего робота, который нянчил цветочки в мое отсутствие.

Квиссель был натурой церемонной, любил уединение, мы с ним понимали друг друга с полуслова. Поэтому он сразу же отвалил, чтобы не мешать нашему с цветочками свиданию.

Дорогие мои, как я без вас соскучился! Так приятно гладить ваши листья, прикасаться кончиком пальца к бутонам, вдыхать аромат цветов, просто млеть от вашего общества.

От встречи с кристаллической елью у меня замерз и покраснел нос. Но все ее драгоценные иголочки были в полной сохранности, ни один кончик не разрушился. Замечательно! Потом я вспотел от жары над своей возлюбленной синей арказоттой. Она собиралась цвести, еще пару дней, и можно будет наслаждаться красотой ее роскошных нежных лепестков. Запах у нее, правда, подкачал, но ничего, вентиляция выручит.

Тут я почувствовал, что кто-то лихо штурмует мою штанину. Висси добрался до моего плеча, где и расположился с удобством, вертя головой по сторонам.

– Постоянно чувствовать в тебе зеленое. Ты понимаешь растения. Они слушаются тебя. Полезное свойство, – непонятно выразился он.

– Как это растения могут меня слушаться? – ядовито отозвался я. – У них даже ушей нет! И как это ты чувствовал во мне зеленое? По цвету лица?

Советник не прореагировал на едкое замечание, а продолжил излагать свои соображения:

– Да, очень полезное свойство. Миссия будет выполнена.

Я махнул рукой на его невразумительные разглагольствования. Нужно ему выполнить какую-то миссию – пусть выполняет, лишь бы под ногами не путался. Вручив Квисселю сумку с дорожным барахлом, я еще некоторое время ковырялся с неотложными делами, потом отправился на кухню, все-таки гость в доме.

Пока Висси уплетал кальмара, мне пришла в голову странная мысль, которой я не замедлил с ним поделиться:

– Советник, мне кажется, что подобная тебе форма существования схожа с жизнью вируса. Ты вообще живой?

И сам похолодел от собственного кошмарного предположения. Ужас какой! Вдруг он заразный, и потому облагодетельствует меня так, что я сам начну по вечерам камешком сворачиваться? И меня придется класть в пресную воду? И оправу заказывать?

Висси аккуратно вытер салфеткой перемазанную мордочку, невозмутимо заметив:

– Неважно.

Мурашки побежали по моей спине, а Висси неторопливо продолжил:

– Плохо знаю язык. Понятно смогу объяснить позже. Тебе, Эркейд Кримзон, вреда не будет.

Здорово! Мне не будет! А кому? Вдруг завтра я проснусь, а все человечество отправилось в мир иной? Впрочем, водяные произвели на меня впечатление вполне живых. Может, еще и обойдется?

– Напрасные тревоги, – Висси потянулся к стаканчику с травяным чаем. – Не приносить вреда живым.

Так он живой или все-таки нет? Похоже, правда, что этот тип от меня точно не отстанет, хотя бы до тех пор, пока не выучит язык. Тревога тихонько отползла в темный угол души и затаилась там. Хорошо, для начала посмотрим, что дальше будет. Чего я переживаю? Избавиться от такого маленького существа, если оно окажется опасным, не так и трудно. Камень можно зашвырнуть куда подальше, да и прихлопнуть маленькую мышь не так сложно. Я перестал психовать и успокоился. Пока. До решающего объяснения. И до вечера с наслаждением возился в своей оранжерее, задумав на вечеринку отправиться пешком.

Свежий воздух, а особенно возможность шевелить ногами без ограничений – редкое удовольствие для человека, большую часть жизни заключенного в коробку минимального объема. Я медленно брел по аллее, только начинающей желтеть и ронять листья, вдоль бедноватого квартала Старого города, рассеянно размышляя, как же мне поставить Вики на место.

– Уйти в сторону – послышалось из моего кармана.

– Чего? – собрался спросить я, но вместо этого издал дикий визг и подпрыгнул. Впрочем, если вам в ляжку неожиданно вопьются острые зубы, вы сделаете то же самое. Моему антраша мог позавидовать любой танцор. Еще в полете стало видно, что на то самое место, где я только что брел в задумчивости, рухнул непонятный предмет и рассыпался вдребезги.

После приземления я немедленно задрал голову – открытое окно, из которого неслась забористая ругань, располагалось на втором этаже старой, облезлой домины. Обломки, которые при ближайшем рассмотрении оказались тем, что осталось от робота пылесоса-и-полотера устаревшей модели, снятой в свое время с производства из-за невыносимой болтливости, медленно шевелились. Вот из кучи мусора высунулся фотоэлемент, медленно обозрел окрестности, увидел меня, и из явно поврежденного динамика донеслось хриплое дребезжание:

– Простите, сэр, с вами все в порядке?

– Простите, сэр, с вами все в порядке? – почти сразу раздалось над головой.

Я снова задрал голову – из окна высовывалась счастливая и сияющая физиономия владельца разбитого пылесоса. Он приветственно махнул рукой и радостно воскликнул:

– Прошу вас, сэр, окажите любезность, поднимитесь ко мне. Мы обсудим вопрос компенсации за ущерб, который я вам едва не нанес.

Только я собрался вежливо отказаться – в конечном итоге инцидент окончился без последствий – но из кармана снова донеслось:

– Зайти!

На этот раз я не посмел сопротивляться.

Лысый, как его собственный пылесос, дядечка с чувством потряс мне руку, ликующе восклицая:

– Эта железяка просто невыносима! Я сидел в глубокой задумчивости, размышлял, и тут… Нет, послушайте, сэр, когда у тебя возникает ощущение, что ты вот-вот разрешишь проблему, над которой бьешься уже несколько месяцев, когда понимаешь, что схватил ее за хвост… и тут под столом начинает жужжать! Нет, я просто потерял сознание, я уверен. Я был в бешенстве! Схватил чертову железяку, хотел расколотить ее об стену, но промахнулся! Простите меня еще раз! Сколько, вы считаете, я вам должен?

– Нисколько – отмахнулся я, внимательно прислушиваясь к карману.

Оттуда не донеслось ни звука.

– Тогда позвольте предложить вам выпить, – засуетился дядечка. – Присаживайтесь, сейчас стаканы притащу.

Он выбежал из комнаты, я огляделся. Большое красное кресло в углу приглянулось мне. Надо признать, оно оказалось единственным местом, куда можно было примостить зад. Почти вся комната завалена бумагой – полки, стулья, кресла, диван, стол, на котором под барахлом едва угадывался компьютер. Вбежавший в комнату хозяин сунул мне в руку стакан, решительно схватил за спинку ближайший стул, отчего на пол обрушилась лавина бумаг и тряпок.

Поставив стул напротив меня, хозяин устроился на нем и плеснул в стаканы по изрядной порции спиртного.

– Это мой рабочий кабинет, – заметил он, немедленно высосав содержимое своей посудины. – Зовите меня Джейком.

Я тоже представился, но, по-моему, он и не заметил этого, потому что без остановки продолжал развивать свои мысли дальше:

– Я почти подошел к решению проблемы! Хотя вам вряд ли будет интересно! Кого в наше время волнуют гиперпространственные двигатели? Еще хотите? Да вы и не пьете совсем! Давайте, давайте!

Я неторопливо попробовал содержимое стакана – как оказалось, вполне приличное бренди – задумчиво посмотрел на хозяина кабинета и равнодушно поинтересовался:

– Гиперпространственные? Но они ведь уже существуют, и давно. Я, конечно, не спец, но сейчас все корабли ими оснащены.

– Да! Несомненно! – лысина хозяина заметно порозовела после первой же порции спиртного. – Только современные двигатели требуют удаления от значительных гравитационных масс, не так ли? Лишнее топливо, заметьте, я молчу про потери времени! А мне почти удалось решить проблему перехода в гиперпространство практически сразу, как только корабль оторвется от поверхности планеты! Только выйдет за пределы атмосферы и…

От изумления я захлопал глазами:

– Разве это реально?

– Вы в физике разбираетесь? – почти сердито спросил хозяин.

– Нет, – быстро ответил я.

Не хватало еще, чтобы меня засыпали многоэтажными формулами, в которых я ни уха, ни рыла.

– А я, представьте себе, разбираюсь. Поэтому позвольте вас заверить, что такое вполне возможно. Когда окончательно решу пару задач технического характера, смогу построить новый корабль. Если правительство поддержит, – тут он сник.

– С этим правительством одни проблемы, – лицемерно поддакнул я.

– Да, да! Но, может быть, «Верфи»?..

Осмысленность исчезла с лица моего собеседника. Взгляд остекленел, он подбежал к столу, смахнул оттуда кучу бумаг, раскопал компьютер. Я понял, что пора уходить, хозяин успел забыть обо всем, в том числе и обо мне, не говоря уже о разбитом пылесосе.

Но за дверью обнаружились его целеустремленно ползущие по лестнице останки. Знакомый хриплый голос с достоинством продребезжал:

– Будьте добры, сэр, нажмите на входной сигнал, пожалуйста. Мне не дотянуться.

– Прости, но твоего хозяина сейчас нельзя беспокоить, – строго сказал я. – Придется тебе подождать за дверью, пока он сам ее не откроет.

– Большое спасибо, – прохрипело мне вслед.

Когда до Управления осталось не больше двух кварталов, заморосил дождь. Я и не подумал включить силовой зонт, так было приятно чувствовать мелкие капли, легко касающиеся кожи, разгоряченной от выпитого бренди и энергичной ходьбы. У входа образовалось небольшое столпотворение. Подойдя ближе и разглядев, в чем дело, я перекосился. Из такси медленно выбирался человек в инвалидной коляске, с обрубками до колена вместо ног. Горло перехватила дурнота. Кругом торчали растерянные коллеги с идиотски-сочувствующим выражением на лицах. Думаю, мое было не лучше.

Человек без ног! Как это возможно? Да я за всю жизнь не видел живьем ни одного инвалида. Появляться на людях в подобном виде абсолютно не принято. Разве современное общество может допустить, чтобы человек остался без конечностей, чтобы лишился полноценной жизни? Такого не бывает, и в принципе быть не должно! Я был настолько шокирован, что не обратил внимания на лицо калеки. Он неторопливо проехал мимо в своей коляске, а я остался стоять столбом вместе со всей толпой. И только когда желудок несколько успокоился, трясущиеся ноги смогли преодолеть слабость и понести меня дальше.

В общем, до встречи с безногим ничего не указывало на то, что у меня сегодня неудачный день. В конце концов, попытка покушения пылесоса на мою жизнь не удалась. Но через два шага я понял, что сейчас точно рухну в обморок, на этот раз от головокружения. К дверям подошел мой коллега и добрый приятель Питер Кролл, в обществе одновременно и знакомой, и незнакомой девушки. Обычно я не теряю сознания от вида молодых особ женского пола, даже очень хорошеньких. Но эта! Эта была точной копией моих визуальных упражнений над образом Вики!

Длинные вьющиеся волосы соломенного цвета – раз! Открытое вечернее платье на точной копии фигуры Вики – два! И наконец то, что меня доконало окончательно – лицо Вики! Только без привычного выражения вечной собранности и угрюмой сосредоточенности. Девушка подняла на меня глаза, удивленно хлопнула ресницами и приветливо улыбнулась:

– У меня что-то не в порядке с лицом? Вы смотрите на меня так, будто я сбежала из зоопарка.

Или сошла с небес, подумал я, отрицательно мотая головой, потому что язык отказался мне повиноваться. Она рассмеялась и двинулась дальше, Пит же на секунду задержался, чтоб язвительно фыркнуть в мое горевшее от смущения ухо:

– Ты точно не в своем уме, Эри! Ты ведь работаешь нос к носу с ее сестрой. Их же не отличить друг от друга…

Сейчас! Не отличить! Вот недоумок, подумал я, нервно вытирая пот со лба. Тебя бы загнать в компанию Вики, я бы на тебя посмотрел. Ее и по плечу-то похлопать страшно, не говоря о чем другом – руку откусит без малейшего промедления. Большое зеркало в холле отразило мою физиономию, переполненную разнообразными чувствами. Растерянный, озадаченный, расстроенный, недоумевающий дурак. Нет, не дурак, а натуральный идиот, потому что даже не догадался спросить, как ее зовут! Мне не хватало решимости для продолжения знакомства, поэтому я отправился в бар, обзаводиться уверенностью при помощи выпивки.

В полумраке за столиком сидела Вики, в куртке-балахоне необъятных размеров, с пивной кружкой изрядной величины, над которой она предавалась очевидной печали. Я присоединился к ней в компании двойного бренди. Вики мельком глянула на меня и недовольно буркнула:

– Только тебя здесь и не хватало.

– Я видел твою сестру! – возбужденно сообщил я. – Почему ты не говорила, что у тебя есть…

– Еще чего! – прервала меня Вики, сердито наморщив нос. – Она и так всю жизнь перебегала мне дорогу. И теперь ничего не изменилось. Где только Пит ее подцепил?

– Вы что, близнецы?

– Угу, – промычала она. – Я старше на полчаса.

– А как ее зовут?

– Пойди и сам спроси! – она с ненавистью выглянула из-за краев кружки.

Я предпочел сменить болезненную тему, сказав самым заискивающим тоном:

– Мы через пару дней снова летим на Милькит, к водяным.

– Знаю! – злобно фыркнула Вики.

Озадаченно пожав плечами – никогда я не понимал ее и не мог понять – опрокинул стакан, после чего решительно отправился знакомиться с девушкой своей мечты. Но увы, сегодня все шло наперекосяк.

Из кармана раздался очередной приказ:

– Найти калеку! Он нам понадобится.

– Кому это – нам? – с подозрением поинтересовался я. – И зачем?

– Есть дело!

Да сколько же можно? Когда этот навязавшийся на мою шею Советник научится разговаривать как следует? И вообще, у меня совсем другие планы на жизнь.

Но девушка как сквозь землю провалилась. Кроме того, все коллеги считали своим долгом с чувством пожать мне руку за повод для гулянья. Я здоровался, безразлично перекидывался парой слов с приятелями, пытаясь сбежать, но снова натыкался на очередную протянутую ладонь. Последнее рукопожатие оказалось непривычно крепким. Передо мной в инвалидной коляске сидел искомый тип.

– Эй, парень, – он лукаво и насмешливо подмигнул мне, – сдается, ты как раз тот, кого я ищу.

Крайне сомнительно… Зачем я-то ему понадобился? Как выразился сидящий в моем кармане предполагаемый благодетель, типичный человеческий образец, и ничего более. Но сидящий передо мной был, похоже, абсолютно уверен в обратном.

– Ну что, выпьем? Поговорить надо. Есть дело, – слегка шепелявя, заметил он.