– Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!

Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алесса и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.

– Это мне? – подскочила Алесса к столу.

– Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.

– Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!

Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.

Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.

Часа за два до ужина Марсела, переодевшись, пришла на полигон. Надо было освежить и активировать мышечную активность. Понятно, что она была не одна такая умная. Немало девушек пришли, чтобы восстановить форму, но все занимались либо небольшими группами по три-четыре человека, либо и вовсе поодиночке.

Марсела начала с разминки и пока в своём углу была одна. На Земле она активно занималась спортом и как повести разминку перед тренировкой имела представление. Тем более, что их тренер обычно говорил: «Можно не провести тренировку, если нет времени, но нельзя не провести разминку». И Марси этому правилу свято следовала.

Разминка идёт, как правило, сверху вниз, акцентируясь на тех мышцах, которые будут участвовать в тренировке. Марси начала с поворотов головы, затем перешла к подъёму плеч и махам руками, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам и возникло подзабытое чувство удовлетворения нагрузкой.

Она и не заметила как через несколько минут вокруг неё собрались несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.

– Так, стоп, девочки! – она вышла вперёд и повернулась к ним лицом.

Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!

– Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, – командовала Марси. – Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!

Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.

– А ты интересная, – Джемма встала рядом. – В тебе нет злости и презрения.

– Ещё как есть, – призналась Марсела. – просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.

– Ну, тоже правильно, – согласилась Джемма. – Бежим?

– Бежим, – согласилась Марси, – Разминка закончена.

Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо, подумала Марсела.

С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алессы и Бренды – её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алессы девушек было больше.

Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алесса начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала:

– По своему опыту знаешь?

Остальные сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили разговаривать с Марселой о видах тренировок, не обращая внимания на Алессу. Это взбесило девицу и месть её была скорой.

Забег девушек состоялся на следующий день, ровно в полдень. Завтрак был лёгким, а затем часа за два до начала, Марсела и её новые приятельницы провели в тренировке. В их компании Марси стала безоговорочным лидером. Потому что много знала, потому что много умела, потому что не задавалась, интересно рассказывала о своём королевстве и не строила козней против других участниц.

Перед началом состязаний девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алессы уже к середине первого круга.

Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.

Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алессы едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.

Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.

Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.

Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», – с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.

Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом – Марсела одновременно с Розалией – графиней с юга.

Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алесса и её окружение – нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алессу из себя.

– А-а-а!!! – она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. – Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой принцесски! Да кто ты такая?! – кричала она уже Марселе. – Вот тебе, тварь! – сорвав с шеи какой-то амулет, Алесса с силой швырнула его в сторону Марси. – Лови, убогая!

Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.

Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.

Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:

– Голову руками прикрой!

На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алессу связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек замелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.

– Ох, ничего себе! – Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. – откуда у неё боевые амулеты?

– Никто не проверял, – пожала плечами Джемма. – Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?

– Это же защита? – удивилась в ответ Марси очевидному. – Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.

– Ты права, – рассмеялась Джемма этой невесёлой шутке. – Но я первый раз вижу такой способ защиты. Хотя, да, главное, уйти с линии поражения.

Девушки переглянулись и зашагали к флигелю. Перенесённое вместе боевое нападение сблизило их ещё больше.

Через час всех девушек вновь собрали вместе в большом зале. На подиуме перед ними стояли распорядительница – герцогиня Улисса, императрица Беатрис, принц Рэдмон и виновница происшествия – Алесса.

– Девушки, я приношу извинения за прискорбный случай на полигоне. Вашим родителям высланы полные отчёты о происшествии и о вашем состоянии здоровья. Пострадавшим кандидаткам выплачена имперская компенсация. Но эти девушки, к сожалению, выбывают из отбора.

– Я приношу свои извинения за случившееся, – шагнул вперёд принц. – Не снимаю с себя вины, хотя всё предусмотреть невозможно. Например, то, что одну девицу не будут проверять на наличие амулетов, хотя это положено по правилам. Считаю, что герцогиня Алесса не может больше участвовать в отборе. Но, к сожалению, у распорядителей отбора есть право один раз за отбор дать шанс остаться любой девушке. Герцогиня Улисса и императрица Беатрис отдали этот шанс Алессе. Она остаётся. Но она обязана принести публичные извинения и выплатить пострадавшим девушкам компенсацию, – Рэдмон шагнул назад, сурово сжав губы и перекатывая желваки.

– Я… прошу прощения…, – начала Алесса, с трудом выталкивая из себя слова. – Целители объяснили, что у меня был нервный срыв. Я была не в себе и не понимала, что делаю.

– Так себе оправдание, – тихо хмыкнула Джемма.

– Не говори, – поддержала её Марсела.

Обе были недовольны и обеим было непонятно, почему после такого Алесса осталась.

– Надеюсь, больше подобных случаев не произойдёт, – опять взяла слово Улисса. – А сейчас, девушки, которые не прошли испытание, могут собрать вещи и покинуть дворец. У каждой из вас в комнате уже должно быть извещение об этом. Все наряды, полученные вами для отбора, можете взять с собой. Это подарок от императора. Вознаграждение за участие перечислено на ваш счёт в имперском банке. Можно разойтись!

– Слушай, – Марси толкнула Джемму в бок. – Посмотри на императрицу Беатрис. Ничего не замечаешь?

– Она как будто не здесь, – согласилась Джемма.

– Именно, ощущение, что она ничего не видит и не слышит.

Но все уже потянулись на выход. Распорядители – в один, девушки – в другой. Принц, выходя, оглянулся на Марселу и незаметно подмигнул ей. Марсела поняла, что он хочет поговорить и одними губами проговорила: «На балу!» Принц, прикрыл глаза, показывая, что понял. Кажется, их переглядываний никто не заметил.