Глава 1

Вторые сутки шел монотонный, ни на минуту не прекращающийся дождь. Его звучание, щелчки капель по подоконнику навевали сон и скуку.

Битый час Варя с Марком ожидали, когда Валерия выйдет из своей магической комнаты. Обед на плите остывал, Лера все не появлялась. Чтобы хоть чем-то себя занять, молодые люди уселись на кухне играть в карты. Из коридора доносился треск высвобождающихся магических энергий, на полу в дверном проеме дрожали бледные световые всполохи. В очередной раз покосившись на это явление, Марк проговорил:

– Наверное, взорвемся в этот раз. Взлетим на воздух со всей избушкой.

Варя глянула на него поверх веера из карт, который держала в руках и сказала:

– Лера знает, что делает. Понадеемся – пронесет, и останется целой наша избушка.

– Да, но первый раз такое, – Марк кивнул на оранжевый свет, заливший пол коридора сплошным ярким потоком. – И звуки такие неприятные… зловещие какие-то громы и молнии. Как только Лере там самой не страшно.

– Если ей самой не страшно, то нам и подавно страшно быть не должно. Ходи давай, твоя очередь.

Парень бросил на нее взгляд из-под ресниц, и в его глазах удивительного кошачьего разреза мелькнули потаенные искры. Варвара это заметила и возмутилась:

– Ах ты гад хвостатый! Считываешь, какие у меня карты! Внаглую!

– Ничего я не считываю.

– Считываешь! Играй честно, жулье противное!

Марк вздохнул, покачал головой и положил карту на стол.

Когда Валерия наконец закончила со своими ритуалами и пришла на кухню, Варя проигрывала уже в шестой раз и готова была вцепиться в Марка.

– Опять ругаетесь? – Одной рукой Лера приобняла парня, другой погладила по длинным черным волосам, так похожим на мягкую кошачью шерсть. – Варежка, ты же взрослый человек и должна понимать, что котиков нельзя обижать. В конце концов, они животные древние и неприкосновенные.

– Так жульничает животное твое древнее! – гневно выпалила Варвара. – А неприкосновенное оно ровно до того момента, пока ему по заднице тапком не надают!

– Нет, вот интересно, – Марк поднял голову и взглянул на Леру чистыми искренними изумрудно-зелеными глазами, – если карта не идет, то сразу я жульничаю, да? Обязательно нужно найти виноватого? В этом и заключается человеческая логика?

– Ой, ты посмотри! – воскликнула Варвара. – Новое слово выучил – «логика»! Небось, еще и почитал, что оно означает?

– Еще бы, – не опуская головы, парень перевел взгляд на Варвару, – все словари в доме три раза изучил. Даже знаю, что такое человек, страдающий истерическими припадками.

– Нет, Лера, ты смотри! – задохнулась Варя. – Меня только что истеричкой обозвал твой кошак помойный!

– Тихо! – прикрикнула Валерия. – Да что вы за люди такие, никакого от вас покоя! Лучше бы спросили, чем я занималась в магической комнате по полдня!

– А, да! – очнулась Варя. – И чем ты там занималась? Нам было страшновато, между прочим!

Лера просияла лицом и, продолжая поглаживать парня по голове, ответила:

– Я посчитала, что зашла уже на тот уровень, где могу обучаться магии как оружию защиты. Но я была в этом не уверена, до конца беспокоилась, что меня туда не пустят, но представьте себе, – Валерия обвела друзей сверкающим взглядом, – я получила разрешение!

После продолжительной паузы друзья осторожно поинтересовались:

– И-и-и? Чему ты научилась, как оно выглядит?

– Сейчас покажу, – с лукавой улыбкой ответила Лера. – Только откройте окно на всякий случай.

Марк распахнул окно, и дождь защелкал по подоконнику, мельчайшими брызгами залетая на кухню. Лера отошла к дверному проему и против обыкновения не стала произносить заклинание ни вслух, ни шепотом, а просто сделала жест рукой, словно что-то невидимое прокрутила, схватила в кулак и швырнула в пространство. В воздухе появился красноватый шар размером с апельсин. Увеличиваясь в размерах, он понесся по кухне, и за секунду до удара о посудный шкафчик Лера резко махнула рукой, шар изменил траекторию, вылетел в окно и там взорвался с оглушительным хлопком, рассыпая алые искры.

– Мама дорогая! – выдохнула Варвара. – Будто шаровая молния в доме побывала!

– Это называется «атакующий шар». Но это еще не все! – довольно воскликнула Лера. – Смотрите, что еще теперь умею!

– Хватит! – замахала руками подруга. – А то прав окажется Марк – взлетим на воздух со всей избушкой! Соблюдаем, называется, конспирацию и тайну нашей деятельности, а у самих из окон магические снаряды вылетают! Не надо, больше так не делай!

– А мне понравилось, – восхищенно заулыбался Марк. – На праздники можно салюты устраивать, да и вообще… красиво!

Глава 2

Ближе к вечеру у калитки показался пестрый зонт – к друзьям заглянула соседка Светлана. Выскочив во двор, Лера хотела пригласить ее в дом или хотя бы под крышу на крыльцо, но Света торопилась.

– Завтра приходите к нам ужинать, – сказала она. – Надоел этот дождь до чертиков, решили с Юрой мангал на веранду поставить, мясо пожарить и поднять себе настроение! Игорь, Женя с подружкой тоже приедут, посидим приятной компанией.

– С удовольствием явимся, – улыбнулась Валерия.

За лето в Дивноморске Света, ее муж Юра и дочка Татка стали для Леры добрыми друзьями, с которыми она всегда была рада проводить время. Их неизменно веселые, щедрые застолья позволяли девушке ощущать себя в кругу большой, теплой южной семьи, с которой не хотелось расставаться так же, как и с полюбившимся приморском городком.

Вернувшись в дом, Валерия сообщила о планах на следующий вечер. Варвара обрадовалась, услышав о грядущей вечеринке с шашлыком, ей порядком надоело сидеть в четырех стенах и слушать дождь, а вот Марк особой радости не выразил.

– Что не так? – удивилась Лера. – Ты же знаешь Свету с Юрой, хорошо к ним относишься, да и соберутся все свои, обычная компания.

– Это вам они свои, а мне не очень, – поморщился парень. – И я на этих ваших вечеринках никогда расслабиться не могу. Все время боюсь сделать что-нибудь не так, не по-человечески, к тому же все пьют вино, постоянно мне хотят налить, и никто никак не может запомнить, что я не пью. Я боюсь однажды не заметить, что мне подсунули, и выпить спиртное. А мы ведь даже понятия не имеем, что тогда может случиться.

Лера с Варей переглянулись, а Марк продолжал:

– Песни петь я не умею, слов не знаю, вести задушевные беседы у меня тоже не очень получается, даже интересных историй из жизни у меня и то нет. Я просто сижу и молча ем, стараясь соблюдать эту вашу культуру поведения за столом. Все время опасаюсь сделать что-нибудь криво, боюсь себя выдать, боюсь, что все поймут, что со мной что-то не так, что я не такой, как остальные люди, а потом, чего доброго, догадаются, что все втроем мы не совсем нормальные. Получается, в гости хожу только из-за еды, но я не настолько впроголодь живу, чтобы мне такие походы были в радость.

Девушки вновь переглянулись, и Варвара сказала:

– Слушай, Лер, а ведь и правда до сих пор неизвестно, что станет, если дать ему выпить. Может это… того… посмотрим?

– Даже не знаю, – засомневалась девушка. – Как-то страшновато.

– А мы потихоньку, начнем с пары глотков белого вина, дальше посмотрим.

Еще совсем недавно Марк был обыкновенным черным котом, купленным Валерией на птичьем рынке. Не признавая закрытых дверей, кот забрался в секретную комнату в отсутствие хозяйки и уселся прямиком в сосредоточение магической силы – круг грегор. Что случилось, как такое могло произойти – неизвестно, но магия заработала сама собой и за одну ночь превратила кота в человека. Марк получился симпатичным, смышленым молодым человеком. Многое в мире людей казалось ему странным и непонятным, приходилось учиться каким-то простейшим вещам, но с виду это был обыкновенный парень, за небольшим исключением – он сохранил в себе кое-какие кошачьи привычки и способности.

– Не хочу я пить, – проворчал он. – Меня от одного запаха воротит, даже пробовать не желаю, каково это на вкус.

– Мало ли что может в жизни случиться, – стояла на своем Варвара. – Вдруг случайно выпьешь, по ошибке, надо знать, к чему готовиться.

– Может, лучше проверим, как он на валерьянку реагирует? – предложила Лера, она все же опасалась экспериментов со спиртным.

– И это тоже обязательно проверим! Но начнем с вина.

– Варь! Давай не будем!

Но Варю было не остановить. Идея напоить Марка и посмотреть, что получится, показалась ей нужной, важной и не терпящей отлагательств. Девушка открыла бутылку белого вина, налила четверть стакана и протянула парню со словами:

– Пей! Можешь мелкими глотками.

Понимая, что она все равно не отстанет, Марк поморщился, задержал дыхание и залпом выпил вино.

Сначала ничего не произошло, но спустя минуту ясные изумрудные глаза молодого человека подернулись пеленой. Он тряхнул головой, пошатнулся, стакан выпал из его руки и покатился под стол. Марк попытался встать со стула, но его повело так, что парень ударился сначала о подоконник, затем о край стола. Безостановочно тряся головой, он издал нечеловеческий вопль, словно одновременно заорала целая стая котов, после чего стал носиться по кухне, круша все на своем пути.

Перепуганные девушки выскочили в коридор, захлопнули дверь и прижались к ней, словно это помогло бы остановить разбушевавшееся магическое существо.

– Хорошо получилось, да? – чуть не плача, сказала Лера.

– Зато теперь мы знаем, – пробормотала Варя, дрожащей рукой убирая волосы со лба.

– Как-нибудь обошлись бы без такого знания! – Лера вздрогнула от прозвучавшего из-за двери грохота упавшей мебели и звона разбитой посуды. – Вдруг с ним что-то случится! Что-нибудь… страшное и непоправимое?!

– Да что там может случиться непоправимого от двух глотков! – огрызнулась подруга. – Протрезвеет, проспится и будет как новый!

– Надеюсь, очень на это надеюсь! Ты хоть понимаешь, что не всегда все должно быть по-твоему, а? Иногда не мешает притормозить, просто – притормозить!

– Да все нормально будет, не начинай!

Шум, грохот и дикие вопли стихли где-то через полчаса. Выждав для верности еще пару минут, подруги осторожно приоткрыли дверь и заглянули на кухню.