– Когда речь идет о красивых женщинах, мужчины склонны преуменьшать опасность, – с многозначительным видом заявила миссис Родмен. – Вашего друга видели с очаровательной брюнеткой, и французам это все объяснило. Начальник поезда понимающе усмехнулся, я сама видела эту усмешку. Вы что-нибудь знаете о каких-нибудь брюнетках?

– Нет, – покачала головой Таня. Чувствовала она себя при этом так, словно была законной супругой Пожидаева, обманутой и оскорбленной.

– А куда вообще вы едете? – полюбопытствовала миссис Родмен, которая явно получала огромное удовольствие не только от своего допроса, но и вообще от всего происходящего.

В какой-то момент Тане захотелось избавиться от нее, чтобы спокойно обдумать ситуацию. Она даже заготовила вежливую фразу: «А разве вы не хотите немного поспать?» Но в последнюю минуту прикусила язык. Если старушка уйдет к себе и больше не вернется, Таня останется в полном одиночестве. Несмотря на то что она целый год прожила в Париже и эмоционально чувствовала себя в Европе довольно свободно, с чисто юридической точки зрения все же находилась на чужбине, далеко от дома.

– Мы должны были сойти в Марселе, – ответила она на вопрос старой леди. – А что дальше – я не знаю. Мой друг готовил для меня какой-то сюрприз.

Миссис Родмен некоторое время морщила лоб. На ее остром загорелом личике появилось выражение глубокой задумчивости.

– Так может быть, это и есть часть сюрприза? – наконец спросила она, уставившись на Таню глазами цвета спелых каштанов.

Таня растерянно посмотрела на нее. «Если у Пожидаева именно такое представление о сюрпризах, – подумала она, – то он просто идиот». Потом покачала головой и вслух сказала:

– Вряд ли. Мой друг, он… Он не такой человек.

– Все мужчины становятся «такими», когда речь идет о любви. Даже сухарь может раскиснуть, если как следует постараться. Возможно, та брюнетка – всего лишь дикая случайность и все делается исключительно ради вас.

– Если честно, я не знаю, как правильно поступить. Мне нужен совет.

– Я дам вам совет, – с готовностью заявила миссис Родмен. В ее голосе звучала убежденность, которая кажется привлекательной тем несчастным, которые попали в затруднительное положение.

– И что же это за совет? – спросила Таня с надеждой.

Обе женщины отражались в стекле антрацитового цвета, похожие на двух актрис, движущихся на экране телевизора.

– Вам нужно сойти в Марселе, оставить в гостинице вещи и прогуляться по городу. И посмотреть, что будет дальше.

– А если ничего не будет? – заволновалась Таня.

– Тогда вы купите билет на самолет и полетите домой.

– Вы с ума сошли!

– Или обратитесь в русское консульство, – невозмутимо добавила старушка. – Если вы ударитесь в панику сразу, то можете испортить сюрприз. Боже, до чего же я романтична! Вот подавай мне всякие любовные приключения, и все тут. К слову, я вынашиваю план завести роман с каким-нибудь пожилым французом. Я вас не очень шокирую своей откровенностью?

– Отнюдь, – пожала плечами Таня и выпалила: – Кстати, пропавший мужчина – мой босс. Хотя он имеет на меня виды. А я вас не очень шокировала своей откровенностью?

– Ну что вы! Сказать по правде, меня шокируют только цены на Бонд-стрит, – отрезала миссис Родмен. – Кстати, милочка, имейте в виду: я не брошу вас на произвол судьбы. Более того, я составлю вам компанию! И не спорьте. Мы вместе выходим в Марселе, берем такси и едем в гостиницу. Чтобы день не прошел зря, нам нужно немного поспать. – Она посмотрела на свои крохотные, богато инкрустированные часики и всполошилась: – Осталось всего несколько часов до рассвета. Вы сможете заснуть, милочка? Нет? Тогда я принесу вам успокоительное.

– У меня нет воды, чтобы ее запить, – попыталась отказаться Таня.

Однако старушка, вероятно, привыкла к тому, что ее слушаются беспрекословно.

– Это такая маленькая таблетка, которую без труда сможет проглотить даже морская свинка. Так что не спорьте, милочка, поспать вам все-таки придется.

Таня сдалась и покорно кивнула. Если в трудную минуту рядом с вами оказывается кто-то с сильным характером, возникает искушение опустить руки и плыть по течению. Тане было себя очень жалко. А что, если бы она путешествовала по Европе вместе с Олегом и это он бесследно исчез из вагона? «Нет, не хочу думать о таком кошмаре. Это просто страшный сон, и ничего больше».

* * *

Жора по кличке Дятел подъехал на своей раздолбанной машине к высокому забору, монументальному, словно стены какого-нибудь средневекового замка. Здесь были даже башенки и бойницы, возможно, настоящие, предназначенные для обороны. Дом строился в лихие девяностые, а теперь стоял пустой, брошенный, взирая на случайных путников исподлобья, словно бездомный пес. Если бы Жора был человеком чутким, он ощутил бы тоску или угрозу. Но поскольку его черствую душу с момента рождения не увлажнила ни капля человеческой доброты, Жора не почувствовал ничего.

Он задрал на себе куртку и полы замусленной клетчатой рубашки, сопя, отцепил от пояса связку ключей и открыл ворота. Загнав машину на участок, снова выбрался наружу и, похрустывая гравием, направился к дому. В кармане у него лежал план, нарисованный шариковой ручкой. На листке бумаги, вырванном из блокнота, отпечатались все шероховатости барной стойки, на которой он лежал, когда делали рисунок. Крестиком отметили ту комнату, которая была ему нужна.

Несмотря на то что дом был довольно большим, построенным хитро, с переходами и двумя террасами, Жора довольно быстро сориентировался. Возможно, среди всего этого молчаливого нагромождения бетона, туфа, мрамора, декоративного ракушечника и мореного дуба он, как аллигатор, обнаружил добычу всего лишь по упрямому биению человеческого сердца. Не таясь и не думая о том, что пленник может с ним заговорить, Жора внимательно осмотрел дверь и сплюнул. Работа представлялась ему несложной, но и заплатили за нее с гулькин нос.

Некоторое время ушло на то, чтобы притащить к двери кирпич и замесить раствор. Скинув куртку, он принялся за дело, и когда первый пот промочил его видавшую виды майку с крохотными, будто бы прогрызенными жучками-древоточцами дырками, из-за двери его окликнул хриплый низкий голос:

– Эй! Слышишь меня?

Тембр голоса ясно давал понять, что горло говорящего высохло, как старая коряга, выброшенная на солнцепек. Столько в нем было дерущей слух хрипоты.

– Слышу, – сказал Жора, сунув в рот сигарету и хищно щелкая зажигалкой. – Слышу, но не вижу, – добавил он и хохотнул, радуясь собственной шутке.

Среди своих хохмить ему не дозволялось: каждая его попытка завершалась комментариями о том, что он тупой и к тому же дятел и лучше ему держать клюв на замке. Он и держал, веря тому, что он действительно тупой, и не видя в этом никакого для себя унижения.

– Когда я смогу поговорить с твоим боссом? – голос появился снова, и Жора поморщился. Он не особо любил болтать во время работы, его это отвлекало. Он опасался сделать что-нибудь не так.

– Если босс придет сюда, поговоришь, – глубокомысленно изрек Жора.

По тому, как сильно и сладко он затягивался, становилось ясно, что он никогда не слышал слова «флюорография» и не видел страшных иллюстраций с подписью: «Легкие курильщика».

– А когда он придет? – поинтересовался настырный голос.

Жора ничего не ответил, затоптал бычок и снова принялся за дело. Шлепанье мастерка, выравнивающего цемент, доставляло ему удовольствие, и он нетерпеливо поморщился, когда голос возник снова. Теперь он звучал гораздо ближе, словно тот, кто находился внутри, приник к двери щекой.

– Кроме тебя, здесь есть кто-нибудь?

Жора на секунду задумался: если сказать, что он тут один, не будет ли для него это опасным? Потом понял, что бояться ему нечего, но на всякий случай ответил:

– Есть кое-кто.

– Позови! – потребовал голос, и Жора впервые за все это время забеспокоился.

Командные нотки всегда рождали в его душе неуютное чувство – вины или страха, и он спешил поскорее исполнить приказание. Однако тот, кто находился внутри комнаты, был пленником, его надлежало замуровать. Ему сто раз повторили это слово – замуровать! – вбивая его в голову Жоры, словно гвозди в сухую доску.

– Да пошел ты, – наконец ответил он и стал работать быстрее, чтобы избавиться от этого надоедливого типа. – Я с тобой больше не разговариваю, – на всякий случай сообщил он, чтобы оправдать свое грядущее молчание.

После чего отключился и не вникал в слова, доносившиеся до него из-за свежей кирпичной кладки и становившиеся все глуше и глуше. Завершив начатое, Жора убрал за собой, оттащив инструменты, ком шуршащей клеенки и остатки раствора в сарай. Путь туда лежал вдоль задней стены дома, и Жора во время третьей ходки сообразил наконец, что движется мимо той самой пристройки, дверь которой он только что заложил кирпичом. Остановившись, он огляделся по сторонам, словно обозревал окрестности глазами узника и прикидывал, можно ли отсюда выбраться.

Вокруг было очень много зелени. Дикий орешник перевалил через стену и вломился в благородную изгородь садовых кустарников. Его большие желтые листья нахально смешивались с алой листвой боярышника, украшенного лаковыми каплями ягод, нависали над жесткими кустами ирги и кругло остриженным крыжовником. И тут взгляд Жоры упал на круглое окно, зиявшее в скошенной крыше пристройки, словно потайной ход. Оно находилось на небольшой высоте, стекло в нем было разбито.

Жора, конечно, не блистал умом, как академик Ландау, но даже он понимал, что означает слово «замуровать». Поэтому разбитое окно, украшенное искрящимися, как лед, зазубринами, невероятно его взволновало. Недолго думая, он принес из сарая короткую лестницу и взобрался на скошенную крышу. Лег животом на холодную, пропитавшуюся осенней влагой черепицу, подтянулся на руках и заглянул в окно.

Пленник сидел возле дальней стены, привалившись к ней спиной. С первого взгляда было ясно, что он здорово изможден. «Может, его уже очень давно заперли, – подумал Жора, – а может, парень скакал по комнате, бился в дверь, пытался рыть подкоп и орал во все горло, призывая на помощь. Вот и выбился из сил. Окно-то ведь он как-то сумел высадить. Наверное, подпрыгивал и лупил в него ботинком. И много ли ему проку от этого окна?»

На самом деле прок был, но Жора об этом не догадывался. Ночью шел сильный дождь, и несколько увесистых капель воды, скопившейся в листьях, скатилось в дрожащие, сложенные лодочкой ладони пленника. Конечно, нескольких капель было мало, слишком мало! Губы пленника растрескались, как земля, которую выжаривает солнце, а засуха ломает неровными ломтями.

Перевернувшись с живота на спину и упершись каблуками в удачно подвернувшуюся металлическую скобу, Жора достал из кармана мобильник и набрал заученный наизусть номер. Ему никто не ответил. Гудки были такими длинными и громкими, что, казалось, их слышно на весь лес.

Он продолжал ждать, глядя в серое небо, клубящееся, словно дым над печной трубой. В кронах деревьев что-то стрекотало и прыгало, один раз над его головой пролетела увесистая распушенная белка. В противовес кипящей наверху жизни у Жоры появилось чувство, будто он лежит на свежевырытой могиле. Однако чувство было мимолетным и тут же ушло, уступив место глубокому и простодушному недоумению. Ни один телефон из трех, которые были отпечатаны в его памяти, не отвечал. Это показалось ему неправильным, странным.

Он спустился вниз, зацепившись штаниной за невидимый гвоздь. Тихо матерясь, дернулся, и что-то с треском порвалось, заставив его разозлиться. Почему никто не отвечает? Он выполняет важную миссию, и у него возникли вопросы. Что, черт подери, ему теперь делать? Добравшись до машины, он плюхнулся на водительское сиденье, твердо решив ехать домой. Однако мысль о том, что потом, возможно, ему прикажут возвратиться, чтобы завершить начатое, заставила его остаться на месте. К тому времени вместо живого чувака в комнате запросто может оказаться трупешник, и тогда из окна будет вонять, как из склепа. Наверное, надо заложить эту дыру прямо сейчас, не дожидаясь указаний. Но что, если дядя хочет, чтобы чувак пожил подольше? Дядя ведь должен знать об этом окне, будь оно неладно!

Жора включил телефон и долго прокатывал туда и обратно список контактов. Наконец остановился на том человеке, который показался ему наиболее подходящим, и нажал зеленую кнопку вызова.

– Ну, чего тебе, придурок? – коротко ответили ему.

По одной этой фразе академик Ландау, несомненно, разгадал бы в собеседнике Жоры если не родного его брата, то уж брата по разуму несомненно. Это был туповатый и выращенный на теневой стороне жизни тип, для которого самостоятельное мышление было такой же сложной штукой, как законы термодинамики.

– Ты знаешь, где дядя? – спросил Жора. – Мне надо с ним поговорить.

– Дятел, ты чего, обширялся? Дядю твоего вчера из карьера выловили.

– Да иди ты! Я лучше Байде позвоню.

– Байда с ним вместе был. И Михалыч тоже. Все трое плавали кверху брюхом в воде, когда их нашли. Они в свой лесной дом ездили, сечешь? А потом, говорят, Байда с управлением не справился, и джип на повороте завалился в карьер.

Жора некоторое время молчал, дав винтикам в своей голове сделать несколько оборотов.

– А чего мне теперь делать? – растерянно спросил он наконец. – Я как раз в лесном доме, и тут проблема у меня. Я дядино задание выполняю.

– Дятел, ты дурак? Какое теперь задание? Вали оттуда, понял? И сиди тихо в своей мастерской, кастрюли луди.

– У меня тут чувак один…

– Заткнись, козел! – проревел его собеседник, и короткие гудки бросились обгонять друг друга.

Жора некоторое время сидел неподвижно, уставившись в лобовое стекло машины, по которой уже лет пять плакал пресс на автомобильной свалке, и пытался шевелить отпущенными богом мозгами. Потом вздохнул, выбрался наружу, достал из багажника пластиковую бутылку с водой, а из бардачка два бутерброда с сыром, завернутые в бумажную салфетку. Вернувшись к лестнице, он снова забрался на крышу, сунул нос в темницу и сказал:

– Эй, ты! Вот тебе, лови.

С этими словами он скинул вниз бутылку и сверток, шлепнувшийся на пол с глухим стуком. Бутылка прокатилась по всей комнате, как сбитая кегля.

Не то чтобы как надо сработали Жорины мозги. Скорее, звериным чутьем он понял, что, потеряв покровителей, лучше не отнимать чужую жизнь. Иначе может пострадать его, Жорина, шкура. Кому-то она, может, и кажется дешевой, а ему так очень даже дорога.

– За тобой никто не приедет! – сообщил он напоследок узнику, который по-прежнему сидел у стены, безвольно опустив руки. Только веки его на секунду приподнялись, и из-под них жутким стальным блеском сверкнули глаза.

Жора спустился по лестнице вниз и, ворча, отнес ее обратно в сарай. Вывел машину, запер ворота и засунул ключи глубоко в карман куртки. Может быть, дядя упомянул его в своем завещании? Что, если он оставил этот дом ему, единственному племяннику? Тогда надо было бы выпустить того чувака. Вот только возиться неохота. Снова разбирать кирпичи… Кроме того, вдруг появится какой-нибудь перец из дядиного окружения и спросит, хорошо ли он выполнил поручение. Нет, лучше не рисковать.

Жора включил радио и, насвистывая, повел машину по проселку, ловко объезжая лужи и ухабы.

* * *

– Телефон! – сонно пробормотала Регина, ткнув Виктора атласной пяткой под коленку. – Ради бога, ответь поскорее.

Ее шелковистые волосы разметались по подушке и стекали вниз солнечным водопадом. Виктор перегнулся через девушку, мимоходом отметив: «До чего же хороша, чертовка!» – снял трубку и резко сказал:

– Да, слушаю.

– Это Потапов? – Голос на том конце провода заставил Виктора мгновенно проснуться. – Господин Потапов, я по поводу переговоров.

Виктор резко сел и глянул в окно. За окном лил дождь, и вода, валившаяся с неба, казалась грязной из-за серых домов и бурых фонарей с мертвыми плафонами.

– Мы готовы к переговорам, – заявил Виктор, постаравшись нащупать верный тон. – В следующий вторник, как договаривались, документы будут представлены.

От этих переговоров зависело очень многое. Процветание архитектурной фирмы «Самшит» началось с человека, от чьего имени говорил позвонивший. Да, они все в поте лица заработали себе репутацию, да, у них отличная клиентская база и гарантированный кусок хлеба. Но масло на хлеб они мажут благодаря одному-единственному заказчику, строившему галереи, дома, охотничьи домики, лодочные сараи и оранжереи по всему миру. До сих пор он был не просто лоялен, он был чрезвычайно к ним расположен.

– А мы считаем, что вы не готовы вести диалог, – отрезал голос.

– Разве что-то не так? – Виктор одним резким движением скинул ноги с кровати и подошел к окну. Пол с подогревом приятно грел подошвы. Тепло и уют спальни резко контрастировали с непогодой, бушевавшей за окнами. Мокрый голубь с выпученным глазом, похожий на чудовище из фильмов про зомби, жался к стеклу, топоча лапками по жестяному подоконнику.

– Да уж кое-что определенно не так. Нам стало известно, что господин Скворцов не будет принимать участия в запланированной встрече.

– Он уехал по личным делам, – ответил Виктор. Сердце его забилось так громко, что он испугался, как бы собеседник этого не услышал.

– Довольно странное решение, вы не находите?

– Бывают же у людей личные дела, – попробовал урезонить собеседника Виктор. – В конце концов, Олег не один работает над вашим проектом…

Ему не дали договорить, прервав довольно жестко:

– Если Скворцов не явится на встречу, все наши договоренности будут расторгнуты, а новый документ не вступит в силу.

– Но почему? – едва скрывая раздражение, спросил Виктор. – Наша фирма уже подтвердила свою репутацию…

– Фирмы создаются и закрываются, вам ли не знать, господин Потапов. Мы же работаем с конкретными людьми. С теми, которым доверяем. Скворцову мы доверяем безоговорочно. Он должен быть на переговорах, иначе можете смело все отменять.

– Погодите!

– Успехов вам. Надеюсь, до встречи.

Виктор швырнул трубку на кровать, которая еще хранила отпечаток его тела. Регина грациозно перекатилась на спину и открыла глаза.

– Тебе нельзя волноваться, – напомнила она сонным голосом. – Забыл, что врач сказал?

– На мне все заживает, как на собаке, – буркнул Виктор.

– Хочешь кофе? – Регина потянулась, потом быстро сгруппировалась и кошкой соскользнула с постели.

В розовой шелковой пижаме, с пушистыми светлыми волосами она была похожа на ангела.

– Да, хочу кофе. И еще хочу убить Скворцова.

– Ну, прямо так и убить…

– Ты хоть понимаешь, как он нас подставил? Просто свинья, и все. – Регина ушла на кухню и там гремела чашками, поэтому Виктор повысил голос, чтобы она по-прежнему слышала все, что он говорит: – Позвонил и как ни в чем не бывало заявил, что берет отпуск за свой счет. Никто его на это не благословлял, никто не подписывал ему никаких заявлений…

– Может быть, он уехал зализывать раны? Расстроился из-за того, что ваша Таня отправилась в Швейцарию с другим мужчиной?