То, что всё идёт не по плану, Сигезьмунд догадался очень скоро, когда из сада послышались отчаянные вопли, а после, его генерал доложил, что армия Богемии и Сардинии вступила на землю царства Маровита.

– Немедленно собирайте армию, надо дать отпор,– скомандовал его величество.

Началась жуткая суета, военные сборы, беготня. Король посылал и к преторианцам, с просьбой о помощи, но они категорически отказывались что-либо делать без приказа своего правителя Викинга. А Викинг, вместе с прочими знатными особами, уже был на состязании.

– Да что б тебя,– выругался Сигезьмунд.

– Ладно, к обеду это шоу с полосой препятствия должно закончиться, тогда и поговорю с Викингом,– решил король.

– А пока надо продержаться самим.

Принцессу и знатных дам, увели во дворец, а сам король, вместе со своими военными, отправился на войну.

Ни к обеду, ни вечером, ни даже в полночь, никто к финишу так и не пришёл. Потому как в лесу, что был сразу за дворцовым садом, творился какой-то ад: агрессивные собаки накидывались на людей, за деревьями таились снайпера из армии Богемии, которые стреляли в участников соревнования. Солдаты Сардинии здесь тоже были, они расположились на поле и не давали пройти никому, запуская в участников соревнования огненные ядра из пушки. Это ещё не всё: Людовиг5 приказал отравить дротики, и его солдаты стреляли ими из духового ружья. Так они подстрелили короля Неона и герцогиню Миледи.

Уже подстреленный, Неон поймал стрелка и скрутил его.

– Ты что делаешь, сказал король Тернии, тебе что, Сигезьмунд приказал нас всех убить?

– Ха, ха, ха,– смеялся ему в лицо солдат. Конечно приказал, только не Сигезьмунд, а Людовиг. Ваш Сигезьмунд ему фрукта пожалел, так и вам они тоже не достанутся! Сдохните здесь все, в лесу! А обвинят во всём всё равно Сигезьмунда, он же эти соревнования организовал.

Разговаривать дальше с ним Неон не стал, вырубив его мощным ударом. Потом он оказал помощь Миледи.

– Идти дальше сможешь?– спросил он у неё.

Герцогиня, молча, кивнула и встала. Принц Ларри был цел и невредим, отец прикрывал его.

– Хорошо хоть я дочь с собой не взяла, во дворце оставила,– сказала Миледи.

– Выберемся из этого проклятого леса, потом разберёмся со всем этим, главное держись,– сказал Неон, и они последовали дальше.

Викинг не сразу понял, что всё не по плану. Он был опытный солдат и привык к войне. Оружие при себе всегда имел. Передвигался он быстро и мог бы выйти первым из состязания, но услышав отчаянные крики и призывы о помощи, не выдержал и решил помочь.

На поляне, пушка сардинцев, попала огненным ядром в участников соревнования. Некоторые были убиты, некоторые ранены и обожжены. Пройти мимо такого Викинг не мог, он ринулся на помощь раненым и вступил в схватку с сардинцами. Даже вместе с пушкой, победить настоящего преторианца, да ещё и находящегося под действием чудо ягоды силы, у сардинцев не было никакого шанса, и они быстро кинулись в рассыпную, бросив своё оружие. Среди раненых был принц Филипп и король Августо6. Его величество нецензурно ругался, и обещал непременно начать войну с Сигезмундом, как только вернётся к себе на родину.

– Не думаю, что всё это было в планах Сигезмунда,– заступился за него Викинг. Военные из соседних стран, думаю, наверняка всё это придумали их короли.

– Я тоже не заметил военных армии Сигезьмунда, не думаю, что старик сбрендил и решил нас всех поубивать. Скорее всего, это не его идея,– согласился с Викингом принц Филипп.

Дальше к выходу из леса, где и был финиш, они пошли втроём. Бросить их ранеными Викинг не мог. К финишу дошли около часа ночи и всем им вручили заветные плоды. Августо6 начал ругаться с солдатами: почему они тут стоят и не помогают, в лесу творится просто бойня? Они побледнели и начали лепетать что-то в своё оправдание. Позже, большая часть из отряда отделилась и пошла в лес.

Король Неон и герцогиня тоже добрались до финиша, но без принца Ларри. Он решил пойти один, так быстрее, чем с двумя ранеными, но, заблудился в лесу. Миледи и король Тернии, оба получили по плоду с древа силы.

Получили свои плоды и некоторые другие участники, которым посчастливилось дойти до финиша. Принца Ларри вывел из леса один из солдатов, из отряда, что стоял на финише. Но никаких плодов ему уже не досталось, он опоздал.

Когда Викинг вернулся во дворец и узнал, что война в царстве Маровита уже начата, он взял своих преторианцев и ринулся на помощь Сигезьмунду. Вместе, они быстро прогнали объединённую армию Богемии и Сардинии. Сразу после этого, его величество Сигезьмунд1, дал всем преторианцам по по ягоде с древа власти, как и обещал ранее.

Глава3: То, что было после

После случившегося, гости начали покидать царство Маровита. Кто-то первым же рейсом в гневе и ужасе, кто-то чуть позже, когда подлечили свои раны, за убитыми прилетели родственники и слуги, забрать их тела. Дольше всех задержался принц Вольдемар, из маленького королевства, на той же планете, что и располагалось царство Маровита. Он был ранен в ногу и поздно пришёл к финишу, потому плод ему не достался. Но ему досталась иная награда: принцесса самоотверженно ухаживала за раненым и они часами проводили вместе. Всё закончилось тем, что принцесса упросила своего отца, чтобы он согласился на их брак. Его величество, немного поворчал, потому как хотел выдать свою дочь за кого-то более сильного и богатого. Но не сильно ворчал, он был рад, что принцесса нашла того, кого полюбила и что она с ним счастлива. Свадьбу сыграли в этом же году, после того, как у принца зажила его нога. На свадьбу, как и обещал, король подарил молодожёнам крупный спелый плод с древа власти, его съели они прямо на свадьбе, напополам. Свой плод король съел раньше всех, потому как боялся что он испортится и очень хотел ощутить его силу.

Никакого могущества, после съедения плода власти, его величество не ощутил. У преторианцев от ягод мышцы росли и сами они становились мощнее и больше прямо на глазах, а тут ничего из этого не было. Многие знатные особы винили короля в случившейся трагедии, что произошла в лесу Маровита. Они даже хотели объявить ему войну, но наличие армии преторианцев в царстве Маровита их остановило. Викинг в течение целого года находился у Сигезьмунда, охраняя его от врагов. А ещё, у принцессы Элис и принца Вольдемара, родился малыш, ребёнка назвали Сигезьмундом, в честь дедушки. Ни король Сардинии, ни король Богемии, больше не нападали на земли Маровита и запросили мира. Потому как многие родственники убитых принцев и князей, обратили свой гнев именно на их царства и послали своих наёмников отомстить. Царства выстояли, но претерпели сильные потери, от которых они окончательно так и не оправились, превратившись в бедные, сельскохозяйственные, страны, с минимальной промышленностью и наукой.

Наиболее заметные изменения произошли именно от ягод, что съели преторианцы. Эти изменения, в начале, радовали их: прилив сил и мышечной массы, делал их необычайно сильными. А ещё обострились их органы чувств: слух, зрение, обоняние, увеличилась скорость реакции. Они и раньше были первоклассными воинами, а теперь им буквально не было равных, в военном деле. Но внешний вид изменился не в лучшую сторону. Если раньше они нравились многим женщинам, то теперь такой вид вызывал у женщин страх. Видя такие изменения, Викинг не решился съесть свой крупный плод, что достался ему в состязании. Он слетал на своём корабле к знакомому учёному, тот рассказал как законсервировать плод, чтобы можно было спокойно хранить плод древа власти, сохранив все его свойства.

Вдовствующий король Лавинии Августо6, не долго горевал, что принцесса Элис предпочла не его, и вскоре женился на одной из своих фавориток.

Король Тернии Неон и герцогиня Миледи, стали ещё более близки, после пережитого, хотя они и раньше питали самые нежные чувства друг к другу. Тот яд, что был в отравленных дротиках, так и не удалось нейтрализовать, несмотря на все их усилия и лечение. Его величество, вызывал самых лучших докторов в округе, чтобы они помогли ему и его возлюбленной, но чуда не произошло и они умирали. Неон был зол на своего единственного сына- принца Ларри, за то, что он оставил их тогда в лесу и ушёл один. Да и не только за это, поводов быть недовольным сыном у него было более чем достаточно. Если бы не болезнь, он бы предпочёл сочетаться браком с герцогиней и породить с ней другого наследника, но времени у них обоих было мало, поэтому они решили, пусть не они, но хотя бы их дети будут вместе. И устроили свадьбу принца Ларри и дочери герцогини Элеоноры.

Надо сказать, что ни один, ни другой, этого брака не желали. Принц Ларри имел много любовниц, и становиться примерным семьянином не планировал, а юной герцогине было только пятнадцать лет, и она ещё не помышляла о замужестве. Но оба согласились на этот брак. Принц потому, как прекрасно понимал, что его отец очень зол на него и может, чего доброго, даже наследства его лишить, если он откажется. А юная герцогиня, не могла отказать в последней просьбе умирающей матери. В итоге, свадьба состоялась. Она была очень пышная и красивая, на неё были приглашены многие из знати: соседние короли и принцы, вельможи, даже правитель преторинцев Викинг прибыл на их свадьбу. На свадьбе, в качестве подарков новобрачным, король Неон отдал свой плод древа власти принцу Ларри, а герцогиня Миледи – своей дочери Элеоноре. Гости аплодировали, когда молодожёны поедали эти фрукты. А потом новобрачные уехали в свадебное путешествие. До конца своих дней, король Неон и герцогиня были вместе, похоронили их тоже рядом, такова была последняя воля Неона.

На планете Пегасе, произошли сильные изменения: армия Викинга, после того, как тот вернулся из царства Маровита, стала теснить берейцев и побеждать их. Раньше, их силы были примерно равны, и противостояние этих двух наций длилось столетиями, а теперь перевес был на стороне преторианцев. Правитель берейцев Каин, был просто в бешенстве, из-за постоянных отступлений своих воинов. Узнав причину, почему вдруг преторианцы стали такими сильными, он посылал своих воинов в царство Маровита, достать ему таких же ягод. Но там больше не было ни ягод, ни крупных плодов от древа власти, да и само оно сгнило полностью. И посланные возвратились ни с чем. Тогда Каин решил найти способ, чтобы его воины были столь же сильны, как и преторианцы. Ничего лучшего он не придумал, как обратиться к колдунам и ведьмам. Те начали совершать свои обряды и варить мерзкие зелья. Кто-то из берейцев от подобного становился немного сильнее, многие умирали, часть берейцев мутировала и стала уродами. Уродами берейцы становились не только внешне, но и внутренне: чем больше они совершали магических обрядов и потребляли зелий, тем кровожаднее, подлее и агрессивнее они становились. Интеллект их тоже повредился, народ деградировал на глазах. Видя такие изменения, Каин решил пойти другим путём: он велел колдунам изобрести сложный яд и ввёл своему народу противоядие, а потом приказал отравлять этим ядом реки и источники воды. Планета Пегас имеет очень суровые климатические условия и источников воды на ней не так чтобы много. Климат сухой и жаркий, много пустынь и полупустынь. Поэтому, урон получилось нанести существенный.

Преторианцы лечились у своих докторов, вполне успешно лечились, но выживали, увы, не все: сильные и выносливые пережили это, а слабы и больные – нет. Много умерло женщин, стариков и детей. Мужчины отомстили за своих близких и сильно потеснили противников, стали контролировать и охранять каждый источник воды. Но восстановить численность населения, после случившегося, так и не смогли, их стало меньше. Возможно, со временем, эта трагедия бы забылась, но выяснилась ещё одна напасть: у тех ягодок, что съела армия Викинга, было ещё одно побочное действие- у мужчин возникли проблемы с зачатием детей. Импотентами они не стали, всё работало, но вот дети стали редко рождаться и только мальчики. Викинг спрашивал об этой проблеме у учёного из рода Советников (это династия учёных, занимающихся наукой из поколение в поколение и весьма преуспевших в этом). Тот сказал, что изменения необратимы, но у них могут родиться дети, если они женятся на тех девушках, которые либо сами ели, либо происходят от тех, кто ел плоды от древа власти. Те плоды, как противоядие, нейтрализуют негативный эффект от ягод.

– Ты хочешь сказать, что теперь я могу иметь детей только от женщины, съевшей этот чудо плод?– спросил Викинг у Советника.

– Не совсем так,– уклончиво ответил учёный.

– Ты и твоя армия, являются первым поколением тех, кто вкусил ягоды с древа власти, сопротивляемость ваших организмов их силе ещё очень велика, потому, думаю, у вас могут быть дети и от обычных женщин, но к этому придется приложить чуть больше усилий. Если ты понимаешь, о чём я,– смущаясь, ответил учёный.

– Но вот у последующих поколений изменённых, эти проблемы будут только нарастать. Потому им придётся вступать с союзы с теми женщинами, которые будут потомками тех, кто ел с древа власти. Но, не переживай, насколько я знаю, многие из плодов, что добылись на соревновании, были разделены на части и либо проданы, либо отданы, многим людям. Так что, по моим расчетам, количество потомков, что появится у них, должно превышать количество преторианцев съевших ягоды силы.

– И это ещё не всё,– заверил учёный. С каждым новым поколением, будет увеличиваться и сила потомков.

– А что делают крупные плоды с древа власти?– спросил Викинг.

– О, это для меня ещё самого загадка,– ответил учёный.

– Но кое- что я уже выяснил. Помнишь принца Филиппа из царства Гранодара?

– За этот год, он показал фантастические успехи как рыцарь и стал победителем на всех турнирах.

– Определённо, тот дар, что принёс ему плод с древа власти это то, что он наделил его схожим с вашими дарами талантом. Но, в отличие от вас, внешне он не сильно изменился. Что уж говорить: но крупные плоды, определённо, были более ценными.

– У короля Лавинии Августо6, плод власти породил любовь к искусству. Он уже начал вкладывать не малые государственные средства на развитие их в его стране. Да и сам преуспел в поэзии и скульптуре. Ты бы видел те чудесные статуи, что он ваяет у себя в мастерской!

– Король Маровита Сигезьмунд1, решил заняться животноводством. Он прекрасно ладит с любыми животными, и научился их лечить. Не думаю, что это то, на что рассчитывал его величество, когда ел свой плод, но, по крайне мере, он сейчас вполне счастлив. Царством теперь управляет принц Вальдемар и принцесса Элис. Хотя, официально, король всё ещё Сигезьмунд1.

– А как на счёт моего плода?– спросил Викинг.

– В чём его сила?

– Ты слишком многого хочешь от меня,– вздохнул Советник.

– Плоды древа уникальны и никогда прежде их не было. Я только начал изучать их свойства. Да и ты, даже не съел его ещё.

– Всё, что мне удалось выяснить про твой плод, когда я его для тебя консервировал. Это то, что он обладает какими-то защитными свойствами. Более точно я пока сказать не могу. Его надо съесть и посмотреть на полученный эффект.

– Ну и на том спасибо, – сказал Викинг, уже уходя.

Глава4: Всё становится сложнее

После того мора, что устроили берейцы отравив источники вод, конфликт между двумя народами Пегаса только усиливался. Преторианцы жестко отомстили и потеснили берейцев на границе, благодаря усиленной ягодами армии Викинга, преимущество было всё ещё на их стороне. Но берейцы снова начали практиковать свои оккультные практики, и совместно с колдунами и ведьмами, нашли способ подчинить драконов, что жили на Пегасе и оседлать их. Против такой мощи и нападений с воздуха, одной силы было недостаточно, нужна была авиация. У преторианцев имелось кое-что из авиации, и несколько космических кораблей, чтобы летать на другие планеты, тоже, но драконов на Пегасе обитало слишком много, нужно было срочно укреплять оборону.

О нападении на противника, пока, решили забыть. Викинг активно стал укреплять границы его территории и строить оборонительные сооружения. Когда с этим было закончено, он созвал совет всех военачальников преторианцев. Совещались несколько дней, а после решили, что будет правильным, если Викинг и его армия наймутся для военной помощи в другие страны и заработают достаточно средств, для покупки военной техники. Планета Пегас обладала какими-то запасами ценного сырья и торговля с другими планетами велась, но расходы на транспортировку груза и добычу ресурсов, делали эту торговлю не сильно выгодной. А промышленности на Пегасе было крайне мало, из-за постоянных войн и отсутствия мирной жизни.

Преторианцы и раньше подрабатывали наёмниками и уже заработали себе авторитет в этой профессии, а после того, как их физические данные так изменились, они стали цениться ещё выше. Назначив одного из военачальников, главным над преторианцами, Викинг и его армия, покинули Пегас.

Надо сказать, что у преторианцев всегда был свой кодекс чести. Поэтому они нанимались далеко не ко всем, у кого были большие деньги, но старались объективно оценивать ситуацию и поддерживать справедливые, с их точки зрения, войны. Даже, если это было менее выгодно. Их успехи в военном деле стали столь значительны, что недостатка в работе у них точно не было, и они могли выбирать. Так, со временем, им удалось заработать на авиацию и другую технику.

Время шло, и настал момент, когда преторианцы смогли не только обороняться, но накопили у себя достаточно сил и средств, для полноценного наступления на берейцев.

И вновь, берейцы стали отступать, под натиском армии Викинга. Тогда Каин придумал другую стратегию. Как и преторианцы, берейцы занимались торговлей и у них были космические корабли. В отличие от соседей, берейцы совсем не щадили недра Пегаса, опустошая его и выгребая из него все полезные ископаемые. Промышленности в городах берейцев было ещё меньше, чем у преторианцев. Да и работали там не наёмные работники за оплату, как у преторианцев, а рабы. У них процветала работорговля. Каин, правитель берейцев, был в курсе, что преторианцы нанимались наёмниками в другие страны, чтобы заработать. Но сам он раньше не относился к этому серьёзно, считая глупостью отпускать своих лучших воинов на войну в другие страны, когда они так нужны здесь, для победы. К тому же, в его стране не принято было платить за труд, потому как общество у него делилось на рабов, которые обязаны работать бесплатно и их господ. Поэтому он удивлялся, что его соседям за службу действительно платят и очень хорошо. Но деньги были нужны, и Каин решил рискнуть. Он отправил своих подданных в другие страны, где были военные конфликты.