Глава 2 Лучший друг

После занятий Нортон вышел на школьный двор. Стоя у всех на виду, он получил очередную порцию насмешек. Каждый «умник» считал необходимым прокомментировать фото дня с участием его отца.

– Эй! – крикнул кто-то. – В каком баре зависает твой папаша? Нам тоже хочется хорошенько отдохнуть.

– Да, фамильное сходство очевидно, – буркнул парень из параллели, проходя мимо.

– Сразу видно, что отец научил тебя, как поэффектней грохнуться на викторине.

И в самом центре этого безобразия царила Лили Лайт. Она стояла неподалеку и улыбалась с заслуженным превосходством. В какой-то момент Нортону показалось, что она оценивает его или пытается что-то в нем разглядеть. В любом случае, смотрела она странно, чем жутко его смущала. Впрочем, у него и в обычные дни от нее по коже гулял мороз. Глядя на нее, он всякий раз задавался вопросом: почему эта самовлюбленная стерва запала ему в душу?!

Конечно, Нортон не смел фантазировать, будто вызвал у нее чувственный интерес. Он знал, что единственная причина, по которой она его изучает – задумка очередного фото-прикола. Чтобы сбежать из-под прицела грозного объектива Лили, парень покинул школьный двор.

Минут десять он бродил вдоль высокого забора, пиная камешки. Успел сделать пару мрачных кадров луж и веточек голых деревьев на фоне пасмурного неба. Наконец, явился Протей. Размахивая руками и радостно крича, эта конопатая оглобля привлекла внимание окружающих.

Увидев, что он не сменил школьную форму на повседневную одежду, Нортон похолодел от ужаса. Быстро приблизившись к другу, схватил его под локоть и потянул за собой.

– Ты издеваешься? – зашипел он, стараясь не замечать озадаченные взгляды вокруг. – Пришел в форме семнадцатой школы.

– Ой, точно, – Протей расцвел в белоснежной улыбке. – Я забыл, что теперь мы враги.

Нортон покачал головой. В этом и был весь Протей. Отличаясь добродушным нравом, он не разделял мир на черное и белое. Наверное, поэтому и нравился всем подряд.

– Ты хоть сменную одежду не забыл? Все-таки не на киношку собираемся.

– Все взял, – отчитался довольный Протей. – И пижамку тоже. Не бойся, твою не попрошу.

В его голосе звучала особая жизнерадостная смешинка, от которой меланхоличного по природе Нортона тянуло улыбнуться. Хотя шуточки у Протея чаще всего не поднимались выше уровня детского сада.

Ребята направились к автобусной остановке. Нортон посматривал по сторонам, проверяя не попал ли в поле зрения излишне наблюдательных одноклассников. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил, что он ушел в компании парня из конкурирующей школы.

– Ты подумал над кадром? – физически подготовленный Протей поспевал за резвым Нортоном. Но даже торопясь и касаясь серьезной темы в разговоре, он говорил так, будто не прекращал улыбаться.

– Помнишь, что у нас на старой маслобойне получилось?

Протей одобрительно фыркнул, что должно было означать полное согласие.

– Жаль, тогда ты не догадался мою рожу снять крупным планом. Теперь вот позировать придется.

– Хороший фотоаппарат, – напомнил Нортон, подняв указательный палец вверх. – Ты же сам хочешь его выиграть.

***

Уроки закончились, а Лили до сих пор потряхивало от увиденного. Нэнси стояла рядом, совсем, как живая! Она ведь ей не приснилась! От жалящей мысли, что подобное видение говорит о психическом отклонении, девушка не находила себе места. Она надеялась, что никчемные разговоры подружек развеют ее страхи и потому болталась перед школой вместе с Миленой и Евой.

Там она приметила Нортона. Наблюдение за ним оказалось любопытней, чем болтовня подружек. Они говорили о модных сумочках и о том, какой крикливый макияж сделала девчонка из параллели. Обычно Лили приходилось поддерживать подобные беседы и делать вид, что разделяет мнение подруг. Просто потому, что не хотела к концу обучения остаться одна.

Быть одиночкой, значит занять место «белой вороны». Претендовать на него было чистым самоубийством, поэтому любой новичок становился мишенью Лили Лайт. Уж лучше кто-то другой, чем она… А Нортон сам напросился с этой глупой викториной по математике.

– Ты Эмму видела? – спросила Ева голосом, в котором доминировали нотки «фи-фи-фи».

– Ой, да! – отозвалась Милена, закатывая глаза к густо подкрашенным бровям, как будто хотела без зеркала проверить на месте ли они. – С такой отвратной сумочкой пришла, ужас. Это же почти розовый цвет. Такая пошлятина.

– Согласна, Лили? – обратилась к ней Ева, и девушка вздрогнула.

Тайком следя за Нортоном, она невольно представила его моделью свой конкурсной фотографии. Увлеклась подбором удачного кадра и перестала слушать, о чем говорят подружки.

– Да-да… – отмахнулась она. – Согласна.

– Но ты видела? – настаивала Ева. Вместе с Миленой они пристально уставились на нее, словно готовились отказаться от дружбы в случае неправильного ответа.

– Не-ет… – протянула Лили, надеясь, что выглядит достаточно виноватой.

На лицах подружек появилось выражение, схожее с предвкушением праздника.

– Скоро Эмма выйдет, и ты сама убедишься, – гаденько хихикнула Ева.

– Можешь сфоткать ее, если тебе так нравится фоткать всех подряд, – подсказала Милена, манерно поводя рукой, будто в самом воздухе находились места, к которым ей было неприятно прикасаться. – Вдруг Эмма завтра придет с другой сумкой. Такой компромат пропадет…

Лили мысленно согласилась с точным замечанием. Грех не воспользоваться чьей-то вопиющей ошибкой, особенно если ее совершила безупречная стерва.

Долго ждать не пришлось. Скоро самоназванная законодательница школьной моды, вышла на улицу. Ее сумочка, действительно, оказалась пределом безвкусицы, и, судя по тому, как Эмма пыталась спрятать ее за спину, она поняла свою ошибку.

Сделав удачный кадр, Лили усмехнулась, но торжествовала не долго: Эмма ее заметила. Отобрала у подружки неприметную сумку, впихнула ей свою розовую и нервной походкой приблизилась к Лили.

– Удали, – сложив руки на груди, потребовала она с нажимом.

– Что удалить? – Лили прикинулась непонимающей.

– То фото, что сделала.

– Ах, то самое, на котором у тебя в руках розовая сумочка?

– Это не моя, – сквозь зубы процедила Эмма. Ее хорошенькое личико исказилось от отвращения, и стало заметно, что оно покрыто слоем плотного макияжа. – Ее Берта принесла.

– Да?! – Лили наслаждалась выражением бессильной ярости на лице соперницы. – И ты весь день носила сумку Берты? Что это за акт благотворительности?

Эмма даже не попробовала скрыть злость и отчаянье. Трясясь от гнева, она максимально близко придвинулась к Лили и угрожающе прошипела:

– Если ты разместишь это, все узнают, где твой папаша проводит вечера.

– Он бухает, – резанула Лили и с вызовом спросила: – И что?

Эмма коварно улыбнулась краем губ, и вальяжно протянула:

– Ну, например, он может вызывать проституток. Несовершеннолетних.

– Ты!.. – Лили едва не захлебнулась от наглости мерзавки. Кинула быстрый взгляд на подружек и убедилась, что те ничего не услышали: – Не докажешь.

Эмма расплылась в самодовольной улыбке, в которой угадывалась ее уверенная победа, и сказала на прощанье:

– Зачем доказывать? На такую щекотливую тему достаточно намека.

Эти слова продолжали пульсировать в висках Лили, повторяясь снова и снова. Она понимала, что банальной ложью психованная одноклассница способна испортить жизнь ей и ее отцу.

Лили давно враждовала с Эммой, но до серьезных угроз у них редко доходило. Сегодня она посмела затронуть ее семью. Представив, каким будет следующий шаг шантажистки, Лили не выдержала. Всего одно нажатие кнопки, и фото Эммы с ее дурацкой сумочкой, удобно устроилось на всеобщем обозрении.

После акта справедливого возмездия у Лили настолько поднялось настроение, чтобы ее воодушевил придурок Нортон. Еще более задумчивый, чем обычно, тот шатался вдоль забора, в опасной близости к лужам. Лили надеялась, что он наступит в одну или запнется и упадет. Совершит что-нибудь нелепое в своем стиле, чтобы она сделала очередное эпическое фото. Но парень, будто нарочно решил не выдавать ничего значимого. Просто ходил, наклонив голову, и солнце играло в его черных волосах.

Лили снова задумалась над тем, сгодится ли фото Нортона для конкурса. Ведь у него действительно необычная внешность: темные глаза и волосы, а кожа бледная, словно фарфор. И он никогда не улыбается. Вдруг кто-то посчитает его красивым?

Стоило Лили подумать про не улыбчивость соседа, как его губы дрогнули в скупой, но самой настоящей улыбке. От удивления Лили забыла про камеру, и попыталась отыскать на что отреагировал Нортон.

Нашла!

Оказалось, он обрадовался встрече с парнем, одетым в форму семнадцатой школы. Такого предательства Лили не ожидала даже от бестолкового Томпсона. Вести дружеские разговоры с заклятым врагом…

У Лили мигом созрела идея с провокационным постом. Сделав на сотовом максимальное увеличение, она приготовилась создать серию снимков под названием «Он проиграл викторину своему другу».

Но когда в кадр попал тот самый «заклятый враг» девушка с трудом удержала сотовый в руке. Такого потрясающе красивого парня она в жизни не встречала. Загорелый блондин с голубыми глазами и россыпью веснушек на носу. Лили никогда не любила веснушки, но у него они смотрелись бесподобно. К тому же он постоянно и умопомрачительно улыбался, составляя полную противоположность Нортону.

Заинтересовавшись незнакомцем, девушка едва не застонала от отчаянья, когда парни ушли на автобусную остановку.

***

Вернувшись домой разочарованной, Лили переоделась в джинсы и свитшот с изображением акварельного букета. Наделала гору бутербродов к обеду, поднялась в свою комнату и включила музыку. Ей нравилось заполнять тишину ритмичными мелодиями. В такие моменты горечь утраты притуплялась, и становилось проще дышать. Иногда удавалось забыться настолько, что ей мерещился запах очередной экспериментальной выпечки сестры.

– Лили!

Сквозь музыку пробился отчетливый голос, и девушка вздрогнула. Она узнала голос, он принадлежал Нэнси.

Тяжело дыша и слыша учащенный стук сердца, Лили выключила музыку. Прислушалась, но в доме стояла абсолютная тишина. Движимая ни с чем несравнимым ужасом, она выбежала на улицу. Остановилась на дороге и обернулась, желая убедиться, что напрасно покинула дом. Увидела в окне спальни силуэт Нэнси. Перепугалась окончательно и метнулась к ближайшим соседям.

На ее счастье дверь открыла добрая и невероятно домашняя Марта Томпсона. Она выглядела уютно в красивом домашнем платье в стиле пятидесятых и переднике с рюшами, обляпанном мукой.

– О, Лили, – женщина ласково улыбнулась.

У девушки не было настроения для светской беседы. Проявив бестактность, она без приглашения переступила порог. Прильнула к ближайшему окну и уставилась на собственный дом. Нэнси в его окнах не наблюдалось, и все же ей не хотелось возвращаться. Она не знала, что такое увидела: призрака или галлюцинацию. В любом случае она слишком испугалась, чтобы оставаться одной.

– Простите… – Лили отпрянула от окна. Глядя на хозяйку, она подумала, что могла позвонить Милене или Еве вместо того, чтобы врываться в соседский дом. Но разве они помогли бы в сложившейся ситуации? – Я ключи потеряла, а папа на работе, – неубедительно соврала девушка.

– Ох, как скверно, – Марта качнула головой и на секунду Лили подумала, что она выставит ее вон. Обычно такие правильные тетеньки не жаловали незваных гостей. – Поможешь мне на кухне? Я печенье пеку.

Лили не любила кулинарничать, но она вынужденно потащилась за Мартой.

Кухня Томпсонов оказалась вполне современной, несмотря на любовь хозяйки к одежде в стиле ретро. Здесь преобладали черно-белые цвета, и царило удивительное спокойствие.

Марта достала формы для печенья и предложила Лили испробовать их в деле. Девушка нерешительно глянула на раскатанный пласт желтоватого теста. Она никогда не… Конечно, мама начинала учить готовке ее и Нэнси. Но после развода она переехала в другой город, а Лили, в отличие от сестры, не запомнила ничего толкового.

– Не стесняйся, пробуй, – подбодрила ее Марта, неспешно смазывая противень кусочком масла.

Лили взяла форму с изображением звезды. Приложила ее к тесту и слегка надавила. Подняла форму и увидела, что тесто продавилось не до конца. Попробовала снова и нажала посильнее.

– Получилось, – обрадовалась Лили и потянулась за сотовым, чтобы запечатлеть свою победу.

– Нет-нет, дорогая, – раздался рядом добродушный голос Марты. – Пока готовишь, руки должны оставаться чистыми.

– Но… – начала Лили и умолкла.

Она уступила хозяйке кухни. Подавила порыв фото-маньяка и продолжила ставить оттиск звезды на тесте. Однако, едва приметив, что Марта отвлеклась, тихонько достала сотовый и сделала заветный снимок.

Марта поставила противень с печеньем в духовку и позвала гостью перекусить. Пока пили чай с тостами, девушка приуныла. Ей придется задержаться у Томпсонов до позднего вечера. Она хотела вернуться домой, но знала, что после работы отец забежит в бар.

После гибели Нэнси он начал выпивать. Не много, но достаточно, чтобы жена от него сбежала. Лили не осуждала мать. Наверное, ей проще жить одной, чем с ним.

Лили доедала тост с джемом, когда хлопнула входная дверь.

– …лучшие кадры на «заброшках», – прозвучал голос Нортона, и девушка вздрогнула. Убегая из дома, она про него забыла. Сейчас он увидит ее и решит…

Что именно он решит, Лили не додумала, от паники перестав соображать.

Шаги Нортона приблизились. К его спокойному голосу добавился другой: жизнерадостный, искрящийся, наполненный неистребимым оптимизмом.

– Спорим, в этот раз я сделаю самый лучший кадр.

Нортон мягко фыркнул:

– Спорим-спорим. Только я в этом не сомневаюсь.

– Так ты сомневайся, а то не интересно. Здравствуйте, Марта.

В кухню зашли Нортон и тот самый веснушчатый блондин, светло-голубые глаза которого искрились от задора. Вблизи он оказался еще примечательней и красивей. Взглянув на его идеальное лицо, Лили залипла на веснушках, к которым тянуло прикоснуться. Охваченная нестерпимым желанием сделать снимок удивительного парня, она автоматически потянулась за сотовым.

– О, здравствуй, Протей, – занятая приборкой после чаепития, Марта едва взглянула на вошедших. – Ты голодный? Будете обедать?

– Да, конечно, – радостно отозвался парень и улыбнулся.

У Лили сердце на секунду замерло. Такой открытой красивой улыбки она ни у кого не встречала. Ей захотелось подольше полюбоваться красавцем. Но она почувствовала на себе сканирование хмурого взгляда Нортона, и демонстративно принялась помогать Марте.

– Пообедаем в моей комнате, – мрачно добавил Нортон.

– Как хочешь, – согласился Протей и первым ушел с кухни.

Лили проводила его взглядом, и, лишь оставшись наедине с Мартой, поняла нечто феноменальное. Протей не посмотрел на нее! Глянул с полным безразличием, как на обычную девушку и даже не задержал взгляд. А ведь Лили совсем не обычная. Она всем парням нравится: от занудного ботаника до самого популярного парня в школе.

***

– Значит, это та самая девчонка, по которой ты убиваешься? – спросил Протей, когда они поднимались по лестнице.

– Да, – Нортон не собирался врать лучшему другу.

– Ну, ты даешь, – Протей качнул головой, будто не веря сказанному. Схватился за лестничные перила и, опираясь на них, легко пнул собеседника. – Она же обычная.

– Ты придурок, – Нортон пихнул от себя Протея, но тот не потерял равновесие. Удержался на ступеньках и расплылся в победоносной улыбке.

– Типичная иснтаграмщица. Лицо и тело, как с картинки. Манекен, а не девушка.

– Эй!

– Чего? – несмотря на силу возмущения в восклицании Нортона, Протей не дрогнул. Принял самый невинный вид и безжалостно заявил: – Она тебе не подходит.

Нортон считал, что сам не подходит Лили, но спорить не стал. В отличие от эмоционального друга, он вообще не любил споры. А сейчас, пока в доме находится коварная Лили с безлимитным доступом к интернету, любые представления противопоказаны.

Кстати, что она здесь забыла? Лили Лайт с самого его переезда давала понять, что находится на другой ступени социальной лестницы. Кроме издевок и регулярных провокационных постов он ничего от нее не получал. Что изменилось сегодня?

Нортон схватился за дверную ручку своей комнаты и услышал, как открывается дверь родительской спальни.

– …уже выезжаю. Хорошо. Спасибо, Хан.

Обернувшись, увидел, как отец торопливо накидывает один из своих жутко ботанских пиджаков и убирает сотовый в карман.

– Не знал, что ты дома, – вслух удивился Нортон.

– Отсыпался.

Парень скептически осмотрел лицо отца, на котором четко читались следы усталости.

– Не получилось.

Надев пиджак, Кирк начал застегивать пуговицы, сразу не попав в нужную петлю. Поравнявшись с сыном, потрепал его по голове, как сопливого малыша. Нортон недовольно скорчился, но Кирк не успел оценить его реакцию, обратившись к Протею:

– Как спортивные достижения?

– Без Нортона команда ослабла, – мгновенно отчитался тот и взялся перестегивать пуговицы на пиджаке мужчины.

Нортон кинул на друга предупредительный взгляд, мысленно завопив «издеваешься?!» Тема с баскетболом была запрещена после его ухода.