С того дня они виделись ещё несколько раз, и каждый раз Эрик чувствовал себя рядом с ней немного иначе, чем обычно. Её холодная красота больше не пугала его, напротив, она манила и притягивала, как что-то недоступное и особенное, но при этом удивительно близкое. Эрик продолжал узнавать её, каждый раз ощущая, что, возможно, до конца узнать её всё равно не сможет.

Сейчас, наблюдая за ней в мягком утреннем свете, он снова подумал о том, как мало знает о ней, хотя между ними уже есть что-то большее, чем просто случайное знакомство. Кто она на самом деле? Почему, даже когда она рядом, в ней всё ещё есть этот лёгкий налёт недосказанности, который делает её такой загадочной?

София слегка пошевелилась во сне, будто уловила его взгляд, и на её лице мелькнула короткая, мимолётная улыбка. Эрик тихо выдохнул, размышляя о том, какой будет её первая фраза, когда она проснётся.

Проснувшись от мягкого, рассеянного света, Эрик ощутил, как комната постепенно наполняется утренним теплом. София уже была на ногах, стоя у окна в своём обычном спокойном величии, будто часть пейзажа за окном. Обернувшись к нему, она едва уловимо улыбнулась, заметив его пробуждение.

– Ранняя пташка, – тихо произнесла она, и Эрик уловил в её голосе тень невыраженного вопроса. – Пока ты работал ночью, я случайно взглянула на твой монитор. Эти финансовые отчеты… они ведь о чём-то большем, чем просто цифры, не правда ли?

Эрик, слегка прищурившись, как бы всё ещё просыпаясь, потёр глаза.

– Работа есть работа, София, – сказал он, улыбнувшись в ответ. – Цифры – это мой язык. Так мы понимаем мир, не так ли?

София не отвела взгляда, только чуть наклонила голову, раздумывая, прежде чем продолжить:

– А не кажется ли тебе, что это скорее они понимают нас? – спросила она, слегка сжав губы. – Корпорации, потоки… Словно они диктуют, как нам жить. Ты не думаешь, что это… манипуляция?

Эрик нахмурился, уловив в её словах нечто большее, чем простое любопытство.

– Ты говоришь так, словно это что-то личное для тебя, – отозвался он. – Разве не мы сами контролируем свои решения?

София усмехнулась и легко пожала плечами.

– Я скорее думаю, что решения контролируют нас, – мягко заметила она. – А ты просто ещё не заметил.

Эрик почувствовал странное беспокойство. В её словах проскользнул намёк, будто отчёты, что он просматривал ночами напролёт, действительно скрывали за собой нечто большее.

– Ты правда веришь, что все это… больше, чем просто отчеты? – тихо спросил он, и его голос звучал почти неуверенно.

– Может быть, – ответила София, глядя ему прямо в глаза. – Думаю, Поток Начал – это не просто набор данных. Он – как река, которая тащит нас. Мы же, порой, даже не замечаем, что оказались в водовороте.

Эрик нахмурился, услышав слова «Поток Начал». Внутри что-то едва заметно дрогнуло, как давно забытый аккорд, но он лишь кивнул, словно это было всего лишь новое словосочетание.

– Поток Начал… И что это такое? – спросил он, с невинностью, на которую сам едва бы поверил.

София посмотрела на него долгим, спокойным взглядом, словно пыталась рассмотреть что-то за его словами, за внешней оболочкой. Затем она заговорила, как будто читала древний миф, где правда и иллюзия переплелись в одно целое.

– Это… – она сделала паузу, словно подбирая слова, – место, несуществующее и в то же время существующее в каждом. Представь реку, что течёт не по камням, но по снам. Там скрыты все начала – и ответы, и вопросы. Те, кто видит её, могут обрести смысл, но лишь те, кто умеет смотреть, смогут уловить его тень.

Она вновь обратилась к окну, и её голос звучал уже почти как шёпот, утопающий в свете наступающего утра:

– Иногда, Эрик, наши пути проходят рядом с Потоком. Только не все знают, как вглядеться в его воду и увидеть отражение того, кто они есть на самом деле.

Слова повисли в тишине, будто приглашая его к молчаливому вопросу.

София замолчала, словно размышляя, как лучше продолжить. Затем её голос, тихий, почти неуловимый, как рассветный туман, вновь наполнил комнату.

– Поток Начал… это не просто река, Эрик. Представь, что она проходит не вдоль берегов, а меж границами нашего восприятия. Одни называют её иллюзией, другие – истиной, скрытой от обычного глаза. Она ведет тех, кто готов утратить контроль, к самому началу, к тому, что было до всех цифр и графиков, – к сути, свободной от внешних правил и притворства.

Она провела рукой по невидимой линии, как бы чертя маршрут реки.

– В этом потоке лежат не ответ и не цель, а источник всего, из чего потом рождаются и текут реки жизни. Те, кто ощущал его хоть раз, чувствуют неописуемое притяжение к чему-то более значимому, чем деньги и власть. Потому что Поток – он для тех, кто ищет не победы, а понимания. Знаешь, когда старые империи стояли на грани падения, именно Поток иногда являлся как пророчество, как маяк для тех, кто не боится окунуться в его глубины. Он искажает время, сбивает привычные ориентиры, пробуждая древние воспоминания – даже те, что не принадлежат нашей памяти.

Эрик почувствовал, как её слова поглощают его, как будто они были предназначены не только для него, но и для чего-то внутри него. В её голосе звучало что-то, что не давало ему отвлечься.

– А представь себе тех, кто слишком долго задерживался в его водах, – продолжила София, задумчиво всматриваясь в игру света. – Их суть становится растворённой, как серебро в ртути. Они утрачивают собственные тени, становятся чужими даже самим себе. Но кто-то утверждает, что только там, среди образов прошлого и будущего, ты можешь встретить своё истинное «я». Но цена… цена – это безмолвие, – добавила она, чуть нахмурив брови, как будто касаясь какой-то болезненной темы.

Её взгляд вновь скользнул к окну, где дневной свет ещё не достиг полной силы. София говорила, будто вспоминая что-то давно пережитое или услышанное в далёких краях.

– Иногда Поток скрыт, и ты даже не понимаешь, что стоишь у его берегов. Он заманчив, как огонёк, но таит в себе древние голоса, которые шепчут ответы на вопросы, о которых ты никогда не думал. Проблема лишь в том, что это ответы, которых ты не можешь понять полностью, не погружаясь глубже. Когда-то, говорят, в древности были избранные, что знали тайные тропы к его истокам. Они шли к нему, когда теряли надежду или когда хотели найти истину. И Поток забирал их и возвращал, меняя их сущность навсегда.

Она задумчиво усмехнулась, как будто ей самой не верилось, что она говорит это вслух.

– Есть те, кто утверждает, что вся система, вся власть и все эти финансы – лишь маскировка, скрывающая истинную природу. Те, кто обрел доступ к Потоку, говорят, что ни одна из наших ценностей не имеет значения перед его лицом. Тысячи лет назад люди приносили жертвы, чтобы достучаться до его глубин. И они возвращались иными – знали что-то, что не могли объяснить, но что заставляло их смотреть на мир иначе. Возможно, поэтому мир раз за разом строился и разрушался: потому что те, кто находил истину, понимали, что не могут её удержать. И только те, кто обрел особое мужество, могли шагнуть в поток и выжить в его бурлящем течении.

София на мгновение замолчала, словно её слова несли больше, чем могла выдержать её душа. Затем она, с легкой улыбкой, словно извиняясь за излишнюю драматичность, добавила:

– Но это, конечно, лишь легенда. Никто не знает, существует ли Поток на самом деле. Может, это лишь метафора для тех, кто хочет объяснить то, что не поддаётся объяснению словами. И возможно, кто-то просто нашёл слишком красивое слово для того, что скрыто внутри каждого из нас, как тайный страх, как желание уйти и найти что-то более значимое.

Эрик смотрел на неё, пытаясь уловить смысл её слов, от которых веяло одновременно старинной мудростью и таинственной тоской.

Эрик заметил тень боли в глазах Софии, мелькнувшую, как отголосок далёкой печали, хотя её лицо оставалось невозмутимым, словно высеченное из мрамора. Он решил отвести разговор в другое русло, не желая глубже тревожить её мысли.

– Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером? – спросил он, стараясь придать своему голосу лёгкость, словно небрежно брошенную ноту. – Мы с друзьями собираемся в кафе, небольшая встреча… Думаю, тебе понравится. Они не совсем финансовые аналитики, но каждый по-своему немного странный. Тебе, может быть, будет интересно.

София взглянула на него, чуть приподняв бровь. Она выдержала паузу, как будто стараясь прочитать за его словами больше, чем просто предложение о встрече.

– Интересно? – В её глазах промелькнул лёгкий блеск. – Значит, ты предполагаешь, что я ищу интересные знакомства? – она усмехнулась, и Эрик почувствовал, как её холодный барьер на мгновение ослабел.

– Предполагаю, что тебе, может быть, захочется сменить обстановку. Немного отойти от тем загадочных потоков и всего, что скрыто под их водой, – он пожал плечами, стараясь не выдать, насколько сильно ему хотелось её согласия.

София чуть склонила голову, словно обдумывая его слова. Затем она медленно кивнула, её глаза вновь стали внимательными, но теперь без той глубокой грусти, которую он заметил раньше.

– Хорошо, – ответила она тихо, и её голос прозвучал мягче, чем обычно. – Думаю, смена обстановки мне действительно не помешает.

На мгновение они просто молча смотрели друг на друга, каждый, как будто проверяя, можно ли шагнуть на эту новую территорию общения. Эрик улыбнулся и кивнул, надеясь, что эта встреча сможет отвлечь её и, возможно, раскроет не только для него, но и для неё саму, кто она за пределами загадочных потоков и таинственных намёков.