– Да, Ледая, именно. Он только что почувствовал своего ринханто. Где бы это существо ни находилось… – глаза Меладеи блеснули красным. – Ледая, защити своего брата. Он особенный.

– Обязательно, мам.

Скорое обращение всех пришедших на южную половину материка прошло без проблем. Ледая рассматривала бывших обитателей северного леса, которые с ужасом наблюдали, как мама приоткрывала им тайну своего животного обличия. Они обретали человеческое обличие. Один за одним поднимались с лап, не сводя горящих глаз с Королевы Оборотней. В их груди загорались искры, силы, что им еще предстояло понять. В первые недели оборотни учились говорить, вести себя как люди и носить одежду. Прогрессом считалось, если у них появлялось желание носить хотя бы нижнее белье. Но повадки зверей еще долго не покидали их.

Так Редлай на протяжении четырнадцати дней ни с кем не общался и приходил только к Ледае. Он превращался в гончую и ложился около ее кровати. Его поведение создавало все больше вопросов, и Ледая не знала, где найти на них ответы. Позже выяснилось, что брат научился говорить на второй день после обращения. Молчал только из-за вредности.

Ледая первое время наблюдала за ним и по возможности помогала. Она и сама чувствовала сильную связь с Редлаем. Также ей не давал покоя вопрос о его ринханто. У каждого оборотня есть ринханто. Но никогда еще за всю историю существования третьего материка оборотень не чувствовал своего ринханто на таком огромном расстоянии. Каждую ночь Редлай выходил на поиски и кружил по южному берегу. К утру возвращался домой уставший, раздраженный и одинокий. Он все никак не мог понять, что происходит, а Ледая не знала, как ему помочь. Мама на вопросы не отвечала, меняла тему разговора или пожимала плечами, давая понять о своей неосведомленности. Поэтому Ледая сама решила обсудить вопрос поисков с братом. Он не мог потратить всю свою длинную жизнь оборотня на поиски. Южный берег уже был изучен им вдоль и поперек. И однажды, когда Редлай никуда не отправился ночью, она решила поговорить.

– Братец, что происходит? Ты сегодня в штанах? – она усмехнулась. – Ты разве не собираешься бежать искать своего ринханто?

– Нет, не сегодня, – он проигнорировал ее шутку. – Боюсь, это бесполезно. Я обыскал весь южный берег. Лесное и животное обличия тянут меня туда, только там никого нет. Возможно, мой ринханто – светлячок, и я гоняюсь за жуком.

– Или это дерево, – шутки Ледаи никак не помогали.

Он посмотрел на нее недовольно и нахмурился.

– Я уже не раз говорила тебе, что поиск ринханто – это долгий путь. Ты должен обрести силу самостоятельно. Не надо искать легкий способ утолить жажду.

– А я не хочу, Ледая. Я не хочу быть один. И дело не в ринханто. Он мне нужен, во-первых, чтобы перестать желать разорвать кого-то в семьлунье. Ужасное чувство. Я хочу нести не страх, а спасение. Во-вторых, мне не нужна сила. Я не планирую становиться королем оборотней или играть какую-нибудь важную роль в кругах правления. Я рожден не для того, чтобы стать героем, – он упрямо продолжал следовать своей цели. – И я знаю, что поиск ринханто может занимать сотни лун. А я уже схожу с ума.

– Редлай, а ты точно с этого материка? – Ледая усмехнулась. – Мыслишь совсем не как обычный оборотень. Как же ты будешь защищать своего ринханто, если умеешь только терпеть?

– Всеми имеющимися силами, – он отмахнулся от Ледаи. – Не надо мне тут читать лекции по поводу обретения могущества и прочее. Корона пока у мамы на голове, так что не будем примерять ее всем подряд, – он показал ей язык. – Однако, кажется, я прихожу к идее, что моего ринханто все же нет на нашем материке. Других причин я не вижу…

– А я вижу, ты уже позитивно настроен, – сконфуженно выдохнула Ледая, но с трудом сдержала улыбку. – Ты еще такой маленький оборотень, так и хочется тебя потискать, – она полезла к нему обниматься, но он отодвинул ее. – Ну же, я чувствую, тебе нужны объятия, братец. Надеюсь, ты не активировал свою искру.

– Мои силы на исходе после этого разговора, – он зло посмотрел на нее. – И как ты из существа, что вселяет страх всему живому, превращаешься в тактильного монстра? Ты уверена, что твой аватар – гириена? Может, медведь?

– Хочешь проверить? – она хищно улыбнулась. – Арена открыта круглые сутки. Можем пойти убедиться.

– Нет, спасибо, я еще после прошлого раза решил с тобой не драться. Меня собирали по частям! – он фыркнул. – Ладно. Я не знаю, что делать. Чувство в груди тянет меня с материка, но мы не имеем права покинуть его. Я в тупике. Однако Синделай сказал мне, что невозможность покинуть дом лишь условность. Есть оборотни, которые посещают остров Тысячи Мечей для дипломатических и торговых встреч. – Он поджал губы, заметив, что лицо Ледаи ожесточалось с каждым его словом. – Ну что такое?

– Ты не похож на дипломата, братец, – она нахмурилась. – Да и торговля не твое. Не стоит играть с огнем, – она откашлялась. – Забавно, что именно я говорю это, но не слушай ты Синделая. Он… – Ледая прищурилась и заговорила почти шепотом: – Ему нельзя доверять. Он приведет тебя к…

– Он предложил мне тайную вылазку на другой материк или хотя бы до острова Тысячи Мечей, – прошептал Редлай.

Глаза Ледаи распахнулись от удивления. Она схватила его за руку.

– Редлай, я прошу тебя, не надо. Не слушай его. Даже если все пройдет нормально, от мамы это не укроется, и ты окажешься в опасности, – нервно говорила Ледая.

Редлай положил ей на руку свою ладонь и несильно сжал.

– Сестра… Я схожу с ума, – сказал он ровным тоном. – Это не вопрос «хочу – не хочу», это вопрос о том, без чего я не могу. Мне нужен баланс. Мне нужно найти ринханто. Я не поеду с дядей, хорошо. Я… Я пока еще терплю. Ты знаешь, это я умею делать лучше всех, – он усмехнулся. – Вопросы, вопросы, вопросы – и так мало ответов, Ледая. Я человек не так долго, но уже чувствую давление судьбы.

И тут Ледая прикрыла глаза, чтобы во второй раз не показывать, насколько она удивлена, и решила немного отстраниться. Только одна раса в Виаруме задумывалась о такой вещи, как судьба, – люди. Недолгий срок жизни толкал их быстрее искать свое предназначение, заставлял куда-то спешить. Редлай – оборотень и никого из людей не знал, однако на уровне инстинктов, как и они, пытался разгадать свою судьбу. Ледая надеялась, что ему все же удастся отыскать ринханто на третьем материке, иначе проблем не избежать.

В ту ночь она не сомкнула глаз, раздумывая, как помочь брату облегчить его тяжелый путь. Синделай всегда казался Ледае подлым типом. Его речь, его поведение заставляли ее быть в тонусе и не сводить с него глаз. Ее он запутать не мог, поэтому, видимо, переключился на Редлая. Ледая все пыталась понять, какие цели он преследовал. Она занималась своим собственным расследованием на протяжении десятков дней, пока не наступила та роковая ночь.

Дом, в котором обычно спали несколько оборотней, опустел. Оно и неудивительно, сегодня ночь семьлунья и все, кто не обрел баланс или не нашел ринханто, уже бегали в поисках жертвы, чтобы утолить жажду крови. Она же, по обыкновению, лежала в своей кровати, но в этот раз думала о каких-то глупостях. Скоро ей предстоял бой с предводителем третьего круга наследования. Обычно только сильнейшие оборотни, то есть главы, могли хоть как-то соревноваться с ней. Остальные бои, как правило, проходили пять на одного, иначе Ледае становилось скучно. А ведь она даже не использовала свой костер и лесное обличие. Перед тем, как все случилось, она услышала лишь скрип и слова:

– Великий пожар. Тень совести падшего дракона. Оборванная нить надежды.

Ледая не успела пошевелить и пальцем. Тело сковало. Невозможно было ни моргнуть, ни вздохнуть. Животное и лесное обличия не отзывались. Она раз за разом пыталась заставить их вытащить ее из необъяснимого захвата.

Но тщетно. Ледая наблюдала, как все тени в комнате от Лун начали двигаться, словно жидкость, перетекать от одного предмета к другому. Она не знала ни одного оборотня с подобной искрой. Да и для искры эти способности чересчур могущественные.

Тени сливались в образ человека высотой примерно в четыре метра и шириной в два. В следующую секунду из его спины стали вырастать тонкие, как у насекомого, лапы. Они уперлись в потолок и стены общей спальни. Голова монстра все менялась и стала похожа на овал со множеством остроконечных выступов. Нижняя часть головы надломилась, как фрукт, и оттуда пошел пар. Монстр словно не верил в факт собственного существования. Он посмотрел на свою лапу.

– Немыслимо, – прохрипел незнакомый голос. – Такая сила. Такая мощь. Я только получил ее, а уже способен на подобное. Наконец-то я смогу принести в этот мир справедливость. И начну с твоей смерти.

Тени потянулись к Ледае и стали подобно паутине окутывать ее. Ни одна из ее способностей не работала, она как будто потеряла пламя и силу оборотня. А потом тело пронзила боль. Она чувствовала, как ее живот выворачивали наизнанку отвратительные лапы монстра, кровь заполнила горло.

Перед тем как умереть, она думала о том, что же станет со столицей оборотней, раз такой враг появился в городе. Большинство стай сейчас охотились в лесу, и вряд ли убийца отправится выяснять отношения с Королевой Оборотней. Там такими подлыми трюками с ней не справишься. Сердце Ледаи наполнилось страхом не за себя, а за брата. Скоро он должен вернуться из очередных поисков ринханто.

Все произошло быстро и неожиданно. В глазах Ледаи помутнело, очертания комнаты исчезли, и перед ней появились брат, стая и мама. Потом ее обволокло пламя, и наступила тьма.

* * *

– Разве нам удастся спастись? – прошептала Риса. – Эта стена невероятна, но выстоять против силы Королевы Оборотней у нас все равно нет ни единого шанса.

– Ключевую роль сыграет ее гордыня. Именно она ее победит, – сказал ровным голосом Азель и вернул шпагу в ножны. Он посмотрел на Рису и кивнул на Гилема. – Давай уберем его отсюда в каюту. Скорее всего, трясти нас будет сильно, а ложе роз терпения может не справиться. Кайл!

– Да! Слышу, – закричал тот и махнул рукой. – Полный ход!

Бедный бриг ускорился. Им повезло, что начавшийся шторм раздувал паруса. Пока Редлай все смотрел на стену из кораблей и роз терпения, остальная команда пыталась поймать ветер. Скорость судна совсем не соотносилась с его физическими возможностями. В любой момент оно могло разлететься на куски. Им еще повезло, что даже после частичного разрушения брига Кайл еще мог им управлять.

Оборотень смотрел и понимал, что уже никогда не захочет вернуться обратно. Ледая умирала уже второй раз. Тогда его обманул Синделай, сейчас же мама не могла унять гордыню. Обретение связи с ринханто и получение знаний о том, что он являлся семенем Древа Жизни, теперь позволят ему путешествовать без тоски о доме. Редлай посмотрел на свою команду и грустно улыбнулся.

Его семья. Его стая. Они будут вместе теперь уже до самого конца.

– Какое безобразие. Думают, что смогут скрыться от меня за этой стеной. Впечатляет. Но зря вы выбрали материк Живого Леса, чтобы начать путь по спасению Айона от проклятия, – Меладея говорила сухо, подняв голову к кольцу. – Сейчас я помогу миру сделать выбор. Перерождение Архитектора закончится здесь и сейчас. Доживу ли я до появления этой силы еще раз? Неизвестно. Однако никому не придется наблюдать, в чью сторону склонятся весы мироздания, – она выдохнула. – Я так давно не использовала пожар, что потратила слишком много сил.

Она подняла руку, и свет, что раньше шел от первого кольца, начал затухать. Как только металл перестал светиться, Меладея услышала то, что, думала, давно позабыла, – рев Грисдиса. Он эхом ужаса летел по всему южному побережью и напоминал всем, почему драконы считались одними из самых сильных существ во всем Виаруме. Нет, не самыми, но с их мнением считались и прислушивались. Поток даже не пламени, а энергии, который уничтожил змея праха, сконцентрировался и направился к заграждению, выстроенному командой Айона. И уже в первые мгновения от него ничего не осталось. Ни количество кораблей, ни роза терпения Редлая не спасли его от могущественной силы Грисдиса.

От столкновения с препятствием образовался взрыв, поднимающий столбы пламени и океанической пены почти на полкилометра. Королева Оборотней развернулась к Древу Жизни. Даже оно наклонилось от потоков ветра. Меладея поняла, что переборщила с демонстрацией силы. Ее гордыня чуть не стала причиной гибели всего третьего материка.

– И как я могла забыть, что твой предсмертный удар был настолько невероятным, дорогой? Прости. Прошло столько лун, и я позабыла, – не смотря на ураган вокруг, Меладея крепко стояла на ногах. – Раньше мы с тобой сражались вместе против сил, превосходящих наше воображение… Теперь все поменялось. Теперь мы стали теми, кто вселяет ужас. Разве это не причина задуматься?

Меладея грустно посмотрела вправо. В паре километров отсюда находилась деревня «Мягких лапок». Теперь ее нет. Оставалось надеяться, что жители поселения лисов успели сбежать. Обычно они первые скрывались в лесу от угрозы, точно не зная, есть ли в этом необходимость. Появившийся дракон распугал их всех, и они попрятались в норах. Однако домов уже нет.

– Прости меня, Ку-ку, надеюсь, вы успели удрать, – она вглядывалась вперед, пытаясь найти хоть какие-то признаки выживших оборотней.

Теперь Меладее придется раскрыть тайну своего превращения всем. Никто не узнал, что на самом деле она человек. А после того, как она приняла обличие дракона, на нее будут даже бояться смотреть. Теперь ей предстояло напугать до смерти всех своих послов и торговцев, чтобы они ни в коем случае не проговорились о ее реальной силе Королевы Оборотней. В случае новой войны ее возможность превращения в дракона должна оставаться тайной для остального мира. А сила пожара тем более. С помощью него она способна связать не только живых существ, но и само время и пространство. Сейчас она перенесла момент удара Грисдиса по змею праха в настоящее. Чем дальше событие, тем тяжелее осуществить связь. Также проблемы возникали с конкретными задачами. Самого Грисдиса она переместить сюда не могла.

Но сейчас Меладея скорбела по дочери. Ледая вновь умерла. И в этот раз от ее руки. Конечно же, несмотря на все их противоречия, она не могла остаться равнодушной. Дочь поразила ее храбростью и силой воли. Древо Жизни брало за основу предков уже существовавших обитателей леса. Может, гириены – потомки лесных драконов. Этого не знала даже Меладея. Скорее всего, лишь разрушение искры привело Ледаю к такому могуществу.

Королева Оборотней знала, что сильнее ее появление оборотня невозможно. Как минимум потому, что ей подвластен пожар, а с ним Меладея способна подчинить любого. Ей необходимо устранить опасность, грозящую третьему материку, до того момента, как ее время истечет.

Наконец-то тайфун, что поднялся от удара Грисдиса, начал утихать. Небо еще оставалось неспокойным, и ветер бил в лицо, однако все понемногу утихало. Она пыталась рассмотреть результат своей атаки. От заграждений не осталась и щепки. Ничего. Ни одного лепестка от роз терпения Редлая не нашлось. Водная гладь волновалась. Бриг команды принца также был уничтожен. Ей требовалось срочно направить кого-то на остров Тысячи Мечей. Такой удар уже, наверно, дал сигнал королевству людей и насекомых для активизации сил обороны. Четвертый материк же, скорее всего, стягивал войска к юго-западному побережью, готовясь отразить любое нападение оборотней. Меладее сейчас только полномасштабной войны с ними не хватало. Она еще раз взглянула на линию горизонта и убедилась, что ничего не осталось. Положила руку на живот, где находилась точка ее первичной татуировки. Меладея развернулась и распахнула глаза.

– Мама, что ты натворила… – на нее вся в пепле, израненная смотрела Келдая. Кожа на правом плече разорвана, видимо, от падения. – Ты уничтожила лисиц, в руинах от вашей битвы поселение змей, и засыпаны норы слепокрылов. А еще… Неужели Ледае правда пришлось отдать жизнь, чтобы спасти Редлая? Мама, почему?! Я не понимаю! Тот факт, что ты человек, действительно такая большая тайна?

– Да, Келдая, такова цена, – Меладея прищурила глаза. – Многие существа в Виаруме угрожают Древу Жизни. Я должна сохранить максимум тайн своей силы, иначе защищать вас станет некому.