Оба воина неторопливо двинулись к невысокой пещерке целительницы, которая находилась почти рядом с палаткой предводителя, укрытая от посторонних глаз густыми ветвями папоротника.

Как только Скриполап вошёл в прохладный полумрак пещеры, в нос сразу ударил плотный, терпкий запах целебных трав. В сыроватом воздухе можно было отчётливо учуять резкий можжевельник, пряный лунный шалфей, горьковатые запахи различных корок и прохладную сырость камня.

— Ой! — неожиданно вздрогнула светло-серая целительница, испуганно отшатнувшись вглубь полки. В зубах она аккуратно держала длинную полоску ивовой коры. — Чего вам?

— Привет, Искра. Мы тут... Ну, точнее, у меня голова раскалывается и лапы гудят от усталости. Не поможешь? — устало вздохнув, ответил Камнегрыз.

— Это ладно... Эту боль я сниму, помогу, — кивнула целительница, а затем перевела взгляд на второго гостя. — А ты чего стоишь, Скриполап? У тебя самого вид такой, будто ты с барсуком подрался.

— Мне с Камнегрызом надо идти лис прогонять на границе. Без него меня даже из лагеря теперь не выпустит Яркозвёзд, — мрачно ответил Скриполап, прижимая уши.

— А... поняла, — сочувственно вздохнула Искра, опуская кору на чистый плоский камень. — Ну, у меня от головной боли и от ломоты в теле есть лунный шалфей и кора ивы. Съешь сначала лунный шалфей, Камнегрыз, а потом... придётся немного пожевать кору ивы, только она жесткая.

Скриполап недоверчиво покосился на кусок дерева:

— Я думал, коты вообще не едят дерево…Искра тихонько усмехнулась, прикрыв глаза:

— Вообще-то её и нельзя глотать. Её просто надо пожевать и выплюнуть волокна! Но так как кора ивы содержит полезные целебные свойства, которые вместе со слюной впитываются в организм, их нужно проглотить. Саму древесину я бы не советовала есть... да и кому вообще в голову взбредёт глотать палки?

С этими словами она пододвинула поближе к Камнегрызу пахучие листочки лунного шалфея и кусочки коры. Листочки были крупные, широкие, с красивыми резными и зубчатыми краями.Камнегрыз, не раздумывая и не дожидаясь лишних слов, с жадностью проглотил два листочка и тут же принялся с хрустом разжёвывать горькую кору.

— А что там вообще лисы забыли на нашей территории? Я после той давней стычки с барсуками до сих пор нормально спать не могу, всё отхожу, — проговорила Искра, прижимая лапы к груди.

— Вот у меня точно такой же вопрос... Мы даже толком не отдыхали после утреннего патруля, а нас снова гонят работать, — зло бросил Скриполап, ударяя хвостом о землю.

— Понимаю... — тихо ответила Искра, тяжело вздыхая и укладываясь в дальнем углу на свою мягкую, пахнущую сухой мятой подстилку.

После тщательного жевания Камнегрыз сморщил морду от едкого, вяжущего вкуса во рту, с трудом отплюнул влажную, волокнистую корку на край плоского камня и тяжело выдохнул, чувствуя, как по нёбу разливается горьковатое тепло.

— Ну вот. Осталось подождать немного, пока целебный сок полностью подействует. Сядь, посиди спокойно, дай телу расслабиться, — произнесла Искра, лениво прикрывая глаза лапой. — А ты, Скриполап, иди сходи куда-нибудь. Какой тебе смысл просто так тут сидеть и стены подпирать? Без дела сидишь.Скриполап почувствовал, как внутри него вскипает глухое, колючее раздражение. Он резко дернул ухом, отводя взгляд в сторону темного угла пещеры.

А с чего ты вдруг стала такой злая по отношению ко мне? — пронеслось в его голове с горькой обидой. — Будто я лично разрушил всю её жизнь каким-то неосторожным словом или поступком. Все вокруг только и делают, что чего-то требуют, упрекают и смотрят волком.

Камнегрыз, уже чувствуя, как спазм в затылке начинает понемногу отпускать, неуклюже привалился боком к прохладной земляной стене пещеры, прикрыл глаза и бросил на застывшего в растерянности товарища тяжелый взгляд:

— Ну и а чем ты сейчас займешься? Куда пойдешь-то? Не будешь же ты здесь стоять столбом, пока кора эта до конца во рту горчит, — проговорил Камнегрыз, лениво перебирая лапами по подстилке из сухих листьев.

Скриполап отвернулся к выходу из палатки, где сквозь листву пробивались блеклые лучи клонящегося к закату солнца, и глухо бросил, чувствуя нарастающую пустоту внутри:— Не знаю…

— Действительно, иди сходи прогуляйся, Скриполап, — донесся ему вслед ещё один колкий голос Искры, прежде чем он окончательно скрылся в тени выхода.

— Ага-ага... Ещё чего не хватало, указатели мне нашлись, — злобно фыркнул Скриполап, резким движением вырвавшись наружу из полумрака палатки целителя и зажмурившись от яркого дневного света.

Он тяжело ступил на раскаленную солнцем землю лагеря, чувствуя, как внутри него все закипает от глухого, сжигающего изнутри бессилия.

— "Без дела сижу", ага, конечно! А сама Искра целыми днями сидит в своей палатке, фиг пойми чем занимается, травы перебирает, да еще и имеет наглость командовать другими. Где это вообще видано было, чтобы простому глашатаю указывала какая-то целительница? Совсем страх потеряли…— Скриполап! — неожиданно разорвал его внутренний монолог чей-то звонкий и настойчивый голос сзади.

— ДА ХВАТИТ УЖЕ! НИКУДА Я НЕ ПОЙДУ! — сорвался на крик Скриполап, резко разворачиваясь на месте и выгибая спину, готовый броситься на любого, кто посмеет высказать ему очередную претензию.

— Чего ты орёшь на весь лагерь, как раненый барсук? Я вообще-то просто сказать хотела, тебя Яркозвёзд звал, — удивленно моргнув, ответил знакомый женский голос.

Скриполап резко перевел дыхание и помотал головой, сбрасывая пелену гнева с глаз. Перед ним, слегка наклонив голову вбок, стояла Пыльная Буря. Её чистые голубые глаза, в которых смешивались легкое детское любопытство и искреннее недоумение, на мгновение заставили его смягчить ощетинившийся загривок.

— Прости... Просто все вокруг только и делают, что постоянно командуют, указывают, что делать. Я нормально не отдыхал уже будто несколько лун, лапы просто отваливаются, — устало выдохнул Скриполап, опуская голову и прижимая уши к макушке.Пыльная Буря мягко ступила вперед, её шерсть грациозно качнулась в лучах заходящего солнца, а на мордочке промелькнула редкая для нее теплая улыбка:

— Ой-ой... Бедняжка. Тебе действительно нужно было отдохнуть. Хочешь, я побуду с тобой, пока ты немного переведешь дух?

— Наверное... — Скриполап без сил опустился на сухую землю, поджимая под себя лапы. — Я ведь на лапах еще со вчерашнего рассвета, без единой передышки. Но... для чего именно меня снова искал Яркозвёзд? Что ему от меня понадобилось на этот раз?

Пыльная Буря присела рядом, аккуратно обвив лапы хвостом, и задумчиво посмотрела в сторону палатки предводителя:

— А... Ну, Яркозвёзд хотел, чтобы вы с Камнегрызом прямо сейчас выдвинулись к тем проклятым лисьим норам и выгнали их оттуда. А я... я вообще-то тоже хотела пойти с вами, помочь в патруле.

Скриполап горько и скептически усмехнулся, дернув ухом:

— Знаешь, самым глупым решением во всей этой истории было посылать всего двоих уставших воинов на верный произвол судьбы. Откуда нам знать, сколько там этих лисиц? Вдруг их целая стая, втрое больше нас с Камнегрызом, и что тогда? Сложим лапы прямо в их грязных норах?

— Логично, между прочим. Надо бы сходить к Яркозвёзду и прямо сказать ему об этом, переспросить, — кивнула Пыльная Буря, поднимаясь на лапы.— Бесполезно, даже не пытайся, — глухо отрезал Скриполап, даже не шевельнувшись. — Он нас всё равно не послушает. Ему нужно только одно: Сейчас, быстро, эффективно. Три золотых правила, которые в реальной жизни не работают и только гробят наших воинов.

— Ну знаешь... Сейчас у него действительно странный период, — вздохнула кошечка, отводя взгляд к деревьям. — Сама толком не понимаю, чего он так переполошился из-за каких-то лис на границе. Вероятно... просто панически заботится о безопасности котят. После того, что было раньше, он боится каждого шороха.

При упоминании котят Скриполап почувствовал, как внутри него снова поднимается горячая, удушливая волна слепой ярости. Вся эта беготня из-за малышни, постоянные крики, нервы и страхи казались ему невыносимым бредом.

Как же меня всё это задолбало... Как же всё бесит — злобно и обреченно подумал про себя Скриполап, впиваясь когтями в мягкую почву под лапами.

Пыльная Буря, заметив, как плечи Скриполапа напряглись еще сильнее, а на переносице залегла глубокая складка от непрекращающегося раздражения, на мгновение задумалась, подбирая нужные слова, чтобы сгладить нарастающее между ними напряжение.

— Да ладно тебе, не хмурься так, — мягко произнесла она, чуть наклонив голову и заглядывая ему в глаза. — Сейчас Камнегрыз съест целебные травы, немного переведет дух, и всё у нас будет хорошо. Разберемся с этими лисами быстро и без лишних проблем.

Скриполап ничего не ответил на её слова — в горле словно застрял ком сухой земли. Он лишь тяжело вздохнул, всем корпусом опустился на прохладную, пахнущую прелым мхом землю прямо возле входа в пещерку целительницы и лениво вытянул передние лапы.

— А можно я с вами пойду? — неожиданно оживилась Пыльная Буря, переминаясь с лапы на лапу. — Одной в лагере сидеть скучно, а так хоть польза будет.

— Можно... Если, конечно, Яркозвёзд разрешит и не станет снова придумывать новые задания, — глухо отозвался Скриполап, монотонно вылизывая пыльную шерсть на запястье.— О, круто! Тогда я с вами! — обрадовалась Пыльная Буря и устроилась рядом со Скриполапом, аккуратно обвив лапы пушистым хвостом.

Спустя некоторое время из глубин прохладной пещеры целительницы послышался тяжелый, глубокий вздох. Камнегрыз неуклюже протиснулся сквозь свисающие ветви папоротника, отряхивая шрус от прилипших сухих травинок. Зелье явно подействовало: взгляд его серых глаз стал яснее, а суставы уже не так сильно сковывало болью.

— Ну что, я готов, — хмуро бросил Камнегрыз, разминая плечи.

— Неужели? Наконец-то, — поднимаясь на лапы и отряхиваясь, проговорил Скриполап. — Пошли, пока Яркозвёзд еще чего-нибудь не придумал.

— Эй, а я с вами! — тут же подскочила Пыльная Буря, присоединяясь к котам.

— Пошли уже, чего стоять, — буркнул Скриполап, не оглядываясь.

Троица решительно выдвинулась к широкому выходу из лагеря. Вокруг царила привычная дневная суета: неподалеку от детской, греясь под редкими лучами солнца, копошились и шумно играли котята, а у самой границы отдыхали несколько свободных от патрулей воинов, обсуждая утреннюю охоту. Однако солнце неумолимо клонилось к закату, а небо над верхушками старых сосен стремительно меняло цвет. Тяжелые, свинцово-серые тучи уверенно занимали свои позиции, затягивая горизонт, и где-то вдали, за грядой холмов, глухо и утробно прокатился первый раскат грома.— Кажется, скоро начнется дождь, — обеспокоенно произнесла Пыльная Буря, прижимая уши к макушке и глядя на темнеющее небо.

— Тебе не кажется... — проворчал Камнегрыз, с недовольством поглядывая на нависшие тучи.

Скриполап молча задрал голову вверх. Бескрайнее небо уже скрылось за плотным одеялом пасмурных облаков, обещавших затяжную и холодную непогоду.

— Пошлите быстрее, нужно закончить до того, как хлынет по-настоящему, — торопливо бросил Скриполап, ускоряя шаг. — Как раз быстро прогоним этих проклятых лис, иначе Яркозвёзд просто не отстанет от меня со своими вечными проверками.

Троица мимоходом обошла раскидистые кустарники и уверенно двинулась вглубь территории, углубляясь в густой, заросший папоротником лес.

— С чего это от тебя? — недовольно покосился на него Камнегрыз, шагая ноздря в ноздрю. — Может быть, от нас. Ты здесь не один идешь, между прочим.

Пыльная Буря попыталась разрядить обстановку, тряхнув головой:

— А мне, например, нравится пасмурная погода. Она такая... необычная... И ветер сегодня странный — то дует холодным лесом, то приносит тепло с лугов. И самое главное — солнце не слепит глаза, можно нормально смотреть по сторонам.

В этот момент они как раз обошли небольшие заросли высокой жесткой травы, как вдруг с неба сорвались первые тяжелые, ледяные капли начинающегося ливня.

— Класс... Просто великолепно. Сейчас вымокнем до нитки и подхватим какую-нибудь заразу, — зло бросил Скриполап, сердито дернув хвостом.

— Тебя во всей этой ситуации беспокоит только собственная шерсть? — раздраженно парировал Камнегрыз.

— Хватит придираться к каждому слову, оба! — не выдержала Пыльная Буря, переходя на быстрый шаг.

Не обращая внимания на перепалку, Скриполап вместе с Камнегрызом первыми решительно шагнули вперед, намереваясь прорваться через густой кустарник, за которым, судя по памяти и старым тропам, должен был находиться глубокий овраг, облюбованный лисами.

Скриполап резко напружинил мощные мышцы задних лап и совершил сильный прыжок в гущу листвы, совершенно не ожидая подвоха. Но густой зеленый кустарник оказался лишь коварной иллюзией, скрывающей пустоту. Под ним не было привычной твердой почвы — под зарослями скрывался крутой, отвесный обрыв оврага.

— МЫШИНЫЙ ПОМЕТ! — громко выругался Камнегрыз, сорвавшись следом.Оба воина в тот же миг потеряли опору под лапами, сорвались вниз и с глухим стуком покатились по каменистому склону, поднимая тучи мокрой земли и прелых листьев.У Скриполапа мгновенно всё заплыло перед глазами: мир вокруг закружился в дикой карусели из серых камней, зелени и дождя. Удержать равновесие или зацепиться когтями за скользкий склон не было никакой возможности — собственное тело неумолимо тянуло ко дну оврага.

Когда они, наконец, с силой рухнули на сырое дно, больно ударившись о выступающие корни, Скриполап приоткрыл тяжелые веки, чувствуя, как от резкого падения и сырости его начинает нещадно тошнить. Камнегрыз рядом с ним попытался подняться, но его мощная фигура заметно шаталась из стороны в сторону, а лапы разъезжались на мокрой глине.

Сверху раздался встревоженный голос Пыльной Бури, которая аккуратно, шаг за шагом, цепляясь за корни, спускалась вниз по склону:

— Ну вы и мышеголовые... Вы хотя бы смотрите под лапы, когда куда-то идете!Скриполап с Камнегрызом начали С пыхтением подниматься на лапы, пока на данный момент Пыльная Буря уже спустилась к ним.

— Мне кажется или лучшим решением было сначала переждать дождь, а только потом отправляться выгонять лисиц с территории, — тихо произнесла Пыльная Буря, зябко передернув плечами и отряхивая первые капли влаги с кончиков ушей.

Скриполап криво усмехнулся, болезненно поморщился и презрительно фыркнул, сплевывая на мокрую глину прилипший лист папоротника:

— Ага, конечно. Попробуй скажи это Яркозвёзду прямо в глаза. Он не просто погонит нас обратно в лес — он еще и голос повысит так, что уши Закладывать будет до самого вечера. Для него приказы и слепая спешка важнее здравого смысла.

— Странно... Я никогда раньше не видела и не слышала, чтобы Яркозвёзд вообще умел... ну, по-настоящему повышать голос на воинов, — задумчиво протянула Пыльная Буря, на секунду замернув на месте и провожая взглядом тяжелые серые капли, стекающие по стеблям травы.

— Хватит болтать попусту, сырость только разводить. Пошлите уже, пока эти рыжие твари окончательно не закрепились в наших норах, — оборвал их разговор Камнегрыз, с трудом поднимаясь на лапы и отряхиваясь от налипшей грязи.

Троица решительно выдвинулась вглубь глубокой, заросшей бурьяном канавы. Воздух здесь был тяжелым, спертым и насквозь пропитанным гнилой прелью, сырой землей и резким, ни с чем не сравнимым мускусным запахом дикого зверя.

В этот самый момент небо над их головами раскололось от оглушительного, свинцового грохота. Новый мощный удар грома прокатился по лесу эхом, и небо окончательно прорвало — дождь хлынул с удвоенной силой, превращая крутой склон в скользкое месиво. Ледяные потоки воды мгновенно пропитали густой подшерсток, прижимая шерсть к телу и заставляя каждого из воинов ежиться от пробирающего до костей холода.

— Самая поганая погода, какую только можно было придумать для вылазки... — сквозь зубы процедил Камнегрыз, яростно смаргивая дождевые капли с ресниц.

— Полностью согласна, лапы уже не чувствуют камней под когтями... Но что поделаешь, приказ есть приказ, — кристально чисто отозвалась Пыльная Буря, стараясь шагать след в след за товарищами.

Они осторожно двинулись дальше по дну оврага, внимательно вглядываясь в каждый темный провал под нависшими корнями старых деревьев и осматривая все потаенные уголки каменистой гряды. Вода вокруг шумела всё громче, заглушая шорохи леса.

Внезапно Камнегрыз резко замер на месте, вкопавшись всеми четырьмя лапами в раскисшую глину. Его уши мгновенно прижались к черепу, а взгляд уставился куда-то вперед — в самую глубь темного каменного провала, уходящего под массивный выступ горы.

Скриполап и Пыльная Буря, сделав еще несколько шагов по скользкому дну, тоже остановились и синхронно обернулись на замершего товарища.

— Что там такое? Ты чего встал? — настороженно шепотом спросила Пыльная Буря, принюхиваясь к влажному ветру.

Скриполап резко повернул голову в ту же сторону, куда был устремлен взгляд крупного серого кота. Шерсть на спине Камнегрыза вздыбилась острым гребнем, а длинные, затупленные о камни когти полностью вышли из подушечек, царапая мокрую почву.

— ЛИСЫ!