Возможно, Нортон столь же молчалив и наедине с женой. Когда они оказываются в компании, он не меняется. Меняются ожидания его жены.
Возможно, в компании меняется сама жена Нортона — она становится излишне разговорчивой или ведет себя так, что повергает мужа в смущение. Поэтому он замыкается.
Возможно, Нортону не по душе приятели жены, но он по-джентльменски скрывает это и скрепя сердце сопровождает ее в гости.
Возможно, разговоры в компании друзей миссис Нортон мистеру Нортону неинтересны или же он ничего не смыслит в предмете разговора. Молчание в этом случае есть способ «сохранить лицо» (или не смущать свою претенциозную жену).
Возможно, в молчании Нортона проявляется его неприятие пошлости застольной беседы.