Глава 2
Во дворце Зеленой Бороды

Об устройстве дворца, который занимал морской царь Зеленая Борода, позаботилась сама природа. Под скалой, где находилось помещение дворца, в течение тысячелетий морская вода частью растворила, а частью размыла и унесла в море огромное количество земных пород. Внутри скалы образовались чудные залы с гранитными стенами, потолками и просторными входами. За многие годы вода, будто самый искусный мастер, отполировала до зеркального блеска гранит, и он переливался, где темно-голубым, где темно- красным цветом. Во многих местах стен и потолков в гранит были вкраплены крупные, причудливой формы, алмазы. Также как и гранит, алмазы за долгие годы были тщательно отполированы морской водой, они переливались изумительно нежным, мягким

серебристо – голубым цветом.

Конечно, в залах дворца был бы беспросветный мрак, если бы на полу из чистейшего желтого песка, вдоль всех стен не лежали живые, светящиеся, как звезды, офиуры. По сравнению с рыбами офиуры были куда спокойнее, они лежали, чуть пошевеливаясь, и прекрасно освещали все помещения ярким, зеленовато-голубым светом, который любил морской царь.

Во дворце было несколько залов, один в центре, остальные вокруг него. В первый из них попадали прямо из каменного коридора-входа, в который заплыла старая беззубая акула, это был зал ожидания, в нем хозяйничали спруты. Прямо из зала ожидания, через открытый вход, у которого постоянно дежурил электрический скат-торпедо, можно было проплыть в центральный зал, где морской царь Зеленая Борода вершил суд и расправу над своими подданными.

Не успела старая беззубая акула появиться в зале ожидания, ослепившем ее обилием света, как дежуривший у входа в центральный зал электрический скат-торпедо передал ей приказ царя: « немедленно предстать перед ним с докладом» и пропустил акулу. Старая хищница много раз бывала у царя, но, как всегда, она вплыла к нему, содрогаясь от страха. Со стен и потолка сотни невидимых жемчужин блистали ярким, но мертвым лунно-звездным светом, а морские светящиеся звездоподобные офиуры в этом зале испускали какой-то особенный, как голубое пламя, свет и совершенно не шевелились, наверное, от страха перед царем. У подножия противоположной стены стоял царский трон, искусно сплетенный из морских трав и водорослей. Сидение и спинка трона были отделаны под бархат темно-коричневым камышом. Ножки и подлокотники облицованы перламутром, над троном, в зеленой воде, словно электрические лампочки, висели три светящиеся офиуры.

На этом троне важно сидел человек небольшого роста. У него были маленькие глаза, длинные руки и короткие кривые ноги, между пальцами ног и рук, как у гусей, тонкие, все в пупырышках, перепонки. Благодаря этим перепонкам он мог пользоваться ногами и руками как плавниками. Все его тело было, как панцирем, покрыто жесткой рыбьей чешуей. Этот рыбообразный человек и был морским царем Зеленой Бородой.

На его голове сияла царская корона, украшенная драгоценными камнями и разноцветными ракушками. Но самым примечательным у этого человека была зеленая, как морские водоросли, длинная-предлинная борода. Она распласталась в сине-зеленой толще воды и заняла почти половину зала; чтобы борода не спуталась, ее поддерживали сто золотых рыбок. Когда царь начинал сердиться, его мягкая, как морские водоросли, борода мгновенно делалась жесткой и упругой, каждый волосок становился прямым, как струна, и несгибаемым, как стальная проволока, тогда царь мог быстро перемещать в воде свою бороду в любую сторону.

Каждый вечер, перед сном, морской царь Зеленая Борода, как насос, втягивал в себя воду, а вместе с ней к нему в рот попадали и все золотые рыбки, он их съедал, а акулы и киты пригоняли новых золотых рыбок. Уж очень берег царь морской тайну волшебства своей бороды, потому и съедал ежедневно за ужином золотых рыбок, чтобы не уплыли из дворца и не рассказали всем жителям моря об этой тайне.

А тайна была в том, что стоило дотронуться хоть одним волоском зеленой бороды до любого живого существа, оно сразу умирало, только одни золотые рыбки оставались живыми, поэтому и заставляли их держать бороду и ухаживать за ней. Приближенные царя знали друг от друга о волшебной силе зеленой бороды, поэтому и трепетали все перед ней в страхе, все-все, даже такие гиганты, как зубатые киты, каждый из которых весит больше нескольких огромных слонов.

Так что, когда старая акула подплыла к морскому царю, она склонилась перед своим господином и дрожащим от страха голосом сказала Зеленой Бороде, что его приказание выполнила, опоздала потому, что задержала охрана, и тут же отдала ему Матвеюшкину маму. Засмеялся злой морской царь, затряслась его зеленая борода от смеха и от этого пошли по всему огромному морю волны высотой с дом. «Ха-ха-ха!» раскатывался, как гром, смех Зеленой Бороды, который держал скользкими холодными руками Матвеюшкину маму и сквозь смех говорил ей:

«Вот и попалась ты мне, капитанская жена. Теперь моя власть над тобой. Капитан, твой муженек, плавает по всему морю, ловит рыбу, а здесь на море, я единственный владыка, всему хозяин. Не смог я утопить его вместе с кораблем, вот он и решил, что у меня нет над ним власти… Но теперь ты в моем дворце, пусть твой храбрец попробует тебя спасти. Притронусь к тебе бородой, и будешь мертвой, вот смотри!…»

Морской царь Зеленая Борода тряхнул своей бородой и притронулся ей к старой беззубой акуле. Она мгновенно стала мертвой и перевернулась вверх брюхом. Не прошло и минуты, как приплыла стая спрутов, которых вызвал царь, и они тут же на глазах у Матвеюшкиной мамы съели старую акулу.

«Вот так же я могу и с тобой сделать, сказал морской царь пленнице. Но я тебя отпущу, если ты дашь мне одно обещание: поплывешь на корабле со своим Капитаном в море рыбу ловить и столкнешь его, будто нечаянно, с корабля в воду, а уж я его встречу здесь во дворце по-царски.»

Матвеюшкина мама была храброй женщиной, настоящей морячкой. Она размахнулась и ударила царя морского лицу так, что с него слетела драгоценная корона, а он зашипел от злобы, как змея. Царь Зеленая борода срочно позвал своих страшных спрутов, которые схватили Матвеюшкину маму своими клешнями-лапами и сжали так сильно, что она от боли закричала.

«Ты будешь вечно спать, зарастешь илом и ракушками, а я буду смотреть на тебя и смеяться» сказал ей злобно морской царь. Потом он позвал рыбу сон и приказал укусить Матвеюшкину маму. После того как рыба-сон укусила несчастную женщину, та сразу уснула. Морские спруты положили ее на морское дно, в зал для усыпленных, а злодей расхохотался так, что его борода затряслась еще сильнее прежнего, и в море разгулялась сильная буря.

Морской царь Зеленая Борода устал смеяться, потянул в себя воду, проглотил сто золотых рыбок, дождался, когда приплыли сто новых золотых рыбок держать его бороду, и уснул. Борода его перестала трястись, золотые рыбки аккуратно ее расчесали и, не шевелясь, поддерживали, буря в море улеглась, и повсюду стало тихо. Матвеюшкину маму постепенно засыпало илом и песком.

Когда Капитан вернулся из плавания и узнал о несчастье, горю его не было предела. Долгими ночами бродил он по берегу моря, смотрел на волны и звал жену. Но долго горевать Капитан не мог: надо было позаботиться о сыне. Он, как умел, утешал Матвеюшку, говорил, что они обязательно спасут маму.

Со своей отважной командой он бороздил, из конца в конец, море, не боялся сражаться с самыми жестокими бурями и штормами, которые посылал на него Морской Царь. Но ему пока не удавалось узнать, в каких морских пучинах скрывается злодей-похититель. Возвращаясь домой, Капитан забирал от соседей Матвеюшку к себе играл с ним, и утешал его надеждой скоро вызволить маму из плена.

Глава 3
На ките за мамой

Шло время. Капитан продолжал разыскивать логово Царя Морского, но пока безуспешно. Матвеюшка рос сильным и смелым мальчиком, он целыми днями играл на берегу моря, купался, загорал на солнце и морском ветре. Капитан крепко любил своего сына, он научил его плавать, а когда Матвеюшке минуло семь лет, он уже умел грести веслами и ставить парус на лодке. А главное, он научился понимать, что говорят морские волны, когда бьют о берег и двигают тяжелые камни или ласково беседуют с землей, нежно перебирая на дне разноцветные камешки. Он научился понимать, что кричат птицы, пролетая над морем, о чем поет ветер, когда дует с моря или с прибрежных гор, научился он и рыбу ловить.

Но отец не разрешал Матвеюшке плавать на лодке одному, боялся, как бы и сына не утащил морской царь Зеленая Борода.

Матвеюшка знал и помнил всегда, что его маму унес в подводное царство морской царь Зеленая Борода… И он все время думал, как бы пробраться в это царство и спасти маму, но не знал, как это сделать: море велико, а где живет морской царь, неизвестно.

И вот однажды, когда отец плавал в море на своем корабле, Матвеюшка ловил рыбу у берега. Ему все попадались на крючок мелкие рыбешки, и вдруг попалась такая крупная рыбина, что удилище у него в руках прогнулось так сильно, что чуть не сломалось от тяжести. А когда рыба заговорила человеческим голосом и назвала его по имени, Матвеюшкой, мальчик ахнул от удивления, а потом обрадовался и сразу стал расспрашивать рыбу, не знает ли она, где живет морской царь и что он сделал с его мамой.

И рыба рассказала Матвеюшке о том, что зовут ее рыбой – сон, потому что если она кого укусит, тот мгновенно засыпает и спит беспробудным сном. Это она по приказу царя морского Зеленой Бороды укусила Матвеюшкину маму, которая вот уже несколько лет спит в подводном царстве, и ее совсем засыпало илом и песком. Морской царь Зеленая Борода очень злой, все жители моря, даже самые большие киты и акулы его боятся, он убивает всех, кто ослушается его. Особенно ненавидят царя золотые рыбки, которых он заставляет держать и расчесывать его бороду, а потом съедает их. Вот и она, рыба-сон, была у царя в услужении, а недавно он побил ее за то, что она плохо укусила Матвеюшкину маму, и поэтому та недавно просыпалась. Морской царь Зеленая Борода не только побил рыбу-сон, но и обещал убить ее, если она опять плохо укусит.

Матвеюшкина мама просила рыбу-сон передать Капитану или Матвеюшке, где она и что с ней случилось. Рыба-сон укусила второй раз пленницу, а потом решила удрать из подводного царства, разыскать Матвеюшку и рассказать ему обо всем. Когда рыба-сон выплывала из дворца морского царя, одна золотая рыбка попросила спасти ее от кровожадного владыки. Рыба-сон пожалела золотую рыбку, ведь вечером Зеленая Борода съест ее, но как же ее спасти?

Рыба-сон взяла и осторожно проглотила золотую рыбку, а потом незаметно выбралась из дворца и, отплыв от него подальше, выпустила ее на свободу. Теперь золотая рыбка плавает рядом у берега, и если Матвеюшка хочет, ее можно позвать, и она расскажет все тайны морского царя. «Зови скорее!» закричал Матвеюшка, снял рыбу-сон с крючка и выпустил в море. Вскоре две рыбьи головы высунулись у берега: одна большая, это была рыба-сон, а вторая поменьше, вся отливает золотом, это была золотая рыбка.

Подробно рассказала она Матвеюшке все, что знала о царстве Зеленой Бороды, о том, что морской царь становится все более жестоким и злым, о том, что все морские рыбы находятся у него в рабстве. Он их бьет и часто убивает ни за что, а золотых рыбок продолжает ежедневно поедать; ни одной рыбки, из тех, которые его обслуживают, не выпускает из своего дворца, потому что они знают его главную тайну. А главная тайна, которой владеет Зеленая Борода и о которой известно золотым рыбкам, не в том, что его огромная борода обладает волшебной силой убивать все живое, а в том, что силу этой бороды, а значит, и самого царя морского, можно победить только веслом, сделанным из ребра живого кита. И если Матвеюшка сумеет сделать весло из ребра живого кита, тогда он сможет вступить в борьбу с морским царем, спасти свою маму и освободить от рабства всех рыб и других жителей моря, которые служат Зеленой Бороде только из-за страха.

Матвеюшка поблагодарил рыбу-сон и золотую рыбку, дал им корму и сказал, чтобы они оставались жить здесь, у берега, но к дворцу морского царя и близко не подплывали. Сам он быстро сел на лодку, поставил парус и помчался от берега, с попутным ветром в морскую даль, к середине моря.

И скользит по воде лодка в морскую даль, а берег отдаляется все дальше и дальше, наконец, он совсем скрылся из глаз. Когда солнце стало закатываться, на море поднялась большая качка. Волны с белыми гребнями, как разъяренные тигры с пеной у рта, набрасывались одна на другую, швыряли лодку из стороны в сторону, как маленькую щепку. Но Матвеюшка был отважным моряком. Когда подул сильный ветер, он опустил парус, сел за весла, поставил лодку носом на волну и стал грести, изо всех сил налегая на весла. Как ни бушевали волны, отважный моряк плыл и плыл вперед к намеченной цели.

А волны на море поднял Морской царь Зеленая Борода. Когда он узнал, что рыба – сон и золотая рыбка уплыли из его царского дворца, он рассвирепел, стал в гневе трясти своей бородой и поднял на море бурю. Через некоторое время морской царь принялся внимательно осматривать в подзорную трубу все море и увидел, что, невзирая на бурю, Матвеюшка плывет на лодке, что разъяренные волны не смогли утопить отважного моряка. Понял Морской царь Зеленая Борода, что Матвеюшка плывет в его царство, догадался, что рыба-сон и золотая рыбка рассказали Матвеюшке, как добраться до дворца, в котором царь держит в глубоком сне Матвеюшкину маму.

Вызвал морской царь самую зубастую акулу и приказал утопить лодку, а Матвеюшку съесть. Ринулась акула к лодке так, что вода вокруг нее закипела. Слышит Матвеюшка, что ударил кто-то в лодку, потом еще и еще, да так сильно, что лодку чуть не опрокинуло. Удары продолжались, лодка сильно раскачивалась и черпала бортами воду. Наконец, Матвеюшка увидел, как из воды высунулась страшная пасть акулы: зубы, как кинжалы острые. Но отважный моряк не струсил, он размахнулся и так треснул акулу по лбу веслом, что у нее вскочила огромная шишка и закрыла полностью почти оба глаза. Акула опрометью уплыла прочь от лодки.

Матвеюшка быстро вычерпал из лодки воду, сел за весла и поплыл дальше. Наступила ночь, взошла луна и покрыла серебром затихшую морскую гладь. Плывет отважный морячок Матвеюшка маму выручать из беды. Не спит Морской царь Зеленая Борода, ждет самую зубастую акулу с докладом. Приплыла акула, шишка на лбу еще больше стала, расплылась так, что совсем глаза закрыла, еле-еле нашла вход во дворец.

«Ну, съела мальчишку, потопила лодку?» спросил царь Зеленая Борода. Акула, такая большая и сильная, вдруг вся затряслась от страха. Она рассказала, как Матвеюшка ударил ее веслом, и она не только не выполнила задания, но сама еле спаслась и чуть живая добралась до своего повелителя. Зеленая Борода пришел в ярость и прикоснулся к акуле своей страшной бородой, акулу и поминай, как звали. Спруты ее съели за одну минуту.

Ночь близилась к концу, луна и звезды на небе постепенно меркли, все ярче алела полоска неба на горизонте, где восходит солнце, наконец, совсем рассвело.

Царь Зеленая Борода схватил подзорную трубу и стал осматривать море. Он увидел, что Матвеюшка плывет на лодке как ни в чем не бывало и правит прямо к его царскому дворцу. Срочно вызвал морской царь самого большого кита и приказал ему проглотить Матвеюшку вместе с лодкой. Кит поплыл, не торопясь, его огромное тело лоснилось от жира и отливало бархатной, маслянистой поверхностью; во всем движении его тела чувствовалось столько сил и уверенности в себе, у него была такая огромная пасть, что, казалось, нет Матвеюшке спасения.