Глава 2. Библиотека

После занятий подруги пошли в институтскую столовую.

– Как обычно? – спросила полная кухарка, подмигивая Вере.

– Ой, какой гуляш! – сказала Вера, заглядывая за раздаточную стойку. – Давайте его!

– С пюре?

– Ага! И вон тот салатик, – ответила она.

– Займи нам стол, – услышала она командный голос Лены, которая стояла за ней в очереди. – Я сейчас подойду.

Вера кивнула и отправилась искать свободный стол. Гул разговоров и смеха заполнил столовую. К всеобщему шуму временами примешивались звуки гитары: трое ребят устроились на подоконнике и перебирали аккорды на струнах.

Найти свободные места, как всегда, оказалось делом нелегким. Вера с подносом в руках прошла мимо ребят и поспешно села за только что освободившийся столик.

Через минуту к ней присоединилась Лена. Она плюхнулась на стул, со стуком поставила тарелки на стол и стала ловко накручивать спагетти на вилку. С аппетитом съев половину порции, она принялась рассказывать Вере о статье в журнале «Девушка Тишинска» о прическах нового сезона. Вера слушала вполуха: она была вполне довольна своими длинными волосами. Поэтому лишь изредка кивала, делая вид, что соглашается, на самом же деле мысли ее были в библиотеке. Она вдруг подумала, что утреннее волнение, возможно, было связано с возложенной на нее ответственностью – одной вести вечернюю смену. Однако несмотря на погруженность в мысли, Вера заметила внезапную перемену в подруге. Лена вдруг стала говорить гораздо громче, наигранно смеясь и жестикулируя. Вера обернулась. Ее догадка оказалась верной: мимо проходил Новиков.

– Леша, привет! У нас есть свободное место, не хочешь к нам? – предложила ему Лена, разрумянившись от волнения.

– Нет, спасибо, мне ребята уже заняли место, – ответил Леша, смотря при этом на Веру.

Лена опустила глаза, покраснела еще больше, и на ее лице появилось недовольное выражение.

– Мне кажется, ты слишком стараешься, Ленка, – тихо сказала Вера.

Лена подняла глаза и с вызовом посмотрела на подругу.

– Оставила бы ты его в покое. Разве не видишь, сколько девчонок за ним бегают? Он уже избалован вашим вниманием.

– Что значит «вашим»? – взвилась Лена. – Хочешь сказать, что я тоже за ним бегаю?

Несколько девушек за соседним столиком обернулись и с любопытством посмотрели на Лену. Вера, заметив это, перешла на шепот.

– А что, нет? Ладно, давай не будем из-за этого спорить. Ты сама знаешь, что делаешь. Мне просто не хочется, чтобы ты разочаровалась.

– По крайней мере, я буду знать, что сделала все возможное, – Лена тоже старалась говорить тише.

– Да, все возможное ненужное, а то, что нужно, не сделала, – не удержалась Вера от упрека.

– А тебе откуда знать, что нужно, а что нет? – напустилась на нее Лена, откладывая вилку в сторону.

– Ну, это же логично! Представь, что за тобой бегают все парни в группе, а один почему-то нет. Просто игнорирует тебя. А ты же привыкла, что всем нравишься. Вот как ты будешь реагировать на этого парня? Тебе же наверняка будет интересно, почему он единственный за тобой не волочится? Как думаешь?

– Вера, ты же девушка! Откуда тебе знать, что подумает парень? Ты же это от себя говоришь. Вот ты бы так и сделала, а Леша, может быть, и нет. И вообще, отстань от меня, я сама как-нибудь разберусь.

– Хорошо, как хочешь, – ответила Вера.

– Только этого не хватало! – Лена бросила гневный взгляд на парней с гитарами, как раз в этот момент стали перебирать аккорды хита о неразделенной любви.

Смогу ли я, скажи, скажи мне, небо,

До сердца дорогого достучаться.

О, хоть на миг ее увидеть мне бы,

Хоть издали бы ею любоваться.

– Терпеть не могу эту песню, – буркнула она себе в тарелку.

Вера ничего не ответила на это высказывание. Остаток обеда подруги провели в молчании. О новых прическах говорить уже не хотелось, даже аппетит куда-то исчез. Покончив с едой, они сухо попрощались, и Вера пошла в библиотеку.

Погода стояла замечательная – сухая и солнечная, и мысли Веры постепенно перешли от размолвки с Леной к книгам. Она начала подрабатывать в библиотеке всего месяц назад – с началом нового учебного года, но быстро вошла в чуть дела, видя в нем скорее хобби, чем работу.

Вера с самого детства, как только научилась читать, все свое свободное время проводила за книгами. Ей нравились старинные английские романы, морские приключения и книги о путешествиях в далекие страны. Школьницей она часто приходила в библиотеку. Там ей нравилось все: длинные ряды книжных шкафов, среди которых жили истории – правдивые и вымышленные; множество смелых и сильных героев и столько же злодеев, с которыми героям приходилось бороться. Еще ей нравились огромные окна от пола до потолка, через которые так уютно проникал солнечный свет и освещал паркет, столы и скамейки. Запах книг казался настолько родным и теплым, что девочка могла бы обложиться ими и читать, читать, забывая о времени. На стенах висели портреты писателей, и Вера знала их всех по именам и фамилиям.

Окончив школу, Вера поступила в литературный институт, так как мечтала в будущем работать в книжном издательстве. Одновременно она устроилась на подработку в городскую библиотеку помощником библиотекаря.

До поступления в институт Вера жила с родителями в поселке Уютнинск, что находился в тридцати километрах от Тишинска. И чтобы не проделывать этот путь каждый день на автобусе, она переехала в небольшую квартиру в центр нашего города.

Библиотека находилась в каких-нибудь десяти-пятнадцати минутах ходьбы от института. Вере нравились эти недолгие прогулки: можно было немного размять ноги после лекций и подышать свежим воздухом.

Дверь библиотеки оказалась запертой на ключ: предобеденная смена уже ушла. Вера открыла входную дверь и оказалась в небольшой прихожей. Тишина библиотеки всегда действовала на нее успокаивающе, но сегодня появилась неожиданная тревога, и сердце почему-то учащенно забилось. Вера аккуратно повесила пальто в шкаф и, стараясь отвлечься, занялась обычными делами: разнесла по нужным полкам книги, полила цветы, села за свой стол и включила компьютер.

Долгое время в библиотеку никто не заходил – ничто не нарушало ее покоя. Вера проверила электронную почту, а потом мечтательно перевела взгляд на книжные шкафы вдоль стен. С полок на нее глядели сотни, а то и тысячи самых разных историй, собранных под переплетами. Глаза перескакивали с переплета на переплет, а фантазия уносила Веру в заоблачные дали: она представляла, что случилось бы, будь книги живыми. Им казалось бы, фантазировала Вера, что они живут в огромном городе. Они обожали бы своего мэра, то есть, конечно, Веру, ведь она ежедневно заботилась о них: читала, что в них написано, чистила их от пыли и заклеивала страницы, если кто-нибудь случайно рвал их.

Вере стало так спокойно и хорошо от этих мыслей и от солнечного света, падавшего на ее стол, что она случайно задремала…

…Во сне она почувствовала, что нечто очень мягкое коснулось ее щеки. Она машинально провела тыльной стороной ладони по лицу, не желая просыпаться. Возможно, это просто солнечный зайчик пригрелся на ее лице. Сколько времени она уже спит? Минуту? Десять? А может, гораздо больше? Она открыла глаза.

То, что Вера увидела прямо перед собой, ее очень поразило. В воздухе перед ее лицом парило существо. По форме оно было похоже на апельсин, круглое и огненно-рыжее. От апельсина его отличало то, что вместо кожуры все его шарообразное тельце было покрыто рыжим пухом. А еще у него были маленькие ручки, ножки и лицо с большими зелеными глазами.

Не понимая, происходит ли это во сне или наяву, Вера испуганно закрыла лицо руками в надежде, что странное видение исчезнет. Потом снова открыла глаза. Однако видение не исчезло.

– Что это? Уйди, уйди! – взмолилась девушка и отчаянно замахала руками, стараясь отогнать от себя этот «неопознанный летательный объект».

Но он не улетел. Он посмотрел на нее спокойным взглядом и спросил как ни в чем не бывало:

– Что пишут сегодня в библиотечных хрониках?

– Что? А-а, м-м-м… Каких хрониках? – спросила Вера, хотя в этот момент это было не совсем то, что ей хотелось бы узнать в первую очередь.

– Библиотечных, – уточнил рыжий несколько недоуменно, как будто был крайне удивлен, как вообще можно не знать таких элементарных вещей.

– Не знаю. Никогда о них не слышала.

– О, девушка, да вы, я смотрю, совсем не следите за новостями, – проворчал он. И, будто потеряв всякий интерес к Вере, отвернулся, деловито заложил ручки за спину и полетел к окну.

– А вы вообще кто? Или что? – крикнула ему вслед Вера.

Он резко обернулся и подлетел к самому ее носу.

– Ну и ну, Вера! Разве так встречают старых друзей? – воскликнул он немного рассерженно и плюхнулся на стол.

– Друзей? Откуда ты знаешь мое имя? – спросила она, опешив еще больше.

– Ага, все с тобой понятно. Хроники ты не читаешь, друзей не помнишь. Чем еще удивишь меня?

– Чем я еще тебя удивлю? – вскрикнула Вера, выйдя из себя. Она встала, опершись кулаками в стол. – И это говорит рыжее летающее непонятно что мне, обычной девушке? Вот это наглость!

– Да ладно! Ты что, правда ничего не помнишь?

– О чем я должна помнить?

– Как о чем? О детстве!

Вера недоуменно посмотрела в большие зеленые глаза рыжего и медленно опустилась на стул.

– О моем? То есть мы встречались?

– Ну конечно!

– Я не помню, – Вера подозрительно подняла бровь.

– Тогда давай знакомиться снова. Меня зовут Грарек, – существо протянуло Вере ручку для пожатия.

– М-м-м, давай без прикосновений, ладно, – Вера боязливо отодвинулась.

Грарек вздохнул и демонстративно закатил глаза.

– Ладно, слушай, – сказал он. – Дело было так…

Глава 3. Выдуманное солнце

Давным-давно в одном из сибирских городов, где раньше жила семья Веры, стояла лютая и долгая зима. В середине января, когда температура за окном опустилась ниже сорока градусов по Цельсию, школы и садики закрыли. В добавок к холодам было почти все время темно: беспросветная полярная ночь накрыла город.

Вере было восемь лет. У нее не было ни брата, ни сестры. Целыми днями она сидела дома и грустила. Казалось, зима никогда не кончится. Девочка так ждала появления солнца, что однажды нарисовала его на тетрадном листе, раскрасила оранжевой акварелью и повесила на шторы. Это солнце, маленькое и огненное, тянуло к ней свои лучи и, казалось, даже согревало.

Так Вера мечтала о наступлении лета. О красивом сибирском лесе с высокими соснами и маленькими березками. О том, как стучит дятел по стволам деревьев в поисках жучков. О вкусных ягодах черники, голубики и брусники в болотистых низинах. О белых ночах, когда спать совсем не хочется и можно всю ночь напролет смотреть из окна на стаи огромных бакланов на крышах соседних домов и удивляться их забавным крикам, похожим не то на кошачье мяуканье, не то на гусиное гоготание. О бескрайних болотах, похожих на озера с неподвижной водой, в которых отражаются тоненькие деревья и тонут любые звуки: будь то крики птиц или шаги путника, робко ступающего по зыбкой кромке у самой воды.

Сибирские болота – явление необычное. Они как гигантские лужи. Есть и замшелые и заросшие, но очень многие именно такие – как неподвижные пруды. В них отражаются небо и деревья. Их называют болотами, потому что вода в них стоячая. Она не впитывается в землю из-за вечной мерзлоты, то есть льда, навечно застывшего в верхней части земной коры на глубине от тридцати сантиметров до тысячи метров.

Однажды, когда Вера засыпала, ей почудилось, что ее бумажное солнце засияло слабым светом в темноте. Она подумала, что ей это всего лишь снится. Но неожиданно солнце медленно отделилось от шторы и поплыло по комнате к Вере. Девочка поджала ноги от страха. Она боялась шевельнуться и старалась не дышать. А огненный шар все приближался, медленно плывя по воздуху. Поверхность его меняла очертания, словно амеба. Ближе, еще ближе…

Вера натянула одеяло на нос и уже была готова закричать, как вдруг шар стал приобретать четкие формы. Появились глаза, крошечный нос и ротик. Затем проступили ручки и ножки. Существо улыбнулось Вере и подмигнуло.

– Не спишь? – прошептало оно еле слышно.

– Нет, – пробубнила Вера, все еще не решаясь показать все лицо из-под одеяла.

– Давай играть, – предложило существо, не замечая испуга девочки.

Вера убрала одеяло с лица и с сомнением поглядела на солнце.

– Давай, – ответила она неуверенно. – А во что?

– Я буду летать, а ты догоняй, – весело предложило существо.

– Что ты! Мама будет ругаться! – запротестовала Вера, испуганно взглянув на дверь. – Давай лучше сказки друг другу рассказывать!

– Сказки, говоришь? А хочешь, я тебе ее не расскажу, а покажу?

Вера кивнула.

– Тогда возьми меня за руку и закрой глазки.

Вера взяла теплую и мягкую ручку солнца двумя пальцами и закрыла глаза. Вдруг она почувствовала, что медленно поднимается над кроватью и летит. Она открыла глаза и увидела под собой комнату, освещенную слабым светом ночника. Они летели к большому деревянному шкафу, дверца которого была приоткрыта. Вера поняла, что они летят в шкаф, и подумала, что в эту щель она точно не пролезет… Тем не менее, она спокойно влетела внутрь, даже не задев дверцу. Каково же было ее изумление, когда она оказалась не в темном шкафу, а на огромном лугу, таком зеленом, что захватывало дух. Не было ни леса, ни цветов. Был только невысокий овальный холм посередине луга и ярко-голубая бесшумная река, отделявшая Веру от холма. Было невероятно светло и тихо. Постепенно Вера стала распознавать очертания огромного белого стула, стоявшего на другом берегу реки. Он был таким большим, что нужно было запрокинуть голову, чтобы увидеть его спинку. На стуле сидел старичок с пушистой белой бородой. Он смотрел куда-то вдаль и не замечал Веру. А ей было неловко первой нарушить тишину. Тогда солнце потянуло ее в сторону реки. Было очевидно, что оно хочет перебраться на другой берег. Однако моста нигде не было видно. Как же им перейти? Но как только девочка подошла к воде, прямо из-под ее ног начал сам собой плестись мост из тонких сочно-зеленых стеблей с золотистыми цветочками на концах. Вера перешла на другой берег, и только тут старичок заметил ее.

– Верочка! Вот это сюрприз! – громом разнесся его голос по долине.

– Здравствуйте, дедушка, – ответила Вера, однако ее голос не долетел до самого верха стула. Она криком повторила приветствие и добавила: – А откуда вы меня знаете?

– Откуда я тебя знаю? – переспросил старик и перевел суровый взгляд на солнце. Затем задумчиво провел рукой по бороде. – Как же мне не знать тебя, если я живу в твоем шкафу?

Вера смутилась. Почему старик так строго посмотрел на ее друга? К тому же из его ответа она так и не поняла: он знает ее, потому что живет в ее шкафу, или же, наоборот, живет в ее шкафу именно потому, что это ее шкаф… Она запуталась в своих мыслях и ничего не ответила.

– Ты не против, что я здесь поселился? – продолжил дед, пристально глядя на нее из-под густых белых бровей.

– Нет, – быстро ответила Вера. А то, чего доброго, еще рассердится и выгонит ее с луга. – Живите, пожалуйста.

– Спасибо, – сказал старик. – Я тут подремлю немного. А вы поиграйте пока, но недолго. А потом – живо в кровать!

Вера испуганно кивнула и побежала на луг. Она бегала за бабочками, прыгала и кружилась, и белая в цветочек ночная сорочка обвивалась вокруг нее так изящно, что девочка напоминала перевернутый бутон цветка. Набегавшись, Вера растянулась на траве и стала смотреть на небо. В яркой синеве тянулись белые облака. Одни напоминали зверей, другие – снежинки на окне, третьи – большие кремовые пирожные. Вера снова задумалась. Почему старик выбрал именно ее шкаф? Мало ли шкафов на свете.

Так и не поняв, откуда он может ее знать, Вера решила спросить у солнца.

– Солнышко, кто этот дедушка?

– Это наш правитель Бавилен. Внук самого Морфея. Он придумывает сны, – важно ответило солнце.

– Сны? – удивленно протянула Вера. И тут же лицо ее стало грустным, – Так, значит, я сплю?

– И да, и нет, – лукаво ответило солнце. – Ты все узнаешь в свое время. А теперь нам пора возвращаться.

Вера зевнула и послушно взялась за протянутую ей ручку. Через мгновение они снова летели. Река, луг и бабочки остались далеко внизу…

Утром, когда Вера открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Ей казалось, что она все еще на лугу. Но тут на глаза попалось солнце, которое, как и накануне, висело на шторе. Девочка встала и подошла к шкафу. Дверца была все еще приоткрыта. Вера тихонько открыла ее и заглянула внутрь. Из темноты на нее смотрели платья, костюмы и куртки, висевшие на вешалках высоко на перекладине. Она постаралась припомнить все подробности странного путешествия, но чем больше думала, тем сильнее запутывалась в воспоминаниях. Ей стало казаться, что часть их она придумала сама. А, возможно, это был обычный сон от начала и до конца. Она грустно вздохнула и закрыла дверцу шкафа.

Вера вернулась к кровати и принялась застилать ее, но вдруг поняла, что что-то изменилось вокруг. Было странно тихо. Она подошла к окну. Раздвинув шторы, девочка с удивлением увидела белые сугробы, освещенные ярким солнцем. Отдельные снежинки блестели, как рассыпавшиеся бриллианты, узоры на окне растаяли – ничего не напоминало о жутком холоде, длившемся больше недели.

Вера захлопала в ладоши от радости. Наконец-то она сможет пойти в школу и увидеть своих друзей! И правда, днем позвонила классная руководительница и сообщила, что в школе завтра всех детей ждут на уроки.

В этот день мама Веры пришла домой немного раньше обычного. Вера обняла ее и почувствовала родной аромат духов, смешанный с холодным снежным запахом зимы. Мама, Анна Петровна Сокол, высокая и красивая женщина лет тридцати трех, обняла дочь и прошла вместе с ней на кухню. Сегодня они намеревались испечь печенье, которое любил папа. Мама поставила чайник на плиту – она всегда пила чай после работы, прежде чем приступить к приготовлению ужина. А Вера побежала в столовую накрывать на стол. Очень скоро из кухни потянуло вкусным запахом тефтелей и овощного рагу. Привлеченная запахом, девочка вернулась на кухню. Кастрюля с готовыми тефтелями уже стояла на столе. Вера забралась на стул и, открыв крышку, стала пересчитывать их. Проварившийся рис торчал из тефтелей во все стороны, и шарики напоминали свернувшихся ежиков.

Вскоре вернулся отец. Александр Степанович Сокол работал нотариусом. У него всегда было много работы, поэтому он часто засиживался в конторе допоздна. Но каким бы серьезным он ни был на работе, дома он превращался в веселого добряка и каждый вечер за ужином рассказывал невероятные истории, произошедшие на работе. Мама от души смеялась: она знала, что часть из них – плод его воображения, но не раскрывала секрета, видя, как Вера слушает с открытым ртом и верит каждому слову.