Дурное предчувствие, возникшее вместе с беспокойством за подругу, усилилось, стоило Элен услышать эти слова.

– Кого арестовали?

– Поручика Раевского…

Интуиция ее не обманула, Натали могла так взволноваться только из-за него. Озадаченно прищурившись, Элен еще раз перебрала в памяти только что услышанные вести.

Смертельная дуэль – дело нередкое, но вот убийство…

Прерываясь и путаясь в словах, Натали рассказала все еще раз. Подробностей было немного, лишь слухи, успевшие разойтись по дворцу, да те скупые факты, что были известны самой Натали. Оскорбление, нанесенное поручику Раевскому, едва ли можно было разрешить миром – потому и была назначена дуэль. Но хладнокровное убийство!.. Разве не уничтожило бы это репутацию поручика окончательно?

Выходит, все было тщательно спланировано, и кто-то попросту воспользовался ситуацией. Тогда этот кто-то должен был знать обо всем с самого начала, кто-то, кто был рядом во время вызова. Но в чем может быть причина?

В задумчивости Элен посмотрела на тихо всхлипывающую Наталью.

– Натали, скажите, в чем все же причина дуэли? Какого рода оскорбление было нанесено поручику, что он решился на дуэль?

Натали растерянно отвела глаза, взглянула на безмятежное озеро.

Господи, почему это случилось с ними? В чем они провинились, где согрешили?..

– Я не знаю подробностей, – по-прежнему глядя на воду, откликнулась Натали. Элен нахмурилась. – Но Мишель не стал бы никого убивать! Договоренность была до первого ранения, к тому же он замечательный стрелок, он бы никогда не нанес смертельной раны!

Элен всмотрелась в обеспокоенное девичье лицо. Здесь крылось что-то еще, о чем Натали не решилась сказать. Она всегда была осторожна, никогда не становилась причиной или участницей скандала и умело сглаживала любой конфликт – почти так же, как сама Элен. Раз она умолчала о чем-то, это не простая прихоть, причина должна быть серьезной.

Возможно ли, что и сам поручик не так прост, как ей всегда казалось? Что стало причиной вызова?

– Натали, я не уверена, что смогу помочь, – начала Элен. – Если поручик Раевский невиновен, это обязательно докажут, но при таких обстоятельствах… Боюсь, даже если я обращусь за помощью к отцу и его связям, это ни к чему не приведет. Да и помощь кого-то еще…

– Дело не в этом, Элен. – Натали с горячностью сжала ее руку. – Я уверена, Мишеля обвинили по ошибке. Я прошу, помогите мне его оправдать. Он ни в чем не виноват!

– Но если его обнаружили рядом с убитым, мы едва ли сможем…

– Расследованием занимается Виктор Андреевич.

Чашка в руках Элен дрогнула, звонко ударившись о блюдце. В последние несколько недель они с Виктором Андреевичем часто виделись – до тех пор, пока ей не пришло время возвращаться к двору. Последнее письмо она получила всего пару дней назад и никак не думала, что новая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

Если припомнить их первую встречу, ей, однако, не стоило удивляться.

– Когда он прибыл?

– Я слышала, пару часов назад. Они с полковником Строцким опрашивают свидетелей. Элен, я прошу вас, поговорите с Виктором Андреевичем. Он вас обязательно послушает.

– Натали, я попробую, но не могу обещать…

Переубедить Виктора Андреевича ей редко удавалось, но вот попробовать найти ниточку к истинному виновнику – если поручик действительно невиновен – она может.

Коротко коснувшись ее руки, которой Натали все еще сжимала ее ладонь, Элен улыбнулась.

– Я с ним поговорю.

Дворец встретил ее длинной величественной галереей. Встретив по пути пару служанок и лакея, Элен поднялась по мраморной лестнице. Коридор разветвлялся, и, где искать полковника и следователя, она не представляла. Заглянув наугад в ближайшую залу, она огляделась украдкой. С недавних пор эта привычка стала ее постоянной спутницей.

Она обошла еще несколько комнат и кабинетов, даже зашла в столовую, где изумленная ее вопросом горничная лишь растерянно покачала головой, после чего направилась к лестнице. Белоснежный мраморный зал остался позади, когда до нее долетели тонкие звуки пианино.

Спустившись вниз, Элен повернула налево и почти сразу увидела жандарма. Стоило сразу идти сюда: Роман Аркадьевич, при всей его скрытности, ни за что не привел бы подозреваемых в бальные комнаты. Ее догадка вскоре подтвердилась. Дверь кабинета, возле которого стоял полицейский, бесшумно открылась, и спустя миг по коридору раздались шаги. Проводив взглядом высокую темноволосую фигуру в офицерском мундире, Элен с любопытством прищурилась.

Должно быть, это один из участников дуэли, вероятнее всего, секундант. Почувствовав ее пристальный взгляд, офицер обернулся, и Элен поспешно ступила за портьеру. По-прежнему стоявший у дверей жандарм спрятал улыбку за приступом кашля.

Выждав для приличия пару минут, Элен с самым решительным видом подошла к двери.

– Полковник Строцкий здесь?

– Господин полковник беседует с Его высокоблагородием. Просили не беспокоить.

– Передайте, что у фрейлины Ее Императорского Величества Елены Штерман есть информация. Уверена, они поймут.

Жандарм недоверчиво оглядел ее тонкую фигуру, обтянутую легкой парчой, еще раз кашлянул, смутившись, и исчез в кабинете. Не прошло и минуты, как он возвратился, вежливо качнул головой и, распахнув дверь, пригласил войти.

Роман Аркадьевич сидел за столом и рассеянно перебирал разложенные перед ним бумаги. Расположившийся напротив Виктор Андреевич увлеченно разглядывал два длинных футляра. При виде гостьи, однако, оба они отложили свои дела и встали.

– Позвольте узнать, Елена Павловна, отчего вы не навещаете меня в мирное время? – миролюбиво проворчал Роман Аркадьевич, взяв ее руку в свою. Элен улыбнулась. – Каждая наша встреча омрачена каким-либо происшествием. Уверен, Виктор Андреевич меня понимает, как никто другой.

– Можете в этом не сомневаться, Роман Аркадьевич, – эхом вторил ему Виктор Андреевич, встретился с Элен глазами и улыбнулся открыто и искренне. Ей подумалось, что такую улыбку он позволял себе нечасто.

– Думаю, Виктор Андреевич преувеличивает. – Элен игриво опустила глаза, присела в предложенное кресло и вздохнула. В следующую секунду ее голос зазвучал ровно и спокойно, словно и не было этой сиюминутной вспышки кокетства. – Признаться честно, Роман Аркадьевич, я искала вас.

– Жандарм сказал, вы пришли что-то сообщить насчет утренней трагедии.

– Увы, мне пришлось немного исказить правду. На самом деле я хотела бы более подробно узнать, что произошло. – Виктор Андреевич открыл было рот, но Элен успела всплеснуть руками. – Я знаю, я не должна вмешиваться, но есть основания считать, что человек, который сейчас находится под подозрением, не виноват.

Строцкий и Виктор Андреевич переглянулись.

Им что-то известно, догадалась Элен. Быть может, у них те же подозрения, что и у Натали? Тогда, возможно, ей удастся убедить их отпустить поручика.

– Прошу, Роман Аркадьевич, расскажите, – умоляюще промолвила Элен. – Вы ведь давно меня знаете, я не стану сплетничать или чинить препятствия следствию.

– Вы правы, я давно вас знаю – как раз поэтому и опасаюсь что-либо рассказывать, – печально усмехнулся полковник. – Впрочем, дворец полнится слухами, так или иначе вы скоро все узнаете… Что ж, извольте. В лесу к северу от дворца сегодня утром должна была произойти дуэль, однако один из ее участников был застрелен в спину еще до прибытия секундантов. Когда те оказались на месте, увидели второго оппонента над телом убитого. С момента выстрела и пары минут не прошло.

– Стало быть, вы уверены, что убийца – дуэлянт?

– Все указывает на это.

Элен задумчиво обвела взглядом кабинет. Выходит, опасения Натали были верными, и поручик Раевский сейчас единственный подозреваемый. И все же это слишком странно.

– Но разве о дуэли не было известно другим? Те же секунданты, неужели они вне подозрений?

– Они были друг у друга на виду, – пояснил Виктор Андреевич. – И до места дуэли добирались вместе.

– Полагаю, не только они знали о дуэли. Возможно, это кто-то еще, кто был в курсе конфликта и решил им воспользоваться.

– Елена Павловна, позвольте узнать, почему вы так стремитесь оправдать подозреваемого? – с сомнением вопросил Виктор. Строцкий тоже вопросительно на нее посмотрел, и Элен ощутила, как заалели всегда бледные щеки.

– Я лишь выполняю просьбу. Есть человек, готовый поклясться даже своей репутацией, что поручик преступления не совершал.

– И вы верите ему на слово?

– Кто этот человек?

– Фрейлина Ее Величества Наталья Владимировна Смирнова, – мужчины вновь обменялись недоуменными взглядами. – И ей я доверяю полностью. Покрывать убийцу она бы не стала.

– Боюсь, слово фрейлины не перевесит тех доказательств, что были найдены, Елена Павловна, – ответил Роман Аркадьевич. – Как бы хорошо госпожа Смирнова не была знакома с подозреваемым, никто не может знать, что у человека внутри. Людская душа – одна из самых необъяснимых вещей в мире, но зачастую каждый наш поступок продиктован чем-то еще более непостижимым.

– Чем же?

Роман Аркадьевич грустно усмехнулся.

– Чувствами.

В словах полковника была своя логика. Возможно, поручик Раевский поддался эмоциям, когда бросал вызов – взыграли гнев и обида. Но для хладнокровного преступления этого мало, в этом попросту нет смысла!..