Глава 2

Солнечный лучик нагло забрался на веки и остановился, будто намереваясь разбудить меня во что бы то ни было. Воздух уже прогрелся, хотя здесь, в комнате, не было той жары, которая, несомненно, встретит меня на улице.

Вздохнув, я тут же шумно выдохнула от яркого волнения и трепета. Щёки вспыхнули, а в животе заметались бабочки.

Произошло что-то… невероятное и прекрасное. Неожиданное, да, но прекрасное. И если я сейчас открою глаза, то смогу…

И всё пропало.

Исчезло солнце и теплота воздуха, а я распахнула глаза и села, оглядывая свою комнату в замке.

За окном было темно, но даже в темноте можно было видеть снег, падающий с неба. В камине горел огонь, и только он давал свет и тепло, хотя это тепло даже близко не было похоже на то, что мне привиделось чуть ранее.

Ничего не понимая, я сидела и кусала губы.

Это был сон? Но если так, то почему мне казалось, что я уже не сплю? Да и больно знакомо все это было, и жара и солнце. Всё это было тогда, когда я пробиралась через Пустошь, по пути к Хвосту Змея. То есть – были жара и солнце, но не было такого вот ощущения, что произошло нечто прекрасное. Тогда мне было плохо, одиноко, тоскливо, и очень-очень жарко. А, ну да, ещё было страшно – ведьмы не особо любят терять свои приобретения.

Но тут я вспомнила, по какой причине оказалась у себя в комнате, лежащей в своей постели.

Я потеряла сознание! Чёрт возьми, прямо как барышня в кружевах! И всё это на глазах того, от чьего голоса у меня мурашки по телу бегать начинали! О-о-о… А если он уже покинул Рокфрост?! О, боги, в таком случае я больше никогда не почувствую его слов!

Соскочив с постели, я бросилась к двери, но по пути запнулась о собственную обувь, кем-то оставленную у кровати. Свалившись на пол, я больно ударилась ладонью и коленкой, но даже это не остановило меня.

Не обращая внимания на босые ноги, я выскочила в коридор и тут же подпрыгнула от неожиданности, совершенно забыв о том, что в коридорах замка пол не покрыт досками, а ещё в них нет каминов, и поэтому я оказалась стоящей на ледяных камнях босиком.

Безмолвно чертыхнувшись, я развернулась и юркнула в комнату, дабы обуться. А когда сунула ноги в домашние тапки, то решила ещё и накидку тёплую накинуть – мало ли что. Закончив с одеждой, я покинула комнату и быстро спустилась на второй, а потом и на первый этаж. И только узрев полутёмный большой зал, я безвольно опустила руки и состроила скорбное лицо.

Не слыша ничего вокруг, я не могла оценить обстановку в замке по звукам. Но когда видишь пустой зал, в котором, в течение дня, постоянно кто-нибудь да находился, приходится признавать своё опоздание.

Ну как ты могла, Шанди? Как ты вообще допустила подобное?! Глупая-глупая.

Медленно, я побрела к огромному очагу, занимающему весь центр зала. Даже среди ночи в него подкидывали дров, дабы утром, когда хозяин спустится к завтраку, зал был хорошо протоплен. Сейчас в очаге горело большое пламя, и мне, даже на расстоянии от него, стало жарко. Скинув накидку на скамью, я уселась рядом, размышляя над несправедливостью судьбы.

Кто был этот человек? Да и был ли он человеком? А даже если и нет, то это ведь прекрасно – ещё ни разу я не встречала Древних… И, судя по всему, больше и не встречу, или…

Я вскочила на ноги, ошалев от собственной мысли.

А что если мне оседлать Сулу и, вот прямо сейчас, в этот самый момент, поехать следом за ним?! Ну и пускай сейчас ночь, а я даже не знаю – в какую сторону поехал незнакомец, но так у меня хоть шанс появится!

Или появится шанс замёрзнуть в горах, но на этот раз – насмерть…

Захныкав, я закрыла лицо ладонями.

Мысли не позволяли спокойно принять тот факт, что я опоздала, но, единожды побывав на краю гибели, я не могла просто взять и понестись исполнять свои сиюминутные желания. Но как же хотелось!

И вдруг я вновь испытала то самое чувство, которое возникало, когда незнакомец говорил. Вдоль позвоночника пронёсся холодок, но лицо мгновенно запылало, и я отняла ладони, боясь ошибиться. Однако чувства не обманули, и я продолжала чувствовать слова, произносимые тем человеком. Только, вместе с этим, в памяти всплыло и то, что я СЛЫШАЛА его голос. По-настоящему, ушами! За мгновение до того, как упасть в обморок, я слышала слова, хотя сейчас и не могу сказать точно – что именно было сказано.

Обернувшись к выходу, я подпрыгнула от неожиданности, когда увидела незнакомца.

Он стоял рядом с входными дверьми и опирался плечом о стену, при этом сунув пальцы рук в карманы штанов. И он смотрел на меня. А я, едва встретив его взгляд, снова испытала проклятое чувство, будто не хватает воздуха, а сердце бьётся где-то у горла. Я боюсь, но не мужчину, а того, что вновь грохнусь в обморок и потеряю даже эту возможность узнать его ближе. Открыв рот, я сделала шаг навстречу незнакомцу, но не смогла ничего сказать, а ведь сейчас мне так этого хотелось. Но язык остался нем, и я прижала дрожащие пальцы к губам, ругая себя последними словами и кляня своё безмолвие.

Незнакомец оттолкнулся от стены и на мгновение я поверила в то, что сейчас он уйдёт прочь. В груди неприятно кольнуло, но мужчина, вместо того чтобы покинуть зал, направился ко мне. Я не шевелилась, пока он не подошёл на расстоянии вытянутой руки. Но когда это произошло, я не могла заставить себя посмотреть в серые глаза и опустила голову. Да, мне хотелось чувствовать его слова и смотреть в глаза, да и на губы, чтобы понять смысл сказанного, но сил на это не было. Но тут незнакомец сам проявил инициативу и, подперев мой подбородок указательным пальцем, заставил поднять голову. Я увидела, как дрогнули его губы, и шире распахнула глаза, намереваясь не упустить ни единой буквы из тех, что с этих губ сорвутся.

– Я хочу сейчас, – сказали губы.

У меня сердце пропустило удар, а ещё стало… стало как-то совсем непонятно там, где этого совсем не должно быть – в животе. И это показалось мне крайне неприличным.

Неприлично так реагировать на того, кого видишь впервые в жизни. Неприлично вообще так вести себя!

– Меня зовут Эдо, – произнёс мужчина, и это чуть притупило странное возбуждение, на место которого опять пришло чувствование его голоса. – А ты действительно выходишь замуж за эрла?

Наслаждаясь ощущениями, я не сразу поняла вопрос, а когда поняла, яростно замотала головой и отступила от него. Потом, так чтобы он наверняка понял, принялась объяснять жестами то, что сама чувствую по отношению к «замужеству».

Мне хотелось говорить, рассказать то, что Вигор не особо склонен спрашивать моего согласия, к тому же, он считает себя обязанным заботиться обо мне. И, уж конечно, я должна была рассказать о том, что за обедом он объявил о нашей помолвке и о том, что свадьба состоится через несколько месяцев.

Но я только махала руками, а когда увидела, что Эдо едва сдерживает улыбку, даже шлёпнула себя по бёдрам с досады.

– Я понял, – сказал он, а я прищурилась, стараясь распознать в его словах ложь. Однако мужчина удивил меня: – Ты не хочешь выходить за него.

Теперь я закивала и показала на выход, потом сымитировала поездку верхом, сокрушённо вздохнула и сделала вид, будто замёрзла. В конце я опять всплеснула руками и пожала плечами, показывая, что не знаю, что мне, со всем этим, делать.

– Не можешь уйти, – констатировал Эдо, а когда я кивнула, бросил взгляд на дверь и, грустно усмехнувшись, качнул головой. – Уверена, что не хочешь остаться здесь и провести свою жизнь рядом с хорошим мужем?

Я удивлённо округлила глаза, смотря на него, а потом решила, что не правильно поняла слова. Поводя рукой перед своими губами, я покачала головой и внимательно уставилась на рот своего собеседника.

– Ты поняла, что я сказал, – бросил тот, от чего я надулась и опустила голову.

Очередная глупость. Почему я не подумала о том, что этот человек пришёл именно к Вигору, прежде чем рассказывать о том, что хочу уйти? Эрл не злой, конечно, но если он узнает о том, что я собираюсь покинуть эрлинг, приложит все усилия, дабы подобного не случилось.

Эдо шагнул ко мне и, поймав за подбородок, заставил поднять голову. А когда я уставилась на его рот, заговорил:

– Пойдём со мной. Я доставлю тебя в любое место, на твой выбор, но у меня есть дела и, в определённые дни, мне необходимо будет посетить своих друзей. Поэтому, прежде чем я сопровожу тебя дальше, ты сопроводишь меня к ним. Согласна?

Сначала я не поверила своему счастью, а когда подняла взгляд выше и встретилась с серыми глазами, закивала, не в силах совладать с широкой улыбкой. Эдо отпустил мой подбородок и постукал пальцем по своим губам, привлекая к ним внимание.

– Будь готова через час и выходи к стойлам, – сказал он, стоило мне только посмотреть на рот. – Никаких лишних вещей, из одежды – только то, что на тебе, плюс шуба и сапоги. Никакой еды или питья. Всё, что ты возьмёшь с собой, должно поместиться в одну дорожную сумку. Всё понятно?

Я снова закивала, но на этот раз без улыбки, тем самым показывая, что верно оцениваю всю серьёзность происходящего.

– И, вот ещё что… – теперь Эдо криво улыбнулся. – Ты же понимаешь, что сбегаешь от эрла Рокфроста, будучи его невестой?

Я поджала губы, посмотрела в серые глаза, кивнула, и сложила руки на груди, придав себе вид решительный и невозмутимый.

– Хорошо, – с кивком сказал мужчина, когда я вернула взгляд ему на губы. – Тогда, имей в виду – Вигор не особо склонен прощать чужаков, крадущих у него невест. И невест, сбегающих от него с чужаками.

Я отмахнулась от этого заявления, потом ткнула пальцем в собеседника и очертила большую окружность в воздухе.

– Я не преувеличиваю, – откликнулся тот. – Сама увидишь. Иди, собирайся.

Переступив с ноги на ногу, я ещё постояла на месте, но потом кивнула и бросилась к лестнице.

Глава 3

Из-за идущего снега было трудно разглядеть что-то дальше собственных рук, но я хорошо знала, где находится загон для животных. Правда, для того чтобы добраться до него, пришлось продираться через сугробы…

А ведь это я ещё в городе.

С трудом различая длинное и низкое строение, я пыталась увидеть своего спутника, но увидела его кота – животное вальяжно направилось ко мне, а остановившись буквально в одном шаге, село, и уставилось на меня своими жёлтыми глазищами. Не понимая – с каких таких пор я стала предметом интереса большого кота, я осторожно шагнула в сторону, и тут же грохнулась в сугроб, а из-под снега выбралась Сула и попыталась залезть на меня.

Иногда мне кажется, что этой кошке не помешало бы наличие адекватного восприятия себя в пространстве, и пространства вокруг, ведь она, довольно часто, пыталась сделать то, что сошло бы с лап маленькой кошке, а не четырёхсот килограммовому животному. Например, залезть ко мне на коленки. А если это не получалось, она пыталась залезть на всю меня.

И тут, чёрный кот, подойдя к нам, спихнул Сулу с меня и пошёл дальше так, будто происходящее вообще в порядке вещей! Стряхивая снег с головы, я села и сразу увидела Эдо. Он протянул мне руку, а когда я вложила в его ладонь свою, помог подняться на ноги и тут же заговорил. Но, так как лица его я разглядеть не могла, а сам мужчина к этому и не стремился, общался он, видимо, не со мной.

Ох, как же приятно чувствовать его голос…

Я склонила голову, повернув её так, чтобы одно ухо было ближе к Эдо, и прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Так я и стояла, пока мужчина не сжал мой подбородок пальцами и, знакомым движением, заставил поднять лицо выше.

– У тебя нет вещей? – спросил он, когда я открыла глаза и узрела мужское лицо очень близко у своего.

Мотнув головой, я снова почувствовала лёгкий жар в животе, который словно проснулся там от того, что горячее дыхание мужчины коснулось моего лица.

– В путь, Шанди, – произнёс Эдо и я кивнула.

Он отпустил мой подбородок, а затем подхватил меня на руки и усадил на Сулу. Пока же Эдо и сам усаживался на своего кота, я поправила шубу, плотнее закутала шею и вообще – уселась поудобнее, готовясь к длительному путешествию через снежную пустыню.

Немного напрягало, что я с трудом видела своего спутника, не говоря уж о том, что не слышала его толком. Но когда чёрный кот двинулся вперёд, а Сула, без какого-либо понукания с моей стороны, пошла следом за ним, все мои переживания отпали сами собой. Лишь один раз я оглянулась назад, дабы проводить взглядом замок, служивший мне домом целый год. Но, даже думая об этом месте в таком ключе, я не испытала ни капли сожаления. Я хотела уйти отсюда, пускай и в неизвестность, пока, но я хотела уйти.

Так правильно. Только так.

Сула двигалась ровно, и я всего раз потеряла из виду силуэт чёрного кота. Потом буран усилился, и ветер начал бросать снег прямо нам навстречу, от чего я склонилась ниже и совсем перестала следить за дорогой.

Дорогой…

Дороги, как таковой, здесь вообще не было. Даже в городе всё было засыпано толстым слоем снега, а стоило только покинуть защиту крепостных стен и городских домов, как количество снега резко увеличилось. Несмотря на то, что Сула бежала по следу кота и, вроде как, совсем не испытывала дискомфорта, лично я ногами чувствовала снег, от чего приходилось сильнее сгибать колени.

Кутаясь в шубу, я спрятала лицо в воротнике и предавалась воспоминаниям.

За этот год полностью ушёл страх перед тем, что меня найдут и вернут обратно в Сафину. У меня появилась приятельница, с которой мы проделывали всяческие каверзы, чем выводили из себя кухарку. Но стоило только Вигору заговорить о браке, всё спокойствие как ветром сдуло.

Безусловно, то, что я испытала, узнав о решении эрла Рокфроста в отношении меня, даже рядом не стояло с тем отчаяньем, которое накрыло удушающей волной, когда старая ведьма пришла ко мне в комнату год назад. Но если тогда я, без раздумий, собрала маленький мешок с припасами и сбежала из дома посреди ночи, то в этот раз я подумала. Но всё равно сбежала тоже.

Может быть жизнь с кем-то – это просто не для меня? Может быть мне, чтобы чувствовать себя спокойно, требуется одиночество? В таком случае, следует узнать о наличии таких мест, в которых я смогу быть одинока. К счастью, сейчас у меня есть тот, кто может рассказать мне о разных местах.

***

К утру снегопад прекратился, но ветер был холодным и злым, однако дул он уже сбоку, из чего я сделала вывод, что мы свернули в сторону гор. Когда же наш небольшой отряд остановился, я действительно увидела Хвост Змея – горную гряду, где однажды едва не умерла.

Эдо спрыгнул с кота, и одним движением расстегнул пряжку ремня, благодаря которой, на спине животного, удерживались дорожные сумки. А стоило только багажу упасть, как кот тут же завалился в снег и принялся там кататься.

Улыбнувшись, я потрепала Сулу по шее и слезла с неё, позволяя кошке тоже расслабиться. Та, недолго думая, поскакала к коту, а уже через минуту животные превратились в рычаще-шипящий, чёрно-белый ком.

Что случилось с этой кошкой в последние дни?

Качнув головой, я потянулась и повернулась к своему спутнику, который был занят тем, что устанавливал походную палатку из белой, почти не отличимой цветом от снега, ткани. Закончив с ней, Эдо принялся разбирать сумки, но тут я решила присоединиться к нему, а заодно узнать – что именно мы будем есть.

Опустившись рядом с мужчиной на колени, я вопросительно заглянула ему в лицо, а поймав ответный взгляд, выразительно подняла брови.

– Видишь эти тюки? – спросил Эдо, ткнув пальцем в багаж.

Я посмотрела на его руку, потом на тюки и, кивнув, вернула взгляд на губы мужчины.

– Это постель, займись ею, а я сделаю нам поесть.

Получив распоряжение, я снова кивнула и принялась за его выполнение.

Тюками были свёрнуты меховые лежаки и покрывала, подшитые мехом. Лежаки были тяжёлые, а с одной стороны, видимо для того чтобы не промокать и не пропускать холод, был не мех, а несколько слоев кожи.

Раскладывая постель в палатке, я вновь вспомнила своё путешествие и усмехнулась.

Через три дня после того как я подошла к хребту с западной стороны, ночами я замерзала так, что не могла спать вовсе. Тогда меня грела Сула – она обвивалась вокруг меня, но даже это не давало возможности полностью избавиться от холода. Но стоило только ступить на перевал через Хвост Змея, как всё стало ещё хуже – царствующий там ветер мог заморозить кого угодно, если этот кто-то не позаботился о тёплой одежде. И я о ней не позаботилась. Только вот сейчас всё было иначе, и я путешествовала с компаньоном, который знал обо всех каверзах путешествия среди гор.

Мысли вновь вернулись к Эдо.

Кто же он такой? Он красив как бог, но путешествует верхом на коте, чего Древний, конечно же, делать не стал бы. Возможно он какой-нибудь волшебник? Один из тех, которые населяют восток и юг?

Очень хотелось разузнать об этом человеке больше, но немота мешала задать даже простейший вопрос, не говоря уж о том, чтобы сыпать этими вопросами.

Закончив раскладывать постель, я выбралась из палатки и удивлённо уставилась на круглую жаровню, в которой весело потрескивали головёшки, а на огне жарились кусочки мяса и овощей, нанизанные на металлические штырьки. В шаге от жаровни, на снегу лежали шкуры, на одной из которых сидел сам Эдо, а другая, видимо, ожидала меня.

Туда-то я и направилась.

Подойдя к мужчине, я уселась на свободную шкуру и посмотрела на компаньона, ожидая его реакции. А когда же он ответил мне прямым взглядом, затаила дыхание, в очередной раз поражаясь невероятной красоте этого человека.

– Знаешь, – Эдо задумчиво улыбнулся и, протянув руку, коснулся моей щеки. – Ещё несколько дней назад, я считал, что потерял возможность того, чтобы на меня смотрели так, как это делаешь ты.

Я моргнула и опустила взгляд, а щёки предательски запылали.

Мужчина что-то сказал, и я, чувствуя его слова, хотела поднять взгляд, но так и не смогла себя заставить это сделать. Только вот теперь, провернув подобную выходку несколько раз, Эдо сам заставлял меня смотреть на него, при этом не обращая внимания на моё смущение.

Пальцы сжали мой подбородок, и пришлось подчиниться и поднять лицо.

– Давно ты не слышишь? – вдруг спросил мужчина, будто бы забыв те слова, которые говорил раньше.

Я мотнула головой и подняла в воздух ладонь, после чего начала загибать пальцы, будто считаю. А убедившись в том, что Эдо понял это, сжала пальцы в кулак и выставила один.

– Один год? – уточнил мой собеседник, а когда я кивнула, спросил: – А писать умеешь?

Грустно улыбнувшись, я покачала головой, но тут же показала знак «немного». Эдо, прищурив один глаз, вновь тронул мою щёку, но тут же руку убрал и произнёс:

– Мы можем общаться иначе, но для этого… А, не бери в голову. Лучше я научу тебя писать.

Но слова уже были сказаны, и я ни за что не откажусь узнать – как ещё можно общаться!

Поймав руку мужчины, я дёрнула за неё и грозно нахмурила брови, выказывая своё возмущение его поведением. А потом, чтобы до Эдо уж точно дошло, шлёпнула себя по губам, приказывая ему говорить.

Тот усмехнулся и покачал головой, но заговорил:

– Ты ведь слышала мой голос, Шанди. Перед тем, как потеряла сознание. Ты слышала меня?