– О, это не страшно. У них врожденный иммунитет к местным демонам – они даже могут ими управлять. Не все обитатели Демонета прибыли из других миров, некоторые родились здесь. Например, админ этого уровня, Дэниэл Залесски – уроженец Демонета.

Я была настолько ошеломлена, что не знала, что и сказать. А Милена вытерла детям мордашки салфеткой, взяла их за руки и сказала:

– Нам пора, Полина. Я работаю по вечерам, а днем мы часто гуляем в этом скверике. Если когда-нибудь заглянете – будем вам очень рады. Еще раз благодарю вас за вмешательство. Беседовать с фуэнсеном – большая честь для меня.

Они ушли. Я допивала свой кофе, глядя в окно. Когда Милена с детьми проходила мимо демонов, они выстроились в ряд и поклонились, а один из них даже шаркнул ножкой. Я добавила и эту странность ко всем сегодняшним: храму, появлению нового ключа и моей реакции на блюда в кафе.

***

И опять я брела по городу куда глаза глядят, пока не вышла на большой пустырь. Воздух стал холодней и свежее – ощущалась близость воды. Я подошла к невысокому обрыву, да, я не ошиблась – внизу была река. Я увидела причал и лодочную станцию, но тропинки не было – чтобы попасть туда, надо было обойти пустырь, а усталость уже давала о себе знать. Тогда я села на край обрыва, сняла туфли и принялась болтать ногами. Отсюда была видна Та Сторона: купол Часовой Башни и крыша гостиницы «Золотые Ворота», где мы с Женей провели вместе первую ночь.

А что дальше делать? У меня есть только неделя на размышление и решение всех проблем, а помощь предлагают только демоны. Жаль, что Милена спешила на вечернюю работу и поговорить с ней не удалось – она славная женщина. Как она меня назвала? Фу.... фуне… Кажется, фунесен. Тьфу, забыла! Надо бы вспомнить и посмотреть в реальном словаре значение слова. Чтобы найти всему объяснение – надо тут остаться. Но к Жене за помощью обращаться не стану. Я найду выход из положения сама! Возможно, ответ уже где-то рядом, но я его еще не вижу. Вариантов у меня немного. Новый партнер – исключается, найти его за неделю – невозможно, да и не хочется – ведь я Женю люблю. Люблю, но видимо недостаточно сильно, чтобы последовать за ним без оглядки. Я бы пошла за ним, если бы знала, что мои интересы для него важнее всего. А он повел себя так, что мне из-за него придется покинуть Демонет. А вот не придется! А вот и не уйду! А вот нравится мне здесь! Ни за что не уйду! Похх сказала, что хочет помочь… может выслушать ее? Не обязательно делать то, что она говорит, но может, хоть какую-то идею подаст. Лучше уж с демонами говорить, чем сидеть в одиночестве.

Не успела я это подумать как передо мной тут же возникли Горр и Гнефф. Они стояли прямо на обрыве, качались на ветру, но не падали. Я не шевельнулась, чтобы прогнать их или плюнуть – все же, какая ни есть, а компания, и они, не встретив сопротивления, тут же радостно уселись по бокам –   справа, Горр слева. Гнефф начал первый:

– Ну и где твой хваленый ловец демонов?

– Отстань, – ответила я. – Он занят.

– А зачем он тебе? – удивленно спросил Горр. – Если вернется – только помешает. Он уже выполнил свое назначение – сломал печать и высвободил твою фуэрзу.

– Какое назначение? – я нахмурилась. – Мою… что высвободил?

Гнефф сердито дернул Горра за рукав и состроил рожицу, намекая, что тот сболтнул лишнее.

– Ну, – тут же стал выкручиваться Горр, – это образное выражение, местный сленг, в смысле – «способствовал твоему здесь появлению». А теперь он тебе совсем не нужен. Ты – умница и красавица, ты и без него справишься – ты и сама это знаешь.

– Нет, – я возразила тихо. – Я этого не знаю. Мне пусто и страшно без него.

– Ты только виду не подавай, что страшно, ты же гордая женщина.

– Я не подаю…

– Ах, такая женщина и одна здесь бродит, – продолжал Гнефф. – Он сообщил когда вернется?

– Нет.

– Да как он смеет морочить тебе голову! – вскричал Гнефф. – Он как собака на сене!

– Не смей так о нем говорить! – рассердилась я. – У людей бывают свои проблемы, вам демонам этого не понять! Ты хочешь меня разозлить и направить мой гнев на Женю. Но твои усилия напрасны – я решила не злиться.

Гнефф тут же сник и поблек.

– Да разве пристало тебе тосковать о нем? – гудел Горр. – Мне противно было смотреть на тебя. Ты делала все, что он хотел, ждала его одобрения, в глаза заглядывала, как ласковая собачка. Что может быть хуже, чем зависеть от чужой воли? Да разве он может оценить тебя по заслугам?

И так они оба жужжали мне с двух сторон, и я зажала уши руками, но все равно их слышала. Я попыталась их прогнать, но они придвинулись еще ближе.

– Женя, где ты, Женечка? Прогони их, – прошептала я и, чтобы отключиться от их бормотания, стала наблюдать за собой в реале.

Реал

А в реале был тихий теплый синий вечер. По дороге с работы я купила фруктов, дома разложила их в вазу, подбирая по цветам. Кот Феншуй ластился, терся о ноги и мурлыкал. Я включила духовку, замесила тесто и испекла пирог с яблоками и ягодами. Щепотку ванили, щепотку корицы – аромат пирога смешался с запахами летнего вечера, заставляя прохожих на улице поднимать головы и принюхиваться. Муж читал газету, сын делал уроки – тихо так дома, хорошо. Я накрыла стол к чаю на балконе: нарезала теплый пирог ромбиками, посыпала сахарной пудрой и разложила красиво на блюде. Фруктовый пирог, правда, вкуснее есть холодным, да кто же дождется пока он остынет! А после чаепития муж сам предложил помыть посуду, а я устроилась с книжкой Марко Марича на диване, включила лампу, кот запрыгнул мне на колени…

И никто не подозревал, что я сейчас сижу на обрыве неизвестной реки в раздумьях и смятении, демоны разрывают меня на части и некому помочь. Да что же это мне не живется спокойно? Почему мне недостаточно одного реального мира? Ляг в постель, к мужу прижмись, свернись калачиком и сны смотри светлые. Для чего мне эти нелепые проблемы? Чем меня так взбудоражил чужой человек, который живет за восемь тысяч километров? Что меня занесло в другой мир? Почему я не могу быть как все?

Я резко вскочила, надела спортивный костюм и кроссовки, взяла плейер и наушники, заявила, что хочу прогуляться перед сном и выбежала в сгустившийся вечер. Только музыка могла дать отдохновение, переключить, успокоить и, возможно, дать ответ. Я умею соединяться с музыкой, становиться с ней одним целым.

Пьянящий воздух, рок в наушниках – я двигалась легко и стремительно, летела внутри музыки, кувыркалась и плескалась в ней, и вдруг одна песня остановила мой полет – это была песня, что Женя мне прислал по электронной почте! Я еле сдержала порыв тут же позвонить ему, рассказать, как я скучаю по нему, пожаловаться на демонов. Но я сдержалась. Валентин сказал, что у него есть выбор, но он не со мной. Значит, я не стану просить его вернуться. Ни за что не стану. Пусть сам.

На работе я окунулась в рутину: пациенты, карточки, разговоры с коллегами. В перерыве перечитала нашу с Женей переписку – каким добрым юмором веяло от этих строк!

До конца рабочего дня остался час, в окна стучал дождь, я заполняла медицинские карточки и выписывала направления к другим специалистам. Ах, да, чуть не забыла, я же хотела поискать значение слова «фуэнсен». Однако ни сетевые поисковики, ни иностранные словари не дали ответа. Видимо, это их местный сленг. А есть ли у них там словари? Все же слово похоже на японское. А кто из моих виртуальных друзей знает японский? Если не найду, спрошу у модератора, бородача этого. И почему в реале нет модераторов, чтобы отвечали на все вопросы, разрешали проблемы и ставили все точки над i. Впрочем, как это нет? Вот один из них стоит сейчас прямо в дверях моего офиса…

– Надеюсь, на этот раз твоя улыбка предназначена мне, Полина?

– Тебе, Джеф. Не успела я подумать, что психиатры – это модераторы реала, как ты сразу пришел.

– Кофе? С коньячком? – предложил Хьюз, обрадованный моим теплым приемом.

– А неси!

– Может, ко мне зайдешь? У меня удобнее.

– О'кей.

Давненько я к нему не заглядывала… а он сибарит все же: и бархатное кресло появилось в кабинете – мягкое, как облако, и лимонное дерево, колонки новые – хотя его музыка небезопасна…

– Хочешь отдохнуть? – предложил он, кивнув на низкую кушетку. – Ляг и закрой глаза, а я тебе поставлю медленную расслабляющую музыку.

– Мне некогда. Разве что ты прокрутишь расслабляющую музыку в ускоренном темпе, – я засмеялась.

– Ты недооцениваешь силу психотерапии. А выглядишь уставшей и грустной. Я знаю, что твоя проекция на первом уровне Демонета. И хочу предупредить, что ее будут трепать в полной мере, пока она либо не укрепится, либо не износится. Укрепится – перейдет на верхний уровень игры, а истреплется – пеняй на себя. Готова ли ты к таким экспериментам, Полина? – Хьюз уже не скрывал волнения. – Демонет высечет из тебя нужные ему искры и раздует их до масштаба пожара. Первый уровень обеспечит тебе безопасность и безнаказанность. Исчезнет страх проиграть. В любой момент можно призвать модератора на помощь и начать игру сначала, потеряв только очки. Обычно игроки начинают с реализации сексуальных фантазий, а безнаказанность ведет к лихачеству и безумствам. Тем не менее они подсаживаются на острые ощущения, и мало кому удается выкарабкаться из ловушек-соблазнов, и открыть в себе новые таланты. Если бы ты согласилась на мое предложение, я бы мог пригласить тебя в другие, прекрасные, легкие миры, не требующие затрат душевных ресурсов, правда не такие престижные…

– А чем престижен Демонет?

– Это – мир избранных. Помимо редких удивительных талантов, жители его обладают способностью доходить до края в силе желания. Страсти могут способствовать реализации талантов, но могут и погубить их обладателя. Поиск баланса – это ключ к переходу на следующий уровень.

– А у меня точно есть какой-то талант?

– То, что ты попала туда сама, без официального проводника, говорит о том, что ты обладаешь, как минимум, одним суперталантом.

– Но как это произошло? Как мы с Женей вдруг оказались в лесу, а потом в комнате с красными шторами?

– Это транспортное средство называется «демовэйв» – способ доставки и передвижения в мирах Голденгейта. Оно всегда витает рядом – как радиоволны. Могу предположить, что сила твоего желания быть вместе с ним и отчаяние от его несбыточности были столь сильны, что вы смогли пересечь границу реала и влетели туда на мощном демовэйве. Комната с красными шторами – это приемная первого уровня Демонета. Именно туда чаще всего попадают любовники при условии, что хотя бы один из них обладает каким-нибудь суперталантом. Твой партнер раньше тебя сообразил, что происходит. Он легко попал на твою волну, но – тут загвоздка – админ первого уровня, Дэниэл Залесски, запретил казадорам вход в Демонет. Админа можно понять – они способны сбить всю игру.

– Каким образом?

– Отлавливая демонов, они мешают процессу отбора. На следующий уровень проходят те, кто смог победить собственных демонов без постороннего вмешательства.

– Ты, кажется, огорчен.

– Я оказался бесполезен для тебя. Я не смог показать тебе другие миры, более мягкие и гостеприимные.

– Но мне нравится, что я в мире избранных и очень талантливых людей. Я хочу узнать, какой у меня талант.

– Надеюсь, тебе удастся пройти этот уровень без потерь, Полина.

Демонет, «Другая Сторона»

Я все еще сидела на краю обрыва. Стрелка часов, наконец, соскользнула с цифры «4», и, если учитывать, что полоски между цифрами от «5» до «8» сегодня узки до неразличимости, то вечер наступит довольно быстро. Я сняла туфли и попыталась спуститься к реке, но обрыв был слишком крут. Тогда я просто села и съехала вниз по песчаному холму, держа туфли в руках. Отряхнула платье и пошла по берегу босиком. Если ничего путного не придумаю, так хоть свежим воздухом подышу. Но долго идти не пришлось – почти сразу я увидела вывеску «Лодочная станция». У меня не было ни малейшего намерения кататься на лодке, тем более в одиночестве – да я и грести я не умею. Я бы так и прошла мимо, если бы меня не окликнул невысокий паренек в элегантном темном костюме.

– Подождите минутку, сейчас будет лодка.

Меня уже не удивил факт, что смотритель лодочной станции, сторож, лодочник или кто он там, одет в классический костюм и белую рубашку – он наверняка модератор.

– Извините, – ответила я с сожалением. – Я не за лодкой.

– Да ладно вам, – ответил паренек. – Все будет нормально.

Он явно принимал меня за кого-то другого.

– Что будет нормально?

Вместо ответа он нажал кнопку на плоском карманном компьютере, и на воду медленно выплыла лодка. Это была даже не лодка, скорее, ладья из светлого дерева с синими полосами и резной фигурой впереди – настоящий маленький кораблик.

– Прошу, – сказал паренек.

– Но я не умею ни грести, ни управлять лодками.

– А вам и не придется – лодка сама привезет вас по назначению. Я проведу небольшой инструктаж, больше для порядка. Возьмите пульт. Кнопки со стрелками – «влево», «вправо», «вперед» и «назад» – перепутать невозможно. Кнопка «стоп» – вот здесь, музыкальное сопровождение – кнопка с нарисованной нотой. Все предельно просто.

– А как вернуться? Вы до которого часа открыты?

Кажется, я опять влезала в какую-то авантюру.

– Если пожелаете вернуться тем же путем, то нажмете кнопку со стрелкой «назад», а если возникнут другие дела, то о лодке позаботятся, не беспокойтесь.

– А какие могут дела возникнуть?

– Ну, мало ли… – паренек замялся. – Вот здесь, пожалуйста, распишитесь, что прошли инструктаж. И поспешите, чтобы приплыть туда засветло.

Я расписалась на электронном табло.

– А вы уверены, что мне туда надо?

– Да, – твердо ответил парень. – Раз вы «здесь», значит вам надо «туда». Если талант не проявится в процессе, так хоть развлечетесь немного.

Аргумент показался достаточно веским, и я полезла в лодку. Дно ладьи было устлано мягким цветным ковром. Сидений не было, а на боку располагалась панель, на которую парень прикрепил пульт управления.

– Счастливого пути, – сказал он на прощанье.

Моя ладья медленно и величаво выплыла на середину реки.

Вот это была прогулка! Солнце клонилось к закату, розовые облака отбрасывали причудливые тени, река светилась золотисто-фиолетовым. Вдоль крутых зеленых берегов – белые домики с красными крышами, утопающие во фруктовых садах. Я нажала на музыкальную кнопку… О, это мне по вкусу! Я не знаю, что будет дальше, но пока я, Полина Аксен, магистр наук, плыву в ладье неизвестно куда, неизвестно зачем, да еще и пою во весь голос песню моего любимого рок-музыканта.

Закат тем временем побагровел, берега потемнели, показались первые звезды. Я легла на дно лодки и стала смотреть в вечернее небо. Ладья повернула к берегу, замедляя ход.

На берегу горели костры. Я встала, отряхнула платье, поправила волосы, надела туфли и приготовилась к выходу. Ладья причалила, я спустилась по трапу и направилась вглубь берега на свет огней. Вскоре я очутилась на большой поляне окруженной высоченными деревьями. На грубо сколоченных столах стояли резные плошки с осенними фруктами: сливами, яблоками, виноградом и грушами. Вокруг царило веселье и кутерьма – по всей поляне носились босые девушки, одетые в свободные светлые платья, на головах у них были веночки, а на груди – ожерелья из цветов. Одна из них надела мне на шею ожерелье из желтых кувшинок, а на голову – венок из белых водяных лилий. Цветы пахли болотом и тиной. Над одним из костров подогревался котел. Я вдохнула аромат – варево пахло травами, медом, фруктами и еще чем-то незнакомым, терпким и сладким. Похоже, это шабаш.

Высокий бородач в расшитой сорочке, помешивавший варево в котле, вдруг выкрикнул неизвестное мне слово, и девушки, схватив со столика по деревянной кружке, подбежали к костру и стали в очередь. Я на всякий случай сделала то же самое. Девушки протягивали бородачу деревянные кружки, он наливал медово-травяное варево огромным черпаком, после чего они с визгом отбегали, садились на траву и, продолжая хихикать и щебетать, прихлебывали напиток мелкими глоточками. Блики костра мешали разглядеть их лица.

Пить подозрительное варево я и не собиралась, незаметно вылила все на землю и уселась у костра, делая вид, что прихлебываю из кружки. Девушки потихоньку пьянели и смеялись все громче и заливистее – все варианты смеха можно было услышать – от нежного и звонкого до грубого гыгыканья. Я тоже хихикала, помахивая пустой кружкой, а сама поглядывала на бородача. Он, тем временем, загасил костер, плеснув туда того же варева, отчего лес наполнился дурманящим ароматом, затем достал из холщового мешка флягу, вылил в котел ее содержимое и размешал все черпаком. Я различила запах алкоголя. Хм… конечно, алкоголь от кипячения испаряется, значит, он подождал, чтобы варево остыло и долил туда спиртного, добавив градусов своему напитку, отметила я про себя. Но, если девушки пили безалкогольный напиток – почему они так пьянели? Их постепенно охватывала радостная дурь – они вскакивали и бросали пустые деревянные кружки в костер, отчего он искрил и трещал еще сильнее. Одни стали водить хороводы и петь, а другие развели в яме костер и стали прыгать через него с громким визгом. Нелепое безумство! Нет, это не шабаш. Похоже, они играют в древних славян – белые рубашки, прыжки через костер, хороводы, да и моя резная ладья идеально вписывалась в игру. А бородач у них, видно, массовик-затейник.

Одна из девушек схватила меня за руку и потянула в хоровод. Мы плясали и пели, я слов песни не знала, и только открывала рот беззвучно, но в общем хоре это было незаметно. Мы кружились все быстрее и быстрее, и наконец, со смехом попадали в высокую траву. Только мне совсем не было весело, ну абсолютно – как трезвому среди пьяных, хотя наблюдать за ними было занятно. Когда они стали играть в догонялки, я отошла и тихонько села у угасающего костра. Почувствовала на своем плече чью-то руку. Повернулась, бородач стоял возле меня и протягивал кружку:

– Думаю, вам нужно выпить чего-нибудь покрепче.

Визг усилился. С одной пойманной девушки сорвали рубашку, она повалилась в траву, остальные щекотали ее, а она дрыгала ногами. Рубашка полетела в огненную яму, и все, включая голую, погнались за другой девушкой. Незатейливые правила игры, однако…

Бородач был здесь единственным мужчиной. Я машинально взяла кружку, вдохнула подымающийся пар – да, это была смесь травяного варева с коньяком.

– Благодарю вас, я не хочу.