– Я для начала кое-что тебе расскажу – проговорил серьезно Андрей, – в качестве первых и нужных тебе сведений, без которых трудно будет выстроить понимание случившегося и последующих событий.

– Рассказывай – я сменил положение тела в более подходящее для непростого разговора.

– Тебе во многом придется разбираться самостоятельно, и никто кроме тебя, я повторю – никто, лучше этого сделать не сможет. Учись с самого начала слушать себя, это поможет тебе избежать необязательных осложнений и преодолевать препятствия. Но это не означает ограниченности, типа «я все знаю», а наоборот, тонкое умение сопоставлять услышанное и увиденное с твоим собственным восприятием. Учись собирать, анализировать и пропускать информацию через себя, отсеивая ложное, неправильное, вредное. Будь готов к лавине впечатлений, старайся их не задерживать внутри, действуй по принципу шлюза «впустил – выпустил», иначе перегрузишься и остановишься, чего делать в твоем положении никак нельзя.

– А что у меня за положение? – с настороженностью спросил я.

– Крутое! – неожиданно выпалил Андрей и рассмеялся, его задорный смех немного снял мое возникшее нервное напряжение от таких инструкций, за которыми чувствовалось что-то опасное и неприятное – или козырное! Бери, что больше приглянулось.

– Я выбираю крутое! – сделав какой-то глупый выбор непонятно чего.

– Хозяин барин! Итак, именно твое крутое положение заключается в следующем, во-первых, все услышанное не сразу дойдет до тебя, во-вторых, потребуется время на осмысление, если оно, конечно, тебе будет предоставлено (тут Андрей улыбнулся, и улыбка лишь подтвердила то, что было сказано, не больше не меньше), в-третьих, тебе придется сразу понять и принять очевидный факт, это другой мир! Он также реален, как и тот, в котором ты проживал, где падал и набивал шишки, чувствуя боль. Здесь такие же эмоции «правят балом» как гнев, радость, печаль, страх, смущение, злость, разочарование, удовлетворение, любовь, нравственность. Ты увидишь противостояние жажды власти, денег и бескорыстия, самоотдачи, самопожертвования ради идеалов добра и справедливости. Перед твоими глазами откроется арена жизни с борьбой, заключенной в самом человеке, а здесь – Андрей обвел рукой, указывая на окружающее пространство – проявленными результатами этой борьбы.

Он замолчал. Мне было понятно все то, что говорил приятель. Удивительно, но я знал об этом, но никогда не придавал этому значение.

– Ты должен будешь понять – продолжил Андрей – как важно творчество любого человека, свободное творчество, через которое проявляется истина, будь хотя бы то ее самый слабый отблеск. А без истины жизнь невозможна!

После продолжительной паузы, Андрей встал, вытянулся и немного походил, помахал руками, мне посоветовал сделать то же самое.

– Телу надо обязательно давать нагрузку, а нам еще предстоит здесь провести некоторое время, я хочу тебе рассказать о себе, своем опыте и первых впечатлениях в этом мире, чтобы кое-что прояснилось в твоей голове.

– Так ты тоже, значит, «не местный»? – спросил я, почему-то удивившись, хотя странностей у моего друга хватало, особенно это касалось его всезнания обо мне. Меня мучили невысказанные вопросы, но он каким-то образом всегда умудрялся загнать их в угол, где я их благополучно забывал до поры до времени.

– Теперь самый что ни на есть «местный»! – опять засмеялся Андрей.

Оказалось, что мы с моим новым знакомым проживали в одном городе, но ни разу не встречались, а если и видели друг друга, то в нашей памяти это не отложилось. Андрей работал менеджером в магазине электроники, и ему было 30 лет, далее он рассказал, что этот мир изменил его в лучшую сторону, но каким он был раньше, раскрывать или не захотел или не счел нужным уделять этому внимание. Попал сюда также неожиданно, как и я, заснул…, а проснулся уже здесь.

– Запомни сразу – Андрей акцентированно заговорил, – что никаких неожиданностей не бывает, все закономерно и подчинено логике. Поэтому принимай все разумно и осознанно. Понял?

– Да! Значит, и мое появление здесь неслучайно?

– Неслучайно, но причины будут раскрыты позже, когда будешь готов.

– И когда это случится?

– Узнаешь! – и Андрей улыбнулся, продолжив свою историю, – тебе еще крупно повезло, когда ты появился здесь, то был хоть в какой-никакой, а одежонке, а я в чем мать родила. Представь мое удивление, когда пробудился в полной темноте, над головой звезды, ветер шумит в деревьях, кругом ночные звуки, нагоняющие страх. В первое мгновение подумал, что еще сплю и вижу какой-то дурацкий сон, но уж больно реальным он казался. Я перевернулся и тут же почувствовал боль в боку, потрогал рукой и нащупал корягу, уткнувшуюся в меня. Я не спал, это стало очевидным сразу. Осторожно приподнялся и сел, ба!, в темноте высвечивало только мое тело, я был гол как сокол! Рефлексивно прикрылся руками и быстро соображаю, может это розыгрыш неудачный и сейчас выйдут друзья со смехом и подколками, но ни у кого из них ключей от моей квартиры нет, значит… А что значит? Я прислушался, жутко стало! Глаза привыкли к темноте, к тому же луна освещала приемлемо округу, я решил встать, осмотреться и куда-нибудь идти, не сидеть же здесь, дожидаясь рассвета, чтобы оказаться вдруг среди людей голышом и посмешищем.

– Ты хочешь быть посмешищем? – вдруг спросил меня Андрей, прервав свой рассказ.

– Нет, спасибо! Такая честь не по мне, лучше стоптанные кроссы и дырявый балахон! И что дальше ты делал?

– Я выяснил, что нахожусь на краю какой-то незнакомой унылой деревушки? Ни одного электрического столба не увидел, ни одно окошко не светилось. Как мог, осмотрелся в надежде найти хоть не свою одежду, но что-нибудь, чтобы прикрыться, но ничего не нашел. Набравшись смелости, направился к крайнему от леса домику, пока шел получил «несказанное удовольствие» от ходьбы босиком в ночное время.

Далее Андрей рассказал с чего начались его странствия и приключения. Поскольку делать-то все равно было нечего постучался в хлипкую дверь покосившейся избы, ответ пришлось ждать долго, пока не услышал шаги. Они замерли на противоположной стороне, и Андрей увидел, что дверь чуть приоткрылась, потому как от дряхлости провисла, а потом немного больше. И на него выглянули испуганные глазки маленькой сухой старушки, которая смотрела снизу вверх только на голову Андрея, свесившего ее над старой женщиной и прятавшего свое обнаженное тело за дверью.

– Бабушка, извините за столь поздний визит, за беспокойство – начал Андрей, стараясь говорить культурно, – но у Вас не найдется для меня какой-нибудь одежды. Видите ли, вышла неприятная история, я ее потерял, точнее у меня ее украли и теперь я, как Вам это сказать, немного голый, а Вы понимаете, что так ходить неприлично!

Проговорив эту тираду, Андрей продолжал взирать сверху на старушку, которая, очевидно, ничего не поняла из сказанного с такой любезностью. Наконец, потеряв терпение, и не желая больше ничего объяснять, он дернул дверь вместе с бабушкой, и вместе с ней же вошел внутрь, буквально запихнув ее обратно. Потом скользнул в угол и оттуда наблюдал за ней. Она была одета в какие-то лохмотья. Андрей понял, что ночные гости здесь явление очень редкое и ничего хорошего по опыту не сулило. Тем более гость, мягко говоря, выглядел странно.

«Старушка уставилась на меня – продолжал мой друг, – у нее на лице читалось сильное замешательство, она не знала что делать. Я ничего не видел в кромешной темноте дома, скорее ощущал выражение ее лица».

– Ты представляешь, если бы к тебе вломился ночью голый мужик и попросил одежду, а тут беспомощная старая женщина!

– Было бы забавно!

– Да? Ты находишь это веселым?

– Ну, я же не старая беспомощная женщина, я бы, наверно, отнесся с пониманием, каждый может попасть в нелепую ситуацию. А вот самому оказаться голым на полянке и удирать от медведя меньше всего хотелось бы. Как представлю, что такая вероятность существовала, так…

– Вот тогда было бы забавно! – и Андрей рассмеялся, я тоже.

Все-таки очень хорошо было сидеть на природе и разговаривать! Я по-настоящему отдыхал и слушал рассказ друга, его слова как-то странно действовали, без усилий с моей стороны они входили в меня и заполняли пустоты внутри, словно пазлы, выкладывая мозаику.

Андрей рассказал, что первым нарушил возникшее молчание, попросив еще раз дать ему одежду, пообещав ее непременно вернуть с вознаграждением за оказанную услугу. Он захотел немного разогнуться и сильно ударился головой о притолоку. Это был какой-то уж совсем крошечный домик. Притворив дверь, старушка прошла внутрь избы, Андрей двинулся за ней очень осторожно, одной рукой ощупывая перед собой пространство словно слепой. Затем в углу появился огонек свечи, которого оказалось достаточно для того, чтобы выхватить из мрака все признаки бедности и нищеты. Все убранство комнаты состояло из печи, стола в углу и кровати рядом, точнее ее подобия, вместо кровати там лежали какие-то тряпки и лоскуты, а нечто свернутое в трубочку служило подушкой. Андрей сказал, что увиденное сильно поразило его, потрясло до глубины души. Как можно так жить, в таких нечеловеческих условиях, точно бродяга в заброшенном сарае.

Я взглянул в лицо Андрея, оно было печальным и отрешенным. Он сказал, что эта первая встреча сильно на него повлияла, и даже спустя время полученное потрясение вызывает вот такую реакцию при воспоминании о том событии.

– Только представь, – с волнением продолжал Андрей, – старушка поставила огарок свечи на стол, а сама наклонилась к своей импровизированной постели и стала выбирать из нее тряпье более-менее подходящее в качестве одежды. Подслеповатыми глазами рассматривала найденные куски на свету и откладывала в сторонку. Потом с трудом поднялась и протянула мне со словами то, что смогла предложить: «Возьми сынок, больше у меня ничего нет». Понимаешь, нищая поделилась со мной вообще ничего не имеющим! Искренность и человеческие добродетели жили здесь, в нужде и безденежье. Я взял протянутое, обмотался, прикрыл свою наготу как смог. Старушка стояла ко мне спиной, с опущенными маленькими плечиками. Когда почувствовала, что я закончил, повернулась – что это было за лицо! Сколько страданий и горя оставили на нем свои следы! У меня со дна души поднялось настоящее сострадание, и прорвалась наружу искренняя благодарность за такой сердечный поступок. Я бросился к ее ногам, взял сухонькую ручонку и прижался к ней, а она меня гладила по голове.

Андрей замолчал, похоже, он снова переживал то душевное волнение. Я тоже задумался над его рассказом. Какая пропасть лежала между нашими появлениями здесь. Мой друг пришел ночью и столкнулся с человеческой теплотой и пониманием, я же утром и гостем-медведем. В тишине мы сидели довольно долго, судя по солнцу, уже было за полдень, когда мой новый товарищ с улыбкой предложил прогуляться по окрестности, предложив свои услуги гида.

– Здесь недалеко есть небольшая деревушка «Виеславо», у меня имеется несколько монет, на которые мы сможем неплохо посидеть в трактирчике – сказал Андрей, – но запоминай правило: всегда быть начеку! Наблюдай за всем, что увидишь очень внимательно, только не надо демонстративно таращить глаза, это вызывает подозрение. А теперь слушай и можешь удивляться, мы, если выразиться сравнительно, по-нашему в веке этак девятом-десятом. Тебе выпал прекрасный шанс прочувствовать на своей «шкуре» каково быть холопом в феодальном обществе. Ты мечтал об этом? – весело с улыбкой спросил Андрей.

– В детстве играл в богатырей после просмотра сказок. Но вот холопом точно не мечтал, особенно, думаю неприятно, когда какой-нибудь разодетый толстяк ткнет в тебя жирным пальцем с перстнем и спросит: «Ты чей холоп будешь?» Или того хуже, сразу кулак под нос.

– Вот это у тебя фантазия! – Андрей рассмеялся.

– Андрей, а здесь другое что ли обращение, культурное?

– Нет, еще хуже, чем рисует твое воображение!

Мне было почему-то не до веселья, я не отличался сообразительностью, но вот ощущения появились такие, словно меня посадили в банку с крупными прожорливыми пауками и закрыли крышкой.

– Э-э – отвлек меня Андрей от созерцания моих ощущений, осматривая мою одежду, – Так не пойдет!

– Что не так?

– Надо избавиться от кроссовок и джинсов, иначе острог нас уже ждет с открытыми воротами, а тюремщики с распростертыми объятиями! Такая одежда, видишь ли, друг сердечный, здесь не в моде, а балахон в самый раз. Все снимай, где-нибудь здесь спрячем их, а ты пойдешь босиком!

– Да ты что, Андрей! Я сроду босиком не гулял – запротестовал я от открывающейся перспективы шагать без обуви.

– Не волнуйся, попробуй, идти босиком – это большое удовольствие, пора начинать входить в роль крестьянина, который торжествует. И потом, достанем тебе обувь по размеру, потерпи.

Во второй раз за несколько минут мне почудилась банка с голодными паучками, только теперь возникло ощущение, что у меня отняли еще и последнее укрытие, в котором можно было бы спрятаться, укромное местечко, где чувствовалась безопасность.

– Ну, хорошо, выбирай, либо кроссовки, либо острог!

– Хорошенький выбор, но предпочту оставаться пока свободным.

Я все с себя снял и отдал Андрею, который нашел приличное углубление между корнями дерева и засунул туда мою обувь и джинсы. После этого, мы двинулись в путь.

II

Мы пошли в том направлении, откуда появились всадники, поднимавшие клубы пыли, когда состоялась моя первая встреча с Андреем.

– Андрей, а что это были за люди, которые не должны были нас видеть? – спросил я друга по дороге.

– Это «псы» князя Радоша. Пора провести для тебя небольшой политический ликбез – улыбаясь, как всегда, ответил Андрей, – князь Радош хозяин Кунавского княжества, землю которого мы сейчас с тобой топчем, здесь все принадлежит ему, в том числе и люди. Но для него они двуногие животные, хотя есть в его иерархии и преданные слуги, воины. Вот с ними-то нам лучше пока не встречаться, будем по возможности сторониться их. Князь Радош человек жестокий, алчный, жаждет всегда новой власти, эта жажда им и движет, но проницательный и умный, в общем, сильный противник без принципов.

– Хорошенькое дело! Только я вот не понял, сильный противник для кого?

– Повторю, князем Радошем движет ненасытная жажда власти, над соседними княжествами, над миром, ему всем хочется обладать, он мнит себя властелином вселенной. Только соседи не очень-то спешат расставаться со своей властью, да и они в тайне мечтают о лаврах победителя, но по сравнению с ними он волк, а они овцы. Собственно, князь Радош их уже под себя подмял, ему осталось сломить сопротивление Сабровского княжества и его Союза. И его цель будет достигнута. Но тут он напоролся на скалу в лице князя Глеба.

– Князь Глеб – это хозяин Сабровского княжества? Я правильно понял?

– Да! Это настоящий правитель! Князь Радош его боится, часто впадает в неконтролируемую ярость и гнев от бессилия, хоть и старается вовсю ему вредить, к сожалению, небезрезультатно.

– А ты откуда так хорошо обо всем осведомлен, холопам такое по статусу не полагается знать? – удивился я информированности друга.

– А я много путешествую, много замечаю – уклонился от ответа Андрей.

– Ага, как же! Не простой ты путник, Андрей, ох, чует мое сердце – не простой!

– Отлично, сердце у тебя начинает открываться! – засмеялся мой друг, – а теперь пойдем молча, а ты запоминай места, по которым проходим, старайся не упускать ни одной мелочи. Все пригодится в свое время.

– Одни загадки – вздохнул я и последовал рекомендации Андрея. В конце – концов, значит, у него были веские основания не раскрывать всей правды.

Наша дорога спускалась в овраг, по обе стороны которого росли деревья, и уходила вдаль за поворот. Стоял аромат с полей, стрекотали кузнечики, все дышало спокойствием и умиротворением, чувствовалась расслабленность. Было очень приятно идти, я уже забыл, что можно получать такое удовольствие от простой ходьбы среди нетронутой природы, нигде не попадались на глаза следы человека. Как будто вообще людей не существовало, я поднял голову и посмотрел вверх – над нами простиралась бездонная синева, нигде ни облачка и где-то в вышине парила одинокая птица. Поймал себя на мысли, что шагать босиком по земле это наслаждение, хотя перспектива, например, свернуть, в случае чего, в сторону от дороги меня не прельщала, представил на секунду какие там сучки, неровности, колючки… Но быстро прогнал это неприятное наваждение и продолжил идти дальше в отличном расположении духа. Заметил еще одну странность – есть не хотелось, хотя прошло уже довольно много времени и в обычной обстановке начались бы поиски чего-нибудь съестного. Здесь другое дело!

– Мы скоро придем в деревню, еще один поворот и на месте – неожиданно прервал мои размышления голос Андрея – если спросят, говори, что странники, не из здешних, а с земель за большой рекой, она служит границами между княжествами. И еще, голову опусти и делай вид, что смотришь себе под ноги. Понятно?

– Понятно! Буду играть холопа в путешествии!

Андрей на меня посмотрел и ничего не сказал, только заметил в его глазах озорной блеск.

Пройдя поворот, моему взору открылась деревенька, и правда небольшая, домики располагались вдоль дороги, а за ними хозяйственные постройки и огороды.

– Мы с тобой вышли к этому селению по малохоженой дороге, ее ведают только местные. А что касается деревни, то в ней часто останавливаются путники – сделал справку Андрей – отсюда идет короткий путь в главный город княжества – Куны, резиденцию князя Радоша, поэтому его слуги не редки в этих местах. Это более – менее безопасное место от разбойников, но не от цепных собак самого князя.

– Андрей, тебя послушаешь, так выходит, что лучше иметь дело с бандитами, чем с властью.

– Гораздо лучше, уж поверь! – и засмеялся, – те человечнее!

Мы уже входили в деревню, когда Андрей заканчивал свою речь. В глаза сразу бросилась бедность – избы маленькие, некоторые обмазаны глиной, другие стояли с подпорками. Пока шли, я только и увидел пару стариков, да немногих ребятишек.

– Удивляешься отсутствию жителей, так они все работают на своих огородах за домами или занимаются собирательством ягод в лугах и близлежащих лесах – пояснил мой гид, – мы их встречали, но ты не заметил этого, так же как и они нас.

– Андрей, как ты это делаешь? Вроде шапки-невидимки у тебя нет.

– Все дело в том – он хитро прищурился, отчего я придвинулся поближе, ожидая услышать нечто невероятное и весь превратившись вслух, – все дело в … твоих босых ногах, крестьяне культурно не дали себя обнаружить, чтобы ты не поранился, ломанувшись в лес! – выпалил Андрей и засмеялся – где тебя потом искать?

– Да, ладно, ты и на краю света меня найдешь! – парировал я, – но понял, это пока останется для меня очередной тайной.

– Не думай об этом пока, дружище, на тебя хватит еще информации. Вот тебе новая порция: князь готовится к большой войне и постоянно вводит новые поборы, и недавно появился очередной налог, войско же кормить надо. По нему крестьяне должны сдавать дополнительно еще продовольствия. А кто не будет повиноваться, прямехонько в острог попадет, с конфискацией имущества, выражаясь современным языком, и никого не волнует, есть ли семья, дети. Здесь совсем настала тоскливая жизнь!

Мы подошли к единственному приличному по виду бревенчатому дому, с каменным фундаментом.

– Это трактир, лавка и гостиница – пояснил Андрей, – содержит местный богач, он же староста, он же собиратель налогов. На эту должность назначает канцелярия князя. Они утверждают редко местного человека, чтобы связей и жалости не допустить. Чтобы получить такое теплое местечко надо доказать свою преданность князю, а, значит, совесть посадить в глубокий подвал и повесить на дверь амбарный замок. Поэтому местный хозяин еще тот прощелыга!