Стянув через голову пыльную накидку, я небрежно бросил её на спинку скрипучего стула. Времени мало — скоро вернутся отец с матерью. Я опустился на колени в углу, у самой кровати, и простучал половицы. Раз, два... третья. Доска, ничем не отличающаяся от соседних, бесшумно подалась в сторону, открывая тайник.

В нише между лагами покоились мои «сокровища»: идеально круглые камешки, обломок окислившейся шестерёнки, кусок оплётки от провода. Вещи, не имеющие цены ни для кого, кроме меня. Но сейчас мои пальцы проигнорировали их, сразу потянувшись за главным.

Я осторожно извлёк из темноты тонкий чёрный прямоугольник.

Он был сделан из материала, которому в нашем языке не существовало названия — не камень, не дерево и не сталь. Гладкий, без единого шва, словно вырезанный из застывшей тёмной воды, невероятно лёгкий, но прочный. На его глянцевой поверхности было нанесено изображение. Люминар. Но не тот, что скрежетал над нашими головами сейчас. Здесь он был безупречен: чёткие, математически выверенные линии, яркий голубоватый ореол, идеальная симметрия кольцевых систем.

А внизу, прямо под голографическим чертежом, тускло белела строка символов. Острые, лаконичные буквы мёртвого языка. Я с благоговением провёл большим пальцем по гладкой надписи — LUMINAR — словно надеясь, что через кожу смогу понять то, чего не могли прочесть мои глаза.

Я нашёл этот прибор около года назад в нижних, вечно сырых архивах храма. По суровым законам нашего поселения спускаться туда имели право лишь сам Световод и его приближённые ученики. И я. Да, когда-то я тоже носил чистые, белые одежды послушника и готовился нести «свет истины» в массы. Ровно до тех пор, пока не начал задавать слишком много вопросов. Неправильных вопросов.

Световод не уставал повторять, что попытка понять, как именно устроен Люминар, — это тягчайшее богохульство, оскорбляющее замысел творцов. Жрец знал о моём нездоровом техническом любопытстве, долго терпел мои тайные вылазки в хранилище запретных текстов, закрывал глаза на дерзость, пока в какой-то момент я не перешёл невидимую грань. Именно этот чёрный, холодный прямоугольник стал той самой чертой, о которую окончательно разбилось терпение Световода. А вместе с ним — и последние остатки моей слепой веры.

Когда он застал меня с артефактом в руках, я ждал суда. Но старому жрецу не нужен был публичный скандал. Ему не нужны были тревожные шепотки о ереси в рядах собственных послушников. Поэтому он поступил куда хитрее: просто вышвырнул меня, объявив перед всей общиной, что моя душа «слишком глуха к песне Люминара».

В нашем тесном мирке это прозвучало как приговор. Фактически это было социальное клеймо, из-за которого на меня до сих пор с опаской косятся соседи, а родители потеряли всякую надежду найти мне достойную пару и обеспечить нормальное будущее. Но, по правде говоря, мне было абсолютно плевать. Утратив благосклонность жреца и место в храме, я обрёл нечто куда более ценное — правду. Я понял, что боги не оставляют после себя инструкции по эксплуатации. И уж тем более боги не ломаются.

Привычным, отработанным до автоматизма движением я сунул гладкий прямоугольник во внутренний карман плотной рубахи — поближе к телу. Половица беззвучно встала на место, скрыв опустевший тайник.

Я сел на край кровати, растирая лицо ладонями. Рано или поздно мне придётся снова проникнуть в нижние архивы храма. Как ни крути, но именно там, в пыльных криптах под сапогами жрецов, собрана вся скудная информация о мире, которая нам доступна. Часть древних манускриптов и технических схем была переведена Световодами прошлого на наш язык — криво, с религиозным искажением, но переведена. Однако самое важное, подлинное всегда скрывалось за строгой вязью мёртвого языка предков.

Сам я едва мог разобрать с десяток символов. Но был тот, кто мог мне помочь.

Отшельник.

Старый, ссохшийся дед, чья покосившаяся лачуга жалась к самой границе Света — там, где спасительные лучи Люминара уже теряли свою силу, где воздух кусал лёгкие инеем, а земля круглый год была скована серой изморозью. Никто не знал, сколько ему лет, и за какие грехи его изгнали так далеко от центра. Но именно он когда-то тайком учил меня значениям этих угловатых, резких букв.

Примерному послушнику не следовало общаться с подобными личностями. Световод строго-настрого запрещал нам даже смотреть в сторону изгоев, не говоря уже о беседах с безумцем, живущим на пороге вечной зимы. Тогда, испугавшись за своё тёплое место в храме, я малодушно перестал к нему ходить.

Но теперь всё изменилось. На мне уже стояло клеймо, мне нечего было терять, а гигантский механизм в небе начал давать сбои. Если кто в этой долине и знал, что означает чёрный дым на кольцах Люминара, так это старик, годами вглядывающийся во тьму.

Я хлопнул себя по коленям, поднимаясь. План созрел сам собой. Идти к Отшельнику с пустыми руками, имея при себе лишь чёрный прямоугольник, было глупо. Старику наверняка понадобятся древние схемы и переводы для сравнения. Значит, сначала предстоит ночная вылазка в архивы храма, а уже потом — визит на Границу Холода.

Я бросил короткий взгляд в окно. До момента, когда Люминар перейдёт в «спящий режим» и изменит свою яркость, оставалась пара часов. В нашем мире не было заката в привычном понимании. Огромный механизм в зените не садился за горизонт, он просто снижал мощность: слепящее бело-голубое сияние постепенно тускнело, сменяясь густым багровым тлением. В этот момент температура на улицах резко падала, и все жители торопливо тянулись к своим домам, поближе к растопленным печам и жаровням. Городок вымирал, погружаясь в холодные тени.

Это будет идеальное время для моей затеи.

Но к вылазке нужно было подготовиться. Подхватив со стула тёплую шерстяную накидку — ночью без неё можно было окоченеть, — я быстро спустился по скрипучей деревянной лестнице с чердака вниз. И тут же с разбегу влетел в чью-то широкую твёрдую грудь.

— И куда это мы так спешим, а? — рокочущий суровый голос заставил меня попятиться на пару шагов.

Передо мной стоял отец. Кряжистый, широкоплечий, с лицом, глубоко изрезанным морщинами от вечного прищура на ярком свету. От его грубой рабочей одежды густо пахло сырой землёй, перегноем и тяжёлым потом.

— По делам, — хмуро буркнул я, пытаясь проскользнуть мимо, но он тяжело шагнул в сторону, перекрывая дверной проём.

— Знаю я твои дела, — отец скрестил на груди пудовые мозолистые руки и смерил меня потемневшим взглядом. — Опять пакость какую-то задумал? Мало того, что обозлил на себя Световода и опозорил семью на всё поселение, так всё никак не угомонишься?

В его голосе звучала не столько отцовская злость, сколько глухая усталость и затаённый страх. Я знал почему. Жить под клеймом неблагонадёжных в нашем тесном мире было не просто тяжело — это было по-настоящему опасным делом.

— Что хочу, то и делаю. Тебе-то какое дело? — с вызовом бросил я, упрямо вздёрнув подбородок и глядя отцу прямо в глаза.

Он тяжело выдохнул. От этого вздоха его широкие плечи опустились, и отец вдруг показался мне не грозным препятствием, а просто невероятно уставшим человеком, которого придавило к земле тяжестью постоянной тревоги.

— Ишь, самостоятельный выискался... Дело мне есть всегда, Лисарий. Ты мой сын, — отец сурово сощурился, а его грубые пальцы с въевшийся в кожу землей с силой сжали дверной косяк. — И когда ты по своей дурости творишь всякое — отвечать приходится мне. И матери.

Он шагнул чуть ближе, нависая надо мной, и понизил голос до хриплого шёпота:

— Думаешь, Световод тебе всё простил? Нам урезали паёк на топливные брикеты в этом месяце. Едва зиму переживаем. Ещё одна твоя выходка — и нас переселят на дальний радиус. Поближе к мерзлоте. Ты этого для нас хочешь, искатель правды?

Я вздрогнул. Переселение на дальние радиусы, поближе к мерзлоте, было не просто наказанием — это был медленный смертный приговор. Лучи Люминара даже в ясный полдень согревали ту местность с огромным трудом, а по ночам вода там промерзала до дна вёдер.

Вся архитектура нашего мира подчинялась строгому закону выживания. Абсолютный центр, залитый самым ярким и тёплым светом, полностью отдавался под поля и теплицы: ведь без урожая община бы просто вымерла. Сразу за пашнями возвышались внутренние стены и так называемый «центр» — добротные каменные дома, храм и главная площадь. Именно там обитали Световод, его свита и те, кто доказал свою преданность. А вот дальше, кольцо за кольцом, город расползался во тьму. И чем дальше вглубь уходила твоя улица, тем ближе к твоему порогу подбирался вечный Холод.

— А если Люминар вообще перестанет светить?! — выпалил я, чувствуя, как от отчаяния и несправедливости перехватывает горло. — Тогда нам всем будет абсолютно плевать, на каком радиусе мы находимся!

— Не богохульствуй! — взревел отец.

Его голос грохнул в тесном коридоре так, что с потолочной балки посыпалась сухая пыль. Широкая, мозолистая ладонь инстинктивно взметнулась вверх, словно он хотел ударить меня наотмашь, чтобы выбить эту ересь из моей головы, но в последний момент замерла в воздухе, сжавшись в пудовый кулак.

Отец тяжело задышал, с ужасом косясь на входную дверь — не услышал ли кто на улице.

— Что у вас тут происходит? — раздался тихий, донельзя спокойный голос.

Мать бесшумно появилась в проёме двери, ведущей на кухню. Заметив зависший в воздухе пудовый кулак, она неспешно вытерла влажные руки о передник, упёрла их в бока и иронично вздёрнула бровь, глядя на мужа.

Мама была женщиной миниатюрной и по-своему очень красивой — даже годы тяжёлого фермерского труда не лишили её природного изящества. Но, несмотря на внешнюю хрупкость, её тихого гнева побаивался даже мой похожий на медведя отец.

Заметив её взгляд, отец тут же смутился. Его рука дрогнула, кулак неловко разжался и бессильно опустился вдоль туловища.

— Марта, он опять что-то задумал. И богохульствует — так, что на улице слышно! — глухо, с ноткой оправдания прогудел отец, кивнув в мою сторону. — Нас из-за его длинного языка точно на край света сошлют!

— И что с того? Теперь надо на родного сына с кулаками бросаться? Будешь учить его вере побоями? — сурово и хлёстко припечатала мама.

Она сделала несколько шагов вперёд, мягко, но непреклонно вставая между нами. От её ледяного тона отцу явно стало неуютно, и он отвёл взгляд, тяжело дыша и переминаясь с ноги на ногу.

— Ну… я хотел… как лучше, — окончательно замялся отец, опуская взгляд и вдруг становясь похожим на огромного провинившегося медведя.

— Хотел он, — фыркнула мама. — Кулаками размахивать да рычать на весь дом — вот чего ты хотел. Чего же ты тогда в дозорные не пошёл, раз силушку девать некуда? Там бы и махал своими кулаками на периметре.

От её ледяной, спокойной суровости пробрало даже меня.

— Ну… я… Марта… — отец явно не знал, что ответить, беспомощно комкая в руках край своей плотной рабочей куртки.

А затем мама медленно повернулась ко мне. По одному только прищуру её глаз я понял: сейчас мне достанется ничуть не меньше. Одно дело — спорить с прямолинейным отцом, чьи мысли всегда на виду, и совсем другое — попасть под прицел материнского гнева.

— А ты? — тихо, но с металлом в голосе спросила она. — Ты, когда свои выходки очередные устраиваешь, о спокойствии отца вообще думаешь? Смотри, до чего ты мужика довёл!

— Ну неправда же, Марта, не довёл… — неуверенно подал голос отец из-за её плеча, пытаясь то ли заступиться за меня, то ли защитить собственную гордость.

Но, получив в ответ убийственный, строгий взгляд матери, он поперхнулся словами и окончательно стушевался, предпочтя слиться со стеной коридора.

— Я… думаю, — перенимая внезапную неуверенность отца, промямлил я.

Маму искренне любили мы оба. В нашем суровом поселении, где ежедневное выживание требовало грубой физической силы, в большинстве семей безоговорочным главой считался мужчина. Но под нашей крышей всё было иначе. Абсолютным, непререкаемым авторитетом здесь обладала только мама. Ей ничего не стоило одним лишь тяжёлым, выразительным взглядом заставить нас с отцом забиться в угол и делать вид, что нас здесь нет. Не то чтобы мы её панически боялись. Скорее, мы слишком сильно её уважали, чтобы решаться на открытый бунт.

— Ага, думает он. Как же, — фыркнула мама, стряхивая невидимую пылинку с передника. — Так, ладно. От очередных выходок тебя всё равно не удержать, это и самому Люминару ясно. Будь так добр, сначала сядь и нормально поужинай с семьёй. А уж потом иди и занимайся чем хочешь.

— Но, Марта… — попытался было возразить отец, видимо, всё ещё переживая за угрозу переселения.

— Цыц! — оборвала она его, даже не повышая голоса. — Он уже взрослый остолоп. Хватит его прятать за своей широкой спиной, пусть сам набивает шишки и отвечает за свои косяки.

С этими словами она развернулась и решительно направилась на кухню, откуда уже доносился дразнящий аромат печёных корнеплодов и травяного отвара. Мы с отцом обречённо переглянулись. В его глазах читалась забавная смесь родительского облегчения и мужской солидарности. Синхронно вздохнув, мы поплелись следом, словно двое провинившихся мальчишек.

Спорить с матерью было себе дороже. Придётся действительно провести этот час за семейным столом, пережёвывая скромный ужин под её цепким понимающим взглядом. А потом я отправлюсь в архивы. Как раз к тому времени Люминар окончательно остынет, сменив слепящий белый свет на тусклое багровое тление, и улицы городка погрузятся в холодную безлюдную ночь — как мне и нужно.