Глава 2

осле пяти часов поисков друзья подошли к башне ратуши. Величественное сооружение с астрономическими часами наверху выглядело пугающе в свете растущей луны. Окна без витражей и ставен, словно пустые глазницы великана, наблюдали за детьми.

– Нас уже потеряли родители, ведь скоро полночь, – обеспокоенно сказал Франсис и посмотрел на уставшую Клару. – Не лучше ли пойти домой?

– Исключено, – Клара поёжилась от прохладного ветра. – Нужно как-то туда забраться.

На всякий случай Франсис подёргал массивную ручку двери, но та не поддалась.

– Похоже, остался только один способ, – без энтузиазма произнёс он и посмотрел на дуб, что рос около башни.

Одна из ветвей дуба тянулась под открытым окном второго этажа. Стражник не мог допустить такой оплошности, а значит, это Ансельм специально открыл створки.

– Почему он выбрал именно башню ратуши? – размышлял вслух Франсис, подсаживая Клару на дуб.

– Наверху же громоглас, – ответила Клара, стоя на спине друга. – Наверное, хочет, чтоб я прямо сейчас рассказала жителям города, как фея помогла мне выиграть турнир.

– Надеюсь, что нет, – сдавленно отозвался Франсис.

Клара как раз оттолкнулась от него, чтобы ухватиться за нижнюю ветку, и плечо заныло от боли. Франсис был рад, что подруга хотя бы сняла туфельки. После нескольких неудачных попыток Клара всё же дотянулась до ветки и забралась на дерево. Затем она ловко пролезла через окно и спрыгнула на пол. Вглядываясь в полумрак, она вытянула вперёд руки и пошла туда, где свет луны проникал сквозь витражи и слегка освещал ступени лестницы.

Едва Клара добралась до лестницы и осторожно пошла наверх, Ансельм вышел из укрытия и запер на засов створки окна перед носом Франсиса, а затем с довольной ухмылкой последовал за Кларой.

Ночной прохладный ветер насквозь продувал верхний ярус под крышей башни. Отсюда глашатаи доносили волю правителя до жителей королевства. Громоглас, сконструированный придворным чародеем, стоял у стены, обращённой к площади и усиливал голос настолько, что тот эхом разлетался по городу.

– Ансельм? – позвала Клара, но в лунном свете увидела лишь огромную конструкцию из переплетающихся труб глядящих в окна. Клара поёжилась, когда ветер растрепал и без того выбившиеся из причёски волосы.

– Ты всё-таки пришла, – послышалось за спиной.

Клара вздрогнула и обернулась. Ансельм вышел из тени ей навстречу. Увидев его, она быстро овладела собой.

– А ты думал, я испугаюсь? – надменно посмотрела на него Клара.

– Ты говоришь так, потому что надеешься на Франсиса, – с усмешкой сказал Ансельм и злорадно добавил: – Мы здесь одни.

– Тебе всё равно не удастся меня напугать, – ответила Клара и невольно поискала взглядом Франсиса. – А если ты надеешься, что я сожалею о своих словах, и ждёшь извинения, то не дождёшься! Я могу и сейчас повторить то, что уже сказала: тебе следует поискать другое призвание. Я ведь знаю, что ты начал готовить, только чтоб произвести на меня впечатление. А сейчас – просто из упрямства. И только друзья могут сказать тебе правду.

– Вы мне не друзья! – крикнул Ансельм. – Вы насмехаетесь надо мной, секретничаете и никогда меня не слушаете!

– А тебе только повод дай, чтоб обидеться! Ты вообще не понимаешь шуток.

– Вы не шутите, а потешаетесь надо мной, – с горечью возразил Ансельм. – Но я больше не стану это терпеть!

– Ты совершенно прав. После того, что ты сделал, я вряд ли могу назвать тебя другом!

Между бывшими друзьями повисло напряжённое молчание. Ансельм достал из кармана мешочек и слегка встряхнул его. Сквозь ткань просочилось несколько пылинок, они блеснули в темноте и медленно осели на пол. Клара узнала пыльцу. Она хотела что-то сказать, но Ансельм опередил её:

– Не нужны мне такие друзья, как вы, – холодно сказал он. – В твоём дневнике я прочитал, что, если загадаю желание в полночь, пыльца исполнит его.

– А предупреждение Ёлочной феи ты там видел?

– Она специально его выдумала, чтобы тебя напугать, а ты и поверила, глупая.

– Считаешь себя умником? – шагнула на него Клара. – Возомнил волшебником? Фея сотню раз подумает, прежде чем взмахнуть волшебной палочкой! А действие пыльцы непредсказуемо! Задумайся: зачем фее вообще предостерегать меня? Да мне бы и в голову не пришло использовать пыльцу в полночь!

– Пытаешься меня заговорить? – Ансельм прищурился и спрятал за спину мешочек с пыльцой. – Не выйдет.

Клара с беспокойством посмотрела на лестницу. Франсис уже должен был появиться. Самой наброситься на Ансельма и отобрать у него пыльцу она опасалась. Кроме того, дочери маркизы не подобает драться с мальчишками.

– Если ты решил забыть о предупреждении феи и загадать желание, то зачем позвал меня? – спросила она, стараясь побороть дрожь в голосе. – Я думала, ты что-то потребуешь за пыльцу, но, если нет, мне лучше уйти.

Клара решительно шагнула к выходу, но Ансельм её остановил:

– Да, я не верну тебе пыльцу, потому что ты бы всё равно не призналась.

Механизм башенных часов пришёл в движение, пол под ногами детей содрогнулся, и оглушительный бой возвестил о наступлении полночи. Ансельм быстро сунул руку в мешочек и достал горсть сверкающей пыльцы. Она просачивалась между его пальцев и развеивалась по ветру.

– Я хочу, чтобы ты навсегда забыла Франсиса и дружила только со мной! Вот моё желание!

Ансельм раскрыл ладонь и сдул волшебную пыльцу на Клару. Девочка испугалась и заслонилась от сверкающего облака, но ничего не произошло. Тогда она фыркнула и снисходительно сказала:

– Бедненький Ансельм, ты, видимо, книжек в детстве не читал. Прежде чем загадывать желание, хоть бы заглянул в кодекс фей. Волшебство феи не может никого убить, вернуть к жизни или сделать друзьями.

– Тогда я хочу, чтобы всё тайное стало явным, чтобы правду о тебе узнали все! – выкрикнул Ансельм и подбросил остатки пыльцы.

Новое облако не осело на пол, как прежнее. Оно повисло в воздухе, а затем разрослось и засветилось сильнее.

– Ха! Это сработало! – воскликнул Ансельм. – Сейчас ты пожалеешь, что не исполнилось первое желание.

– Ты просто ненормальный! Твоё странное желание можно понять как угодно! Что теперь будет?!

Но Ансельм не слушал. Танец сверкающих пылинок заворожил его. Пыльца окутала детей и закружилась вокруг них, всё быстрее и быстрее. Между Кларой и Ансельмом возникло сияние, оно вспыхнуло ослепительной волной и сбило их с ног. Волна прошла сквозь стены башни, сквозь дома вокруг площади и растворилась в ночи. А Клара и Ансельм остались лежать на холодном полу.

Глава 3

Первой очнулась Клара. Она с трудом разомкнула веки и увидела, что лежит под чёрным сводом башни. В ранних лучах солнца поблёскивали одинокие пылинки. Клара попыталась встать, но не смогла. Ноги и руки двигались, а вот голова никак не хотела подниматься с каменного пола. Клара попробовала ещё раз, но сумела лишь повернуться на бок. Она приподняла плечи и снова упала. Пугающее ощущение сковало её движения и захватило мысли. Что же мешает ей встать?

Клара почувствовала, что не может дотянуться руками до лица. Она быстро подняла их, чтобы посмотреть. Тонкие ладошки казались совсем крохотными, они и впрямь находились теперь слишком далеко от головы, а ноги – и того дальше. Мир странным образом растянулся. В панике Клара начала метаться, неимоверным усилием подняла голову, и та поплыла в сторону и одновременно вверх.

Голова потянулась к своду башни, хотя остальное тело продолжало лежать. Клара смотрела на него с высоты, будто её голова отделилась и полетела по воздуху, как мыльный пузырь.

И тут она увидела длинную шею, что тянулась змеёй от голубого платья к её голове. Клара пронзительно закричала и лишилась чувств, а когда вновь открыла глаза, над ней склонилось встревоженное лицо Франсиса.

– Ты только не волнуйся, мы обязательно всё исправим, – торопливо проговорил он.

Клара надеялась, что ей приснился кошмар, в котором она могла бы посоревноваться в длине шеи с жирафом. Она глянула вниз: нет, всё случилось наяву. Её голову и тело соединяла длинная-предлинная шея.

– Что со мной? Я даже встать не могу. – На глазах девочки заблестели слёзы. – Это какое-то жуткое проклятье. Фея ведь предупреждала насчёт пыльцы…

– Значит, Ансельм всё-таки?..

– Да, я не сумела его остановить.

В попытках подняться Клара смогла лишь перевернуться и встать на колени, но тяжёлая шея вместе с головой так и лежали на полу. Франсис осторожно приподнял её шею, и только тогда Клара встала в полный рост. Её пошатывало, но она старалась держать равновесие.

– Немного тренировки, и я освоюсь, – подбодрила себя Клара. – Надеюсь, Ансельму досталось сильнее.

– Досталось и мне тоже…

Франсис смущённо протянул Кларе свои руки – вернее, то, чем они теперь стали: два гибких, как у кальмара, щупальца. Клара вздрогнула. Она так была озабочена своей длинной шеей, что только сейчас заметила, как изменился Франсис.

– Я же не был рядом с вами, почему проклятье задело и меня?

Подруга ответила не сразу, она испуганно глядела на извивающиеся щупальца.

– Я знаю, что это из-за пыльцы, но не понимаю, почему у меня такая шея, а у тебя вместо рук…

– Не только шея, – добавил Франсис и указал щупальцем себе на лоб, а затем на голову Клары.

– На что ты показываешь? – испуганно спросила девочка и, сложив шею пополам, смогла нащупать у себя между бровей острый шип. – У меня вдобавок ко всему ещё и рог! Я теперь не просто жирафиха, а ещё и единорог?! За что мне всё это?

Девочка вновь расплакалась. Франсис поспешил её успокоить:

– Я же сказал, что мы всё исправим. Раз это волшебство, значит, нас можно расколдовать.

– А если нет?

– Фея расколдует нас, мы ведь не сделали ничего плохого. Во всём виноват Ансельм. Кстати, где он? Какое желание он загадал в полночь?

Клара перестала плакать, растёрла по лицу слёзы, выпрямила шею и задумалась.

– Сначала он хотел сделать меня своей лучшей подругой… Но его первое желание не исполнилось, тогда Ансельм загадал… Что же он загадал?

Странное цоканье послышалось из темноты, словно чьи-то маленькие копытца стучали по каменному полу.

– Я загадал, чтобы все узнали правду о тебе, – с горечью заговорил Ансельм. – Чтобы всё тайное стало явным.

Друзья взглянули туда, где стоял нарушитель наказа феи. От головы и до пояса Ансельм почти не изменился, а вот нижняя часть его тела обрела ещё две пары ног, напоминающих теперь суставчатые лапы громадного скорпиона. От скорпиона ему достался и хвост с ядовитым шипом на конце, и острые клешни, торчащие по бокам возле рта.

– Ужасно выглядишь, – очнулась от изумления Клара.

– Но поинтереснее, чем мы, – заметил Франсис. – А почему он скорпион, а я какой-то кальмар?

– Что со мной произошло? – испуганно уставился на бывших друзей Ансельм.

– Видимо, то, что ты пожелал. Наслаждайся, – огрызнулась Клара.

– Я не просил превращать нас в чудовищ!

– Тебя же не интересовали последствия, – вспыхнула Клара. – А я тебя предупреждала!

– Я не хочу быть чудовищем! – воскликнул Ансельм и закрыл лицо руками.

Клара хотела наброситься на него с упрёками, но Франсис её остановил:

– Нам до рассвета надо как-то вернуть себе прежний облик, – сказал он. – Мы ведь не сможем в таком виде показаться родителям.

– Рассвет уже наступил, – заметила Клара и прищурилась, высунув голову в проём арки. – Если не поспешим, придётся ждать следующей ночи, чтобы выйти на улицу и никого там не напугать.

В подтверждение её слов часы на башне громким звоном сообщили, что уже пять утра и некоторым пора вставать.