– Ха-ха-ха, ладно, кролики – это личное, терпеть их не могу. Заискивающие и ложные улыбки, зависть, лицемерие, уколы в спину, злые языки. И всё, чтобы почувствовать себя чуть выше, чем помноженным на ноль, выйти из тени влиятельных родителей или соответствовать их уровню, да хотя бы соответствовать уровню тех, кто учится рядом. Иначе сожрут.

– Ого, – Нейт задумчиво почесал висок. – Ладно, один-ноль в пользу Гармоний.

– Хе-хе, поверь, если я продолжу, счет будет гораздо выше. Впрочем, в этом серпентарии я все равно была изгоем, надо мной никто не издевался, но и никто не дружил.

– Вот как? А я сразу представил себе принцессу и ее свиту. Она величественно заходит в школу, и все дети, не попавшие к ней в милость, шарахаются по углам и прячут взгляд.

– Хорошего же ты обо мне мнения! – шутливо возмутилась Агата. – Нет, даже среди элитной молодежи статус «дочка военного министра», а, как ты знаешь, в нашей стране – эта должность вторая после канцлера, слишком высок. В общем, меня сторонились. Ко всему я была еще немного странная, пожалуй.

– О, ну это-то очевидно.

– Эй!

– И что же у тебя не было друзей?– проигнорировал тычок локтем Нейт. – Как-то совсем на тебя не похоже.

– И все же это так, – без грусти вздохнула Агата. – Как-то не выходит у меня. Поверишь ли, за все то время, что нахожусь здесь я и поговорить-то толком ни с кем не смогла, везде чувствую себя лишней. Разве что с вами, но вы на заданиях все время.

– Думаю, – медленно проговорил Нейт. – Ты не совсем справедлива к себе. Все-таки наш коллектив формировался годами, как ты сама заметила, у нас здесь своя атмосфера. Подобные группы всегда имеют тенденцию к закрытости, застреванию на самобытности, традициях, подозрительному отношению к чужакам и прочее. Влиться в такой коллектив крайне сложно, так что… – Нейт сбился, заметив по-детски восторженный (слегка наиграно) взгляд Агаты.

– Ух ты! – восхищенно воскликнула она. – Профессор психологии Нейт Ривз снова в деле! И снова поддерживает меня!

– И снова жалеет об этом, – тихо проворчал Нейт.

– Хе-хе. Ну, наверное, ты прав. Правда, получается, вокруг меня одни закрытые группы: элитные школы, армия чужой страны, Гармония…

– Да уж, – Нейт неуверенно почесал лоб, затем взгляд его сместился налево, и юноша остановился. – Пожалуй, я знаю, где может быть Тэя.

– А? – не поняла Агата, она как будто и забыла уже о своей цели найти подругу. Девушка проследила за взглядом Нейта. – Столовая? Ну да, логично, вы же только с задания.

В это время дня студенты были на занятиях, а поскольку еще и большая часть диссонеров разъехались по заданиям, столовая почти пустовала – не больше десятка людей, и Тэи среди них не было.

– Не повезло, – легкомысленно заметила Агата.

– Угу, может, уже у себя?.. – Нейт сделал попытку развернуться к выходу, но его остановила девушка, неуверенно придержав за локоть.

– Слушай, а ты… – Агата слегка замялась, поглядывая на буфет. – Может, пообедаем? Я, в смысле… ты же, наверное, ну… не успел… и… голоден… – она смущенно посмотрела на юношу. Нейт слегка усмехнулся, судя по всему, девушка просто хотела попробовать что-то из местного меню.

– Что ж, – кивнул он. – Пожалуй, голоден. Идем?

– Стандартный, – привычно заказал Нейт, подойдя к стойке. – Но без супа. И компот.

Повар безразлично кивнул, что-то вбил на кассе и недружелюбно посмотрел на Агату.

– О! – засуетилась девушка. – А я… а мне жаргрид.

Повар приподнял бровь и вопросительно взглянул на Нейта, тот в свою очередь посмотрел на Агату и медленно спросил:

– Жаргрид? Ты уверена?

– Угу, – беззаботно ответила девушка и растерянно посмотрела на Нейта, затем на мужчину за стойкой. – Что-то не так?

Повар пожал плечами и снова стал что-то забивать в кассу, а Ривз, задумчиво почесав щеку, сказал:

– Будьте добры еще яичницу с сосисками и стакан молока.

Сели за столик у перегородки, отделяющей зал столовой от внутреннего дворика академии. Нейт лениво принялся за еду, украдкой поглядывая на Агату. Девушка распечатала свой жаргрид – кукурузную лепешку, в которую было завернуто мясо и овощи, щедро приправленные сыром и соусом, и стала примеряться с какой бы стороны укусить.

– Эм, – неуверенно заговорил Нейт. – Ты впервые в нашей столовой?

– Ага.

– А откуда ты знаешь про жаргрид?

– О, мне Вейрон его очень нахваливал, всё обещал угостить, но как-то не складывалось.

– А, – лениво ответил Нейт, возвращаясь к еде. – Тогда понятно.

Девушка откусила и с довольным видом стала жевать приличный кусок. Но вдруг лицо ее приняло сначала удивленное, затем испуганное выражение, щеки покраснели, на глазах появились слезы. Агата умоляюще посмотрела на Нейта, тот лишь слегка закатил глаза и придвинул ей стакан с молоком. Девушка натужно проглотила пищу и поспешно стала пить из стакана.

– О-ох, – выдохнула она через минуту. – Думала, умру.

– У нас в Гармонии, функционирует группа идиотов, называющих себя «ценителями огня», предводителем этих болванов является Вейрон. Поговаривают, что это блюдо, – Нейт кивнул на тарелку Агаты, – существует в меню только благодаря им. И каждый год они ищут новых последователей, но ты, похоже, проверку не прошла.

– Угу, – ответила девушка и грустно посмотрела на заказанную Нейтом яичницу. Ривз проследил за ее взглядом и подвинул девушке тарелку.

– Нет-нет, что ты, я не могу!

– Я знал, чем все закончится, – спокойно ответил Нейт. – Поэтому заказал это для тебя. Ешь.

– Спасибо, – пробубнила девушка, склонив голову, и принялась за еду.

К моменту, когда Агата и Нейт закончили с обедом, в парк вывалила детвора и стала всеми возможными способами разряжать напряжение, накопленное за время занятий: играть в догонялки, лазать по спортивным снарядам, гонять мяч и прочее. Агата, наблюдавшая за этой веселой какофонией, вдруг задумчиво сказала:

– Вы посвящаете всю свою жизнь борьбе с Алой Королевой. Вся жизнь – война. И эти дети тоже станут воинами.

– У каждого свой путь, – безразлично ответил Нейт.

– Да, – грустно ответила Агата. – Но мне кажется, это несправедливо – дети, с ранних лет становящиеся воинами…

– Они лишились родителей или их бросили, – пожал плечами Нейт. – Гармония и борьба с Королевой – не самый худший вариант для них… для нас.

– Да, наверное. Бывает и хуже, даже с родителями… – Агата посмотрела на Нейта. – У меня была еще одна причина завидовать студентам Орты. Я тоже в каком-то смысле росла в детском доме, только была лишена всего этого, – она кивнула в сторону резвящейся детворы.

– Как это, в детском доме? – нахмурился Нейт.

– Ну, фигурально. Мама умерла при родах. Отец все время был на работе: в делах, в разъездах. Порой месяцами дома не появлялся, а если и заходил, минутное общение наше сводилось к выяснению моих успехов в учебе. А так – няньки, гувернантки, репетиторы, прислуга. До семи лет я и на улицу-то толком не выходила.

– О, – растерялся Нейт. – Похоже, два-ноль в пользу Гармонии.

– Ха-ха, а я предупреждала, что счет будет больше, – Агата убрала прядь волос с лица. – Прости, что вываливаю тебе это, я понимаю, в моем положении жаловаться вообще смешно, – девушка тряхнула головой, в смущении пряча лицо. – Я этого никому не говорила, даже Тэе, не знаю, почему с тобой поделилась.

– Ну, я же «профессор психологии», – без улыбки сказал юноша.

– Ха-ха, точно.

Нейт повнимательнее пригляделся к девушке. Странно было, что они вот так свободно могут болтать о каких-то пустяках, и это не вызывало у Ривза ни раздражения, ни напряжения. Уж что-что, а светские беседы были, мягко говоря, не самой сильной стороной Нейта.

– А вы, – отвлекла юношу от размышлений Агата. – Я имею в виду – Гармонии, не боитесь, что вся эта суматоха в мире, война, очень на руку Королеве и она, скрываясь за всем этим хаосом, уже давно плетет свои интриги.

– Да, – спокойно кивнул Нейт. – Вероятность велика, тем более по времени она уже давно должна была явиться. Специальные подразделения диссонеров всеми силами расследуют это дело.

– И что? – испуганно округлила глаза Агата. – За всем стоит она?

– Прямых доказательств нет, но странно…

– Что? – тут же накинулась девушка, видя, что Нейт раздумывает продолжать или нет.

– Опять-таки, по времени Королеве должно уже быть лет сорок, ну, со всеми погрешностями – тридцать, она уже должна была выйти из тени, тем более всё складывается для нее лучшим образом, а у нас даже подозреваемые отсутствуют. Ну, нет ни у кого из влиятельных людей в окружении женщин, подходящих под описание Королевы.

– Но с другой стороны, предыдущим двум Королевам тоже было около тридцати, но они себя никак толком не проявили.

– Ну да, – неохотно отозвался. – Только вот последние две Королевы персоны почти мифические.

– Как это?

– Правительство всех стран тщательно засекретили всё, что касается седьмой и восьмой Королевы, по каким причинам – неизвестно, но в наших кругах поговаривают, что, может, этих Королев и вообще не было. Или найден какой-то способ находить их на ранних этапах, а из-за этичности вопроса – они все же дети, это информация утаивается.

– Ого, – прошептала Агата. – Так, может, и сейчас Королевы нет?

– Может и нет, – пожал плечами Нейт. – Но искать все равно надо.

Они убрали грязную посуду со стола на подносы и понесли ее к буфету. Повар увидел недоеденный жаргрид и, нахмурившись, проворчал:

– Зачем брать то, что все равно есть не будешь?

Агата покраснела, склонила голову и еле слышно сказала:

– Простите, пожалуйста.

– Думаю, Тэя вернулась к себе, – сказал Нейт, когда они вышли из столовой к главной аллее. – Пойдем, я провожу тебя до ее комнаты и мне надо по делам.

– Ага, – благодарно кивнула Агата. – Спасибо, что погулял со мной, я хоть немного развеялась. И здорово, что удалось вот так поболтать, думаю, мы стали немного ближе. Да?

– Мм, – неопределенно промычал юноша, смутившись её непосредственного поведения, к которому всё никак не мог привыкнуть.

Впереди показался силуэт бывшего инструктора Нейта Ниры Ост, даже издалека было видно ее хитрую улыбку.

– Ого, времени зря не теряешь! – довольно заговорила она, подойдя ближе. – Правильно, работа работой, но и все остальное никто не отменял, – Нира многозначительно поглядывала на растерявшуюся Агату. – Молодец, держи хвост пистолетом! – она залихватски ударила Нейта по плечу.

– Спасибо, – пробурчал юноша, потирая ушибленное место. – Что бы это ни значило…

– Вас там, кстати, Анджелус повсюду разыскивает. Ну, не сам, конечно, сподручники его.

– А что, директор в академии? – удивился Нейт.

– Да, утром приехал. И, похоже, там срочное что-то, так что поторопитесь.

– Он нас двоих вызывает? – недоверчиво спросил Нейт.

– Да. А Тэя и Кейси, насколько я знаю, уже там.

Нейт переглянулся с Агатой, в глазах девушки тоже читалось удивление.

– Что ж, идем, – неуверенно сказал Нейт.