– Так, может, они думали, что ты просто эту табличку где-то содрал? Может, им и в голову не приходило, что это ты написал?

– Ну да, где уж нам, тупым серым троллям, освоить азбуку! А уж научиться составлять предложения – совсем невозможно! Это вообще-то расизмом попахивает…

Похоже, Степашка обиделся. Тут ожил наконец-то Лицо.

– Извини, Степашка, но без таблички никак. Мы же сейчас пойдём в город, а там могут быть проблемы.

– Без ученика никуда не пойду, – проревел тролль.

Выслушав перевод, Лицо задумался.

– Кроме того, – поспешил добавить я, – у нас была одна перспективная задумка по поводу входа Степашки в город. Для этого потребуется много хорошей белой ткани, нитки и выкройки на фрак и брюки к нему. Кроме того, нам понадобится ещё трость, монокль, чёрная бабочка и карманные часы.

– Хм… Фрак, трость, бабочка, монокль? Ты хочешь принарядить тролля? Пожалуй, это будет забавно. Но где ты возьмёшь на всё это деньги?

– Вообще-то хотел попросить у тебя.

– Смешно. Я оценил. А если серьёзно?

– Неужели ты не хочешь посмотреть на появление в городе элегантного тролля во фраке и прочих атрибутах?

– А какая мне с этого выгода? Посмотреть на вытянутые лица горожан и стражи? Что мне это даст?

– Ну, раз ты такой жадина… – ненадолго задумался я, – тогда придётся попросить денег у спящих.

– Ну-ну, удачи. Ещё ни разу не слышал о том, чтобы они кому-то хоть раз денежку ссудили.

– А кто-то просил?

– Хм… О таком я тоже не слышал… А вдруг и правда дадут?

Эльф опять ушёл в себя, при этом шевеля губами, что-то обсуждая сам с собой. Впрочем, продолжалось это состояние недолго, и вскоре эльф просиял:

– Вот! У меня есть предложение! Предлагаю пари: если спящие тебя ссудят деньгами, то я буду обучать тебя всего за половину стоимости, если же проиграешь ты, то платить будешь в полтора раза больше.

– Что значит «буду обучать за половину стоимости»? Мне казалось, это будет бесплатно. Ведь ты же сам заинтересован в моём обучении.

– Так именно поэтому и заинтересован, или же ты с чего-то вдруг решил, что я буду возиться с тобой задарма? Ты мне сват или брат? Или, может быть, ты хоть на секунду поверил, что те тридцать тысяч, отданные мной гному, я не потребую к оплате? Нет, мой юный друг, это всё тоже входит в стоимость обучения. Кроме того, за каждый поднятый пункт характеристик тебе придётся заплатить мне хорошую денежку. Свыше трёх сотен – тысяча золотых за каждый пункт, свыше двух сотен – сто золотых, свыше сотни – десять, ну а до сотни по одному золотому. Это стандартная цена обучения у высококлассного специалиста, если, конечно, сумма не оговорена отдельно. Я полагал, что цена обучения тебе известна. Или у тебя есть какие-то сомнения в моей квалификации? Но раз уж ты не в курсе расценок, то приятным бонусом для тебя окажется то, что рост величин твоих навыков и профессий никак не учитывается в оплате. Хотя… Они же тоже дают бонусы к характеристикам, а те уже будут оплачиваться… Так что – косвенная оплата всё же будет. Или… – Эльф сделал небольшую паузу, подозрительно посматривая на меня. – Постой, ты что, всерьёз воспринял весь этот бред про мегаубойное оружие из шишек? Ты что, реально рассчитываешь стать грозой всех и каждого, кидаясь обычными шишками? Да, такая наивность – это просто прекрасно, немного печально, но оттого и прекрасно.

Мне до боли захотелось прибить нагло улыбающегося эльфа. Почему-то я почувствовал, что меня со всего размаху ударили об стену, а после этого ещё в очередной раз пытаются развести на деньги. Решил поинтересоваться у Степашки, может, и он меня обучает с каким-то коварным намерением, которое я узнаю гораздо позднее?

– Степашка, ты тоже с меня золото потребуешь?

– Зачем троллю золото? Если бы книги, тогда да, а золото – нет, оно мне не нужно. Кроме того, ты же согласился быть моим переводчиком. Пока ты будешь меня переводить, я буду тебя обучать. Ты бесплатно переводишь – я бесплатно обучаю. Всё честно, я же не какой-то хитровывернутый эльф. Камней за пазухой не ношу, да и пазухи у меня нет, сам видишь.

– Лицо, тут появился один неприятный нюанс. Я же в последнее время обучался по системе моего третьего учителя Степашки, соответственно, вся оплата принадлежит ему.

– Половина, если верить твоим словам о системе тролля.

– Почему половина?

– Потому что без своего шикарного костюма ты бы обучался гораздо хуже. Так что половину троллю, половину гному. Я же пока особо в обучении не участвовал, да и не мог ты пока многому научиться, так что пусть они разделят плату на двоих. Я присоединюсь к твоему обучению чуть позже. После твоей аудиенции у Спящих. Кстати, половину отдать гному ты сможешь только в том случае, если докажешь, что действительно обучался по системе тролля, иначе он с тебя не слезет, пока не получит свой законный гонорар полностью. Ты же знаешь этих гномов, за каждый медяк готовы удавиться, а уж за пару золотых…

– Так, может, ты подтвердишь мои слова?

– С чего бы это вдруг? Я разве похож на благотворительный фонд «Поддержи вымирающий вид троллей»? С какого перепуга мне это делать?

– А ты потренируй свои навыки по системе троллей, тогда и увидишь, насколько эффективна их система обучения.

– Эй, эй, полегче! – тут же возмутился тролль. – С чего это ты начал распоряжаться моей системой обучения?

– Степашка, а разве твоя философия предполагает только одного ученика? Вот же ещё один кандидат, или ты против? Помнишь, как ты хотел много учеников?

– Хм… Ох, и хитрый ты, зараза мелкая, но идея мне нравится! Кажется, всё-таки ты не так прост, как старался показать себя до этого, да и потенциал у тебя имеется.

– Тренировки по системе троллей? Интересно, интересно… А эффект точно будет?

– Ну не знаю, – развёл я руками, – это зависит от того, как будешь заниматься. Но ты не переживай, Степашка хороший учитель! Он всё очень доходчиво объясняет. Кстати, как раз твоя оплата ему за обучение пойдёт на создание его костюма. Должен же выглядеть учитель достойно, а всё лишнее – мне за создание этой самой одежды. Как тебе моя мысль, Лицо?

– Ох и круто ты замешал кашу, ох и круто… Не боишься, что ложка застрянет?

– Что? – переспросил я, не совсем поняв его метафору.

– Я имею в виду, что весь твой расчёт строится на том факте, что тролль сможет-таки как-то увеличить какие-то из моих характеристик. А ведь это не так-то просто. Кроме того, мне нужна раскачка только ловкости и выносливости. Остальное меня мало интересует, и за другое платить я не намерен.

– Но философия троллей подразумевает комплексный подход. То есть раскачку всех навыков одновременно, кроме разве что интеллекта и мудрости.

– Что ж, заинтриговал ты меня всё-таки, парень. Согласен я с твоим предложением, но с одной оговоркой. Ловкость и выносливость я, так и быть, оплачу по полной стоимости, но поскольку они у меня выше трёх сотен, сделать это будет весьма сложно. А вот все сторонние навыки по половинной цене.

– Согласен, но у Степашки есть бзик. Он каждому ученику устраивает индивидуальную программу обучения.

– Это ты о чём сейчас? – удивился тролль.

– Потом, – коротко отмахнулся я и продолжил говорить эльфу: – Так что не удивляйся, если твоя программа будет несколько отличаться от моей.

– Какая разница? Я согласен. Но опять же есть одно условие: если в течение дня ни одна моя характеристика не вырастет, то никакого дальнейшего обучения не будет, а ты будешь должен мне тысячу золотых за бездарно потраченное время.

– А если за этот день вырастут характеристики?

– Тогда я буду обучаться у тролля неделю, а при хорошем росте характеристик ещё и свою команду отдам ему на обучение.

Вы получили задание «Обучение учителя». Необходимо увеличить характеристики тёмного эльфа Лицо путём прокачки в течение одного дня. Награда: оплата по стандартной схеме обучения за навыки ловкости и выносливости и половинная оплата за прочие навыки; дальнейшее недельное обучение; возможное привлечение к обучению всего отряда Безликих. Штраф за провал: 1000 золотых монет, отказ тёмного эльфа от дальнейшего обучения у тролля Степашки.

Поздравляем! Навык «Красноречие» увеличился на +2.

Поздравляем! Навык «Торговля» увеличился на +1.

– Ну и замечательно, а теперь извини, но мне нужно кое о чём переговорить со Степашкой, – ответил я эльфу, отмахиваясь от системной таблички и увлекая за собой тролля.

– Хм… Что-то ты мутное затеял, ну да ладно, о сделке-то мы уже договорились, – в спину заметил мне Лицо.

Мы отошли на десяток шагов, и тут тролль поинтересовался у меня:

– И что это сейчас было? Думаешь, удастся простыми прыжками прокачать так высоко прокачанные ловкость и выносливость? Очень, очень много уйдёт времени на это, за день тут явно не управиться. У меня эти параметры зашкаливают за две с половиной сотни, а уже вверх еле ползут. На каждую единичку порой по два-три дня уходит. А ведь я прыгаю постоянно. Хотя, судя по твоей хитрой роже, ты явно что-то задумал. Ну давай, выкладывай.

– Мы не будем прокачивать ему ловкость, мы будем прокачивать ему здоровье.

– Мне это уже начинает нравиться, – оскалился тролль. – Давай подробности.

– Помнишь, ты мне как-то отвесил пендель?

– Конечно помню, это был твой первый и один из самых важных уроков: «Запомни силу учителя и никогда не спорь с ним!» При необходимости данный урок можно повторить, если не дошло с первого раза. Есть такое желание?

– Есть, но не для меня, а для эльфа. Так вот, он будет прыгать, а ты ему будешь отвешивать такие вот пендели. Со здоровьем у него напряжёнка, это я заметил, когда в него Хрюша пеньком запулил. А ещё ему надо будет пытаться уклониться от твоих ударов. Тут сразу двойная прокачка: тебе – его достать, ему – от тебя уклониться. Впрочем, если он даже не уклонился, то всё равно в плюсе – будет расти здоровье. Ну а если уж очень хорошо будет уклоняться, можно заставить его уклоняться с закрытыми глазами. Это же ещё и удачу должно прокачать, ведь так?

По улыбке тролля от уха до уха я понял, что моя идея пришлась по душе. Кстати, зрелище было несколько пугающее. Жевательных зубов у Степашки нет вообще, в результате чего челюсти выглядят, как своеобразный зубной частокол или как обточенные зубы у людоедов.

– А кто такой Хрюша? Ну, который в него пеньками кидался? – внезапно поинтересовался Степашка.

– Потом познакомлю. Ну, как тебе идея в целом?

– Идея замечательная, но хватит ли нам денег на мой костюм?

– Не знаю, будет зависеть от того, как часто ты сможешь попадать по эльфу.

– Хм… Я постараюсь попадать как можно чаще! – Степашка опять улыбался во все свои… Интересно, а сколько у него зубов? Такое ощущение, что он мог бы запросто посоревноваться с акулой по их количеству.

Поток моих мыслей прервала системная табличка.

Вы намеренно подставили одного из своих друзей (НПС) под нелегкие испытания, при этом сделав их как можно тяжелее.

Поздравляем! Вы получили достижение «Интриган 4».

Слава +10. Вам доступно 25 очков характеристик, 5 очка навыков, 2 очка таланта.

Вы грамотно сложили хитрую комбинацию, где работать придётся другим, вам же останется только наслаждаться плодами чужого труда…

Поздравляем! Вы получили достижение «Кукловод 3».

Слава +5. Вам доступно 10 очков характеристик, 2 очка навыков, 1 очко таланта.

Не скажу, что мне понравилась формулировка выданных системой сообщений, но бонусы за достижения всегда приятны. Отправим всё полученное в удачу и критический удар.

Моё любование характеристиками прервал недовольный голос Степашки:

– Ну и чего ты тут стоишь, словно дальше тебе ничего делать не надо? Кто будет доносить до этого тёмного эльфа мою прекрасную теорию развития навыков с твоими поправками? Сам он меня пока понимать не научился.

Лицо поджидал нас с самонадеянной улыбочкой.

– В общем, так, новый ученик, – начал самозабвенно рычать тролль, – прыгать тебе сегодня весь день, благо выносливости у тебя много, сам говорил. Прыгать будешь с закрытыми глазами и с перегрузом. При этом надо стараться не попасть мне под ноги. Попал – получил заслуженную плюху. Причём я буду делать всё возможное, чтобы ты именно попал. Лечиться должен будешь тоже сам. Если кончится мана, прыгаешь на одном месте, пока она не восстановится до возможности одного каста лечебного заклинания. А дальше опять догонялки. Прыгать будем по этой прекрасной пещере. Она мне понравилась. Ты вскоре тоже всей душой полюбишь все её выступы и стены. Ну а если не душой, то хотя бы отдельными частями тела. – Степашка рычал нормальным тоном, я на автомате переводил, удивляясь его настрою. Внезапно тролль рявкнул: – ВСТАТЬ! ПРЫГАТЬ!

Переведя последние слова, я посоветовал прыгающему Лицу постараться запомнить последние два взрыкивания тролля. Ибо они могут стать ключевыми для него.

– А это мысль! – поддержал меня радостно Степашка. – Если я не могу говорить на вашем языке, может, вы сможете запомнить мой?

– Не хотелось бы тебя огорчать, но это маловероятно.

– Ну, Лесовик! Чувствую, придётся нам с тобой много говорить о твоём дальнейшем обучении, – заметил мне прыгающий на одном месте эльф, подозрительно прищурившись. – Тебя отведут к Спящим. А вечером мы с тобой поговорим. Очень обстоятельно поговорим.

Вышедший из тени привычно молчаливый и похожий на робота представитель клана Безликих поманил меня за собой. Отправляясь за ним, я крикнул:

– Степашка, давай!

Раздался звук удара плоти о плоть, а потом плоти обо что-то твёрдое. Но я уже не смотрел, стараясь успеть за своим провожатым. Ох, не завидую я сейчас эльфу…

Место, где мы шли, напоминало ту пещеру, в которую мы входили, примерно так же, как корова балерину. Там была обычная дыра в скале явного природного происхождения, здесь же – скорее величественный зал с отделанными стенами и колоннами. А ведь пока Степашка не сказал про прекрасную пещеру, я даже и не задумывался об этом. Иногда на глаза попадались гобелены, иногда мозаика. Освещалось всё здесь какими-то голубоватыми кристаллами. Свет от них был довольно ярким, но не слепящим. Пол устлан плитами из какого-то красного камня с зеленоватыми прожилками. Колонны облицованы розовым мрамором, терялись где-то в тёмной высоте – света от кристаллов явно недостаточно.

Вскоре мы подошли к массивным металлическим воротам, на которых во всю ширину красовался знак Спящих. Металл, из которого сделаны ворота, привлекал своим необычным цветом: какой-то голубоватый, слегка отдающий в зелень. Сами двери тоже были весьма примечательными: каждая из створок высотой метра четыре, шириной два и толщиной сантиметров в двадцать. При этом сопровождающий меня эльф открыл её без видимого напряжения. Не удержавшись, тоже попробовал подвигать створку и удивился: дверь идеально сбалансирована, усилий не требовалось вообще никаких, чтобы её двигать, а ведь даже чисто на глаз она весит несколько тонн.

Шаги провожающего тем временем удалялись. Надо же, а ведь я и не заметил, когда научился так хорошо ориентироваться на слух. Да, что-то получалось. Порой очень даже неплохо, но часто путался. А вот гляди-ка, уже могу определить удаляющиеся шаги. Впрочем, радоваться некогда, пора догонять провожатого – всё-таки не у себя дома.

За воротами освещение почему-то отсутствовало. Только далеко впереди что-то неярко подсвечивалось, словно небольшой светлячок, да сзади в щель ворот пробивалась тонкая полоска света. Догнать эльфа я смог только у таинственного источника света. Почему таинственного? Потому что светился глаз. Глаз, висящий в воздухе. И кроме глаза, не было ничего, в смысле никаких других частей тела. Это существо или создание состояло из какого-то прозрачного светлого драгоценного камня. Я бы сказал, что это бриллиант, если бы тот не светился. Кроме того, материал был не абсолютно прозрачным, а имел лёгкий синеватый оттенок. Но поражало даже не то, что эта скульптура-фонарик висела в воздухе, не падая, или материал, из которого он состоял. Нет, поражало качество работы. Глаз был изготовлен так, словно был настоящим. Внутри даже виднелись сосудики. Его обрамляли шикарные ресницы, веко словно живое.

И тут он моргнул. Каменный глаз моргнул. После чего развернулся и полетел куда-то в бок. Мой провожатый же пошёл в обратную сторону. Я ещё не пришёл в себя от моргающего и летающего каменного глаза, а тут меня вообще одного бросили. Как ни странно, это помогло мне собраться и понять, что обратно идти нет никакого смысла, потому я поспешил вслед за летучим указателем.

Летел он, подстраиваясь под мою скорость. То есть ровно так, чтобы я немного за ним не успевал, и он всегда был чуточку быстрее. Самую малость, самую капельку, но быстрее. Благо бежать оказалось не слишком тяжело, пол тут идеально ровный, без каких-либо намёков на соединительные швы. Такое ощущение, что его отполировали, но при этом скользким он не был. Бежать, к счастью, оказалось недолго. Когда я уже начал выдыхаться, глаз остановился, и оставшийся путь я прошёл вполне спокойно. Внезапно передо мной из тьмы показались стеклянные саркофаги. Ряды их терялись в темноте, потому посчитать их было невозможно, даже моё ночное зрение пасовало. Расстояние между саркофагами явно не меньше метра. Во всяком случае, их оказалось больше двух десятков. Именно столько штук виднелось в круге света и моём радиусе ночного зрения. Оглянувшись назад, света я не увидел. То ли из-за того, что эльф закрыл за собой дверь, то ли пещера спрятала от меня выход за каким-то выступом. Оглядевшись ещё раз, я решил всё-таки поздороваться, ведь куда-то меня привели.

– Здравствуйте. – Голос почему-то даже мне самому показался чрезвычайно робким.

– И тебе того же, – раздался скрипучий голос у меня из-за спины.

Я обернулся и увидел гнома. Нет, не совсем гнома. Этот собеседник был похож на гнома, но вызывал ощущение какой-то неправильности. Да, он был почти такого же роста, но тело казалось сильно высохшим, словно он совершенно не двигался и почти ничего не ел. Да, его борода была заплетена в косицы, но и они как-то странно висели, словно перепутались во время сна или за ними просто давно никто не ухаживал. Да, он был в кольчуге, но кольчуга его больше напоминала ночную рубашку и местами покрылась ржавчиной. Да, он был в шлеме, но тот очень сильно походил на ночной колпак. Кроме того, глаза его накрывала ночная повязка, которую некоторые надевают, чтобы свет не бил в глаза.

– Я пришёл, – не нашёл я сказать ничего умнее.

– Вижу, – всё так же скрипуче ответил мне этот непонятный гном с повязкой на глазах. Голос же его оставлял такое впечатление, словно он только проснулся и в горле у него сильно пересохло.

А разговор-то у нас не клеился. Кстати, совершенно непонятно, как он мог что-то видеть, если у него на глазах повязка. Хотел было об этом спросить, но отчего-то не стал, вместо этого думал, что ещё сказать, как дать понять то, кто я, но они вроде и так должны это знать. Гном молчал. Сзади к нему подползло кресло-качалка, мой собеседник плавно опустился в него и начал покачиваться. Звуков не было, кресло качалось абсолютно бесшумно. На секунду мне показалось, что я слышу даже своё дыхание. При этом другое дыхание не раздавалось.

Внезапно начали шевелиться саркофаги. Они стали сближаться и подъезжать к нам. Выглядело это, мягко говоря, жутковато. Особенно напрягало то, что звуки так и не появились. В результате нас взяли в своеобразное кольцо. Саркофагов я насчитал двадцать четыре. Не так уж и ошибся с их количеством.

– Ещё раз здравствуйте, – попытался я снова начать диалог, подняв немного голос.

– Здоровались уже, чего кричишь-то? – раздался голос из кресла.

– Так а чего вы молчите? – вопросом на вопрос ответил я.

– Так а чего ты пришёл? – вернули мне той же монетой.

– Так приглашали же, вот и пришёл.

– И чего хотел?

– Хотел узнать, чего звали. Ещё хотел бы знать, с кем я разговариваю.

– Я – Голос. Тебя звали Спящие.

– И чего они хотели?

– Они сами скажут. Ложись. – Меня сзади что-то подтолкнуло. Обернувшись, я увидел открытый саркофаг. – И закрой глаза.

Я смотрел на саркофаг. Туда не хотелось до жути. Вот просто ужасно не хотелось, казалось, что туда лягу и обратно вылезти уже не смогу.

– Так вроде же не по чину, я же не Спящий, – попытался увильнуть.

– Не хочешь – не ложись… – флегматично заметил скрипучий голос.