Глава 3

Извилистая тропа шла вдоль реки, потом забрала влево, мимо высоченных лиственниц, мимо небольших разлапистых кедров, скособоченных и хилых под сенью высоченных деревьев. Лиственницы-великаны обступили тропу и ловили свет зелеными руками-ветвями, вытянувшись на высоту в десятки человеческих ростов.

Ехать под ними было приятно – тропа пружинит под копытами лошадей, а воздух напоен таким ароматом хвойного леса, что в нем точно не выживет ни одна болезнь. Давно замечено, что во время эпидемий чумы жители деревушек, спрятанных в густых хвойных лесах, выживали, тогда как жившие на равнине вымирали полностью. Возможно, и горные деревни выживали именно из-за того, что хвойный лес стоял на пути распространения болезни.

Отряд вытянулся в цепочку, поднимаясь все выше и выше по склону. Они ехали уже часа полтора – молча, без обычной болтовни. Нед предупредил всех, чтобы молчали: мало ли кто прячется в лесных зарослях? Пустят стрелу – не успеешь и лечебной магией воспользоваться.

«Молчанка» трудно далась близнецам, да и Амела вся извелась, лишенная возможности говорить. Она сердито поглядывала на Неда и не подъезжала к нему, вроде как наказывая за то, что не позволяет ей поболтать.

Разбойник ехал вслед за Недом, который держал повод его лошади. Время от времени, когда нужно было свернуть с одной тропы на другую, пленник направлял отряд, затем тоже замолкал, погруженный в свои мысли. На его лице была написана покорность судьбе – похоже, он не рассчитывал, что его отпустят. После того что банда творила по деревням, его не то что повесить надо было – резать по кускам.

Нед пока сам не знал – отпустит он парня или нет. Никакой жалости к нему он не испытывал, это точно. Возможно, самым лучшим выходом было бы отдать его на суд селян, чтобы они решили, что с ним делать. Но это равносильно казни. Само собой – ему тут же настанет конец.

Решение по судьбе разбойника Нед решил отложить на потом. Пусть вначале отработает те часы жизни, что ему дали. Он мог бы уже сегодня лежать в штабеле позади трактира, ожидая своей очереди на закапывание в землю, если бы не желание победителей осмотреть место, где обитала шайка.

Двое сыновей трактирщицы тащились в хвосте отряда. Они ни с кем не общались, держались особняком, и Нед не обращал на них внимания. Хочет приставить к ним соглядатаев – пусть приставляет. Ему-то что? Его больше интересовал подземный город – если это был он, конечно. Одни только сомнительные сокровища вряд ли заинтересовали бы его.

Через двадцать минут отряд выехал на гладкое, свободное от растительности место – что-то вроде поляны, заканчивающейся огромной монолитной скалой. Эта скала не производила впечатления искусственного сооружения, на ее отвесной стене отметились все ветра и дожди, что она испытала за сотни тысяч и миллионы лет своего существования. Никак нельзя было подумать, что в глубине этого монолита есть полость. Однако разбойник уверенно кивнул на скалу:

– Тут! Тут вход. Развяжите, я покажу.

– Спешиваемся! – скомандовал Нед и первый выбросил свое тело из седла.

Отсюда хорошо были видны окрестности горы – вдалеке змеился тракт, тонкой строчкой рассекающий лес, а если посмотреть назад, вдоль реки, то там, где горизонт смыкался с землей, виднелось море, огромное, сверкающее, прекрасное.

Нед вздохнул – все-таки неплохо было бы поплыть по морю, а не тащиться пешком. Может, действительно дойти до ближайшего города, нанять корабль и… А что? Из города они вышли, а куда отправились – члены секты Ширдуан не знают. Впрочем, те могут направить своих гонцов в ближайшие города, чтобы перехватить отряд в порту… так это и потом они так могут сделать!

Не придя ни к какому выводу, Нед подошел к узловатому, избитому всеми ветрами кедру возле скалы и привязал к нему лошадь. Потом вынул Левый и одним движением перерезал путы на руках разбойника. Тот с наслаждением расправил плечи, потер запястья и с тоской огляделся, будто в последний раз наслаждаясь красотами вокруг, солнечными лучами и шумом ветра, запутавшегося в вершинах лиственниц.

Посмотрел на Неда и вдруг сказал:

– Пообещай мне, что не убьешь. Иначе я ничего не покажу!

– А если тебе сломать пару пальцев? Или воткнуть в зад меч – покажешь? – вмешался Харалд. – Ты чего условия тут свои ставишь?! Ты кто такой?! Грабитель, разбойник! Скажи спасибо, что вчера не убили!

– Спасибо, – серьезно кивнул парень, – но мне жить хочется. Хоть как – но жить. Пусть в рабстве, пусть в неволе – но жить! Я еще мало пожил, у меня нет детей, нет дома, я не хочу умирать, так и не создав свою семью!

– Сейчас заплачем!.. – начал Харалд.

Но Нед остановил его:

– Помолчи. А ты послушай. Я могу обещать, что не убью тебя. И отпущу, когда необходимость в тебе исчезнет. Но я не гарантирую, что тебя не убьют местные жители, например вон они. Видишь этих двух парней? Это сыновья хозяйки. Они метко стреляют и неплохо владеют мечами. Но у тебя будет шанс уйти, я обещаю. Этого тебе достаточно?

– Достаточно, – мрачно кивнул разбойник, – ноги развяжи. Затекло все…

Нед аккуратно полоснул веревку, связывающую ноги парня под брюхом лошади, и тот мешком свалился на траву, охая и потирая ноги:

– Ох, затекли! Погоди, не могу стоять, как тряпочные ноги-то…

Нед оставил его лежать, оглянулся – весь отряд уже спешился, привязав лошадей к деревьям и кустам, и все стояли и смотрели, как на траве корчится пленник. Затем Герлат что-то пробормотал, сделал пасс рукой… пленник ойкнул, закатив глаза, подышал часто-часто и с удивлением сказал:

– Прошло! Можно идти! Пойдемте за мной.

– Игар, Магар, сторожите лошадей, – приказал Нед. – Молчать! Сказал – сторожите, и все тут. Лучше всего залягте где-то в кустах и наблюдайте. Если кто-то появится… ну… сами решайте, что делать. Вы уже не маленькие.

– А можно мы посмотрим, как открывать будете? А потом заляжем? – поблескивая глазами, спросил Магар, отбрасывая прядь волос назад, за ухо.

– Можно, – улыбнулся Нед, – но потом все-таки спрячьтесь. Тихо, тихо! Не напирайте! Ну что, как тебя там… показывай, где тут замо́к.

– Пиер Брост меня звать, – откликнулся разбойник, – бывший солдат. Итак, смотрим. Я не знаю, как Капрал нашел возможность открыть, но… видите вот тут что-то похожее на круг? Вы давите на него, потом поворачиваете…

Нед не успел заметить, как надо поворачивать, хотел переспросить… но скала уже начала открываться, образовав в монолитной стене щель шириной в полчеловека.

И тут произошло неожиданное: Брост хлопнул по тому месту, где он нажимал на скалу, и нырнул в открывшийся прогал! И скала начала закрываться.

В воздухе сверкнуло что-то блестящее – и разбойник, будто ему дали пинка, споткнулся и упал прямо между закрывающейся дверью и скалой.

Громадная толстая дверь продолжала закрываться, зажатый ею человек визжал, послышался хруст… бульканье, крики стихли.

Скала почти полностью вошла на место, оставив лишь небольшую щель, в которую с трудом могло бы протиснуться лезвие ножа.

– Хороший бросок, букаха! – заметил Харалд.

Подойдя к входу в скалу, похлопал по камню.

– Ну что, командир, успел заметить, как этот гад нажимал? Так я и знал, что от него надо ждать неприятностей. Вот болван… ведь ты бы его отпустил, правда?

– Правда, – кивнул Нед и задумчиво заметил: – На место не встала. Из-за костей?

– Кости зажала, да. Ноги. Он же как раз на пороге упал. Кто-нибудь запомнил, как он нажимал?

– Я попробую! – протиснулся принц. – Вот тут… ага… подобие кольца, он нажал, и… сюда. Раз, раз, раз…

– И ничего, – насмешливо ухмыльнулась Амела, – дай-ка я! Там все дело в нажатии, уверена. Сила нажатия! Вот так… поворот… нажал… нажал… нажал…

– И нет, – ухмыльнулся принц. – Ну что, кто следующий?

Они сумели открыть дверь только через несколько часов, когда уже совсем отчаялись. И открыл ее Нед.

Он стал вспоминать, пошагово, посекундно, что делал разбойник, перед тем как открыть дверь. И разгадка оказалась настолько смешной, настолько простой, что все отказывались в нее верить. Брост поплевал на ладони перед тем, как начать открывать!

Нед сделал то же самое – плюнул, растер в ладонях плевок, сделал поворот ладони на девяносто градусов вправо, нажав ею на круглое пятно, потом трижды нажал, вернувшись назад, и… дверь медленно, плавно стала открываться. Запахло кровью, нечистотами – полураздавленный труп разбойника, прилипший к двери, отходил вместе с ней, волочась по земле.

– Игар, Магар, оттащите его прочь, в кусты, – поморщившись, приказал Нед.

Близнецы молча, боясь протестовать, ухватили труп за руки и, как пара жеребцов, унеслись с ним в кусты, чтобы поскорее вернуться и не пропустить того, что будет происходить дальше.

Наконец все было готово: отряд выстроился у темного проема, заглядывая внутрь. Дневной свет не пробивал тьму пещеры, теряясь где-то в ее глубине, будто пожираемый ожившим мраком, и Нед приказал:

– Герлат, сделай светильник. Ребята, вы тоже. Умеете?

– Обижаешь, командир! – усмехнулся Харалд и зажег ослепительно-белый шар размером с куриное яйцо, повисший у него над левым плечом. Его примеру последовали и близнецы. Скоро над всеми, кроме Неда, принца и двух удивленных сыновей трактирщицы сияли магические светильники. Парни явно были в растерянности – столько магов зараз?!

– А вы-то куда нацелились? – поднял брови Нед, глянув на близнецов. – Вы тут остаетесь! Гасите светильники – и по кустам.

– Мы немножко посмотрим, с самого края, а потом уже по кустам, ладно? – Глаза Магара лихорадочно блестели, и лицо было таким жалко-умоляющим, что Нед сдался и кивнул головой под радостный писк парнишек.

– Харалд со мной, остальные следом, – скомандовал Нед, – всем быть предельно осторожными. У меня есть информация, что это не совсем пещера. Или – совсем не пещера.

– А что? – заинтересовался принц. – Что это может быть? Неужто… Ширан? Не верю! Ты нашел Ширан?! – Принц был ошеломлен, а из памяти Неда всплыло: храм Ширан. Точно.

– Ты откуда знаешь о Ширан?

– Ну я же трактат по истории магии пишу! Как я могу не знать?! – возбужденно сказал принц и как завороженный шагнул вперед, прежде чем Нед сумел его удержать.

Бордонар бросился в открытую дверь, сделал несколько шагов, и тут… тут произошло совсем странное – по пещере разлился зеленоватый, не очень яркий, но довольно насыщенный свет, шедший откуда-то сверху.

Нед, шагнувший следом за принцем, задрал голову и присмотрелся – излучали свет небольшие, с голову человека, полусферы, расположенные цепочкой поверх помещения, на высоте десяти человеческих ростов. Именно помещение, а не пещера – огромная, длиной шагов двести – двести пятьдесят полость была вырублена в скале человеческими руками. Ее стены, гладкие, будто полированные, смыкались наверху в округлый купол, придававший крыше жесткость, помогая устоять среди всех тех катаклизмов, что сотрясали мир за эти тысячи, а может, и сотни тысяч лет.

И этот зал был пуст. Если не считать горы барахла, наваленного в его дальнем углу. Гора была велика – выше человеческого роста. И чего тут только не было! Седла, уздечки, груды сапог и ботинок, ткани, одежда – все то, что разбойники отбирали, забирали, увозили, все было тут, уложенное слоями, кучами и ровными штабелями. Ширина этого скопления товаров – шагов тридцать на тридцать, а цена… трудно представить. Но теперь трактирщица может спать спокойно – ей хватит и на амбар, и на все, чего ей захочется. Можно еще один трактир построить. Один только рулон южного шелка стоил столько, что… много, одним словом.

Нед подозвал сыновей трактирщицы, показал на груду и сказал:

– В общем, так. Половина ваша, половина наша. Ваша задача – вывезти все добро отсюда, продать, а когда-нибудь мы вернемся за нашей долей. Можете матери так и сказать. И еще передайте – обмануть нас не получится… мы чуем правду. И неправду. Не стоит с нами, магами, ссориться. Все понятно?

Парни кивнули.

– А раз понятно, идите к матери, ищите лошадей, берите людей, тащите, везите. А то пройдет слух или сюда случайно забредет какой-нибудь охотник, и… плакали наши сокровища. Давайте, быстро! Половины этого добра вам хватит, чтобы закрыть все свои затраты и безбедно жить долгие годы.

Парни исчезли за дверью не говоря ни слова. Нед немного подождал, пока не услышал топот копыт отъезжающих лошадей, и с облегчением сказал:

– Вот теперь здесь все свои. Теперь и начнем осматривать помещение. Где-то здесь должен быть вход в систему подземелий. Мне кажется, это не центральный зал, это что-то вроде… коридора, что ли.

– Все не могу понять: как разбойник сумел разгадать ключ открытия двери, – досадливо покрутил головой принц. – Ну сам представь: нажатия, поворот, да еще и плюнуть! Ну как это могло быть? В голове не укладывается.

– Как? Жаль, не узнаем, – хмыкнул Нед. – Ну, например… Он испачкал руку. Поплевал на нее, решил оттереть о скалу. Счистить кедровую смолу, например, – орехи ел, лущил шишку, запачкался. И начал тереть, нажимать… А может, где-то наткнулся на упоминания о подобных тайниках и взял секрет оттуда, из старых свитков. Ты ведь слышал о Братстве Ширан, почему ему не слышать? И что ты о них знаешь? Может быть, что-то, чего я не знаю?

– Вряд ли, – усмехнулся принц, искоса глянув на Неда, оторвавшись от созерцания магических светильников наверху, – такое впечатление, что ты все знаешь, все, что я, да еще столько же в придачу. Ведь ты знал, куда мы идем, так?

– Догадывался. Но не знал, – коротко кинул Нед. – И все-таки, ну-ка, выдай нам то, что ты накопал в закромах королевской библиотеки.

– Королевская библиотека, – скривился принц и на мгновение закрыл глаза. – Я даже произносить это не могу без того, чтобы не кольнуло сердце! Если бы вы знали, какое сокровище уничтожили! Да она… она… я не могу это передать!

– Слушай, может, хватит причитать? – вмешалась Амела. – Время идет, нам еще нужно обследовать пещеру… или как ее называть, а ты тут плачешь по ушедшему! Что ушло, то ушло. И кстати, еще не факт, что она погибла. Ну – засыпало. Ну – часть свитков и книг, возможно, подпортилась, но основная часть должна остаться невредимой под обломками дворца. Так что не надо рыдать целыми днями. Не до того нам.

– Правда? Думаешь, она выжила? Моя библиотека? Честно, это самая лучшая мысль за последние годы! – Принц вдруг нагнулся и чмокнул оторопевшую Амелу в порозовевшую щеку. – Спасибо тебе. Ты вселила надежду! Умница!

– Еще чего… нежности какие! – смутилась девушка, но было видно, что она польщена.