Глава 1

Плоский зеленый чемоданчик плавал в полузатопленном бронетранспортере, и достать его было не просто. Проблема заключалась в том, что стальной пол боевой машины был наклонен под крутым углом. Лезть в воду по такому «косогору» было бы опрометчиво, и этого точно не следовало делать босиком. Значит, еще и кроссовки сушить – если не утонешь. В общем, пришлось проводить целую операцию по «спасению» злополучного контейнера.

В десантном отделении имелось восемь кресел, расположенных в два ряда вдоль бортов. Ведьма тяжело вздохнула и полезла вниз, цепляясь за эти кресла и за все подряд, как обезьяна за ветки. Последние сиденья были наполовину затоплены, и девушка уселась в предпоследнее, пристегнувшись свисавшими с него ремнями.

- Я готова! – крикнула она, и звук её голоса гулко прозвучал из железной коробки.

- Вижу! – отозвался Лис, стоявший на узкой откидной аппарели, заменявшей этой машине заднюю дверь.

Семёныч подал ему сверху длинную жердь, а парень просунул её внутрь. Ведьма поймала болтавшийся в воздухе конец палки и протащила её дальше. С четвертой попытки она, наконец, зацепила ручку клятого чемоданчика привязанным к жерди проволочным крючком. Дальше все происходило в обратном порядке. Лис ухватил начало палки и поволок контейнер наружу. Сама девушка вынести его не могла, разве что, в зубах.

Наконец, все трое поднялись наверх по заросшему травой береговому откосу. С этого места открывался чудесный вид. На востоке раскинулась степь с уходящей к горизонту дорогой. С севера на юг протянулось длинное озеро с обилием рыбы. Семёныч уже дважды устраивал с мальчиками раннюю рыбалку на «утренней зорьке». Рыбаки приносили рыбу для завтрака и свой восторг, которым мальчишки делились с девчонками. Через озеро тянулась высокая дамба, за ней небольшой луг, а дальше виднелась деревня, окруженная с трех сторон красивейшим лесом.

Вражеский бронетранспортер торчал из озера у восточного крутого берега, рядом с дамбой, мимо которой он проехал, не без помощи Ведьмы, внушившей экипажу, что дамба находится немного левее. Трупы неудачливых муров все еще лежали на склоне, освобожденные от оружия и снаряжения. Что с ними делать, девушка еще не решила. В Улье не было кладбищ и могил, перезагрузки избавляли людей от похоронных хлопот, тела просто исчезали вместе со старым кластером.

- Нашим Уралом мы эту «коробочку» отсюда не вытащим, - авторитетно заявил Семёныч, имевший сорок два года водительского стажа на грузовиках.

- Не вытащим, - признала Ведьма, - на базе дорожных строителей я видела тягач МАЗ и бульдозер на платформе. Модели не знаю, но большой. У него, наверно, движок, как у танка.

- МАЗ должен справиться, - уверенно сказал мужчина, - он по трассе может тянуть автопоезд до сорока тонн весом.

- Так то, по трассе, - возразил Лис, - а здесь уклон крутой и носом он в ил залез или что там на дне? Сколько этот БТР весит? – спросил он у девушки. – Ты узнавала?

- Узнавала, - кивнула Ведьма, - боевая масса двадцать семь тонн.

- Ну, ни хрена себе! – удивился Семёныч. – Откуда такой вес?! Восьмидесятка весит тринадцать с половиной. А этот, вроде бы, не больше.

- По размерам близко, - подтвердила девушка. - Вот только восьмидесятку двенадцать и семь пробивает навылет, а броня этой Мамбы держит четырнадцать и пять из КПВТ.

- Круто! – восхитился Лис. – Тогда его точно надо вытаскивать! Такая машинка нам пригодится. Да ещё и с пушкой!

- Наш БТР-80 все равно лучше! – сказал Семёныч с гордостью. – Он бы из озера своим ходом вылез, а у этой, твоей Мамбы движок спереди, уткнулась носом в воду и сдохла!

- Это, да, - согласилась Ведьма, - я справа на капоте фиговину видела, думаю, что это воздухозаборник для турбонадува. Вот через него движок воды и хватанул и спереди моторный отсек не герметичный. В общем, так, Семёныч, едем с тобой завтра в рейс, забираем и тягач и бульдозер. Чем-нибудь мы эту Мамбу вытащим. Лис прав, машинка крутая, грех такую бросать.

- Только давай пораньше выедем, - попросил мужчина, поморщившись, - чтобы не как в прошлый раз, по темноте возвращаться.

- Выедем рано, - успокоила его девушка, - в полпятого небо уже светлое и видно нормально. Должны до темноты успеть.

Ведьма, Семёныч и Лис вернулись в деревню как раз к ужину, который сегодня задержался из-за «визита» муровского спецотряда. Вся община уже собралась за длинным столом под оплетенной виноградом аркой, примыкавшей к летней кухне в которой готовили еду. Сажать за общий стол пленных муров никто и не подумал, их заперли в прочном сарае, в домовладении распложенном напротив, через улицу. Сейчас пленников стерегла Селена – старший лейтенант полиции, чуть позже её сменит Лео, чтобы девушка смогла поужинать, ну и мурам надо будет что-то отнести.

На ужин женщины, девушки и девочки по-быстрому нажарили картошки с луком, открыли рыбные консервы и нарезали салат из помидоров и огурцов, которых было много в огородах. Хлеба напекли утром, и он ещё не зачерствел. У Дарьи Степановны получались чудесные караваи, и девочек она научила. Теперь в общине были свои пекари и свежий хлеб. Запас муки и дрожжей привезли Семёныч и Ведьма, когда в крайний раз ездили в город. Тогда же девушка набрала пряников, бубликов, конфет и печенья, которые ещё не закончились и были выставлены на стол к чаю на радость детворе. Пока ужинали, стемнело окончательно, и взрослые с детьми пили чай уже при свете керосиновых ламп, делавших виноградную беседку похожей на сказочную пещеру.

- Маш, а этих муров обязательно тут держать? – спросила Вика после ужина. – Я за детей боюсь, - призналась она дрогнувшим голосом.

К трём «своим» девочкам: Даше, Саше и Насте подруга добавила Катю, которую Ведьма привела в их дом, и теперь вела себя как настоящая многодетная мамаша.

- Не волнуйся, солнышко, - успокоила её Маша, - при мне они ничего не сделают. А завтра я их тут не оставлю, заберу с собой.

- А они на тебя не нападут по дороге? – заволновалась Вика.

- Пусть попробуют, - ответила Ведьма и нехорошо усмехнулась, а её глаза в этот миг стали похожи на кусочки голубого льда.

Перед поездкой нужно было выспаться, но девушка не легла рано, еще почти два часа она потратила на изучение карт, извлеченных из зеленого чемоданчика. Теперь вместе с той схемой, что Маша срисовала с карты Егеря, она имела представление о довольно крупном регионе, что позволяло лучше планировать дальнейшие действия.

Глава 2

Утром выехали рано, как и планировали. В этот раз за рулем полицейской «Буханки» сидел Семёныч, а Ведьма расположилась в фургоне с одним пленником. Второго она посадила рядом с водителем, решив, что так они не договорятся, а ей будет удобно их контролировать или ликвидировать, если надумают взбрыкнуть. Но пока все было спокойно и в машине и на дороге.

От озера Уазик ехал на восток по ровной степи, потом путешественники пересекли крупный лесной массив по широкой трассе с ровным асфальтом и свежей разметкой, здесь Семёныч поднажал, чтобы выиграть время. Автомобиль домчал их до моста через реку, за ним водитель повернул на юг и сбросил скорость. Дорога здесь была не очень, вся в заплатках, старых и свежих, попадались и выбоины. Ведьма несколько раз проезжала по этому маршруту, сначала за рулем Урала, потом на «Буханке», ехать теперь пассажиркой было непривычно. Сначала в окне виднелась река, потом она сменилась каналом и по сторонам замелькали толстые стволы старых тополей. Вскоре машина свернула с дроги в степь и поехала на восток по накатанной здесь колее. Слева потянулась широкая угольно-чёрная полоса. Через полчаса автомобиль выехал на узкую дорогу, пересекавшую черноту. Семёныч вырулил направо и поехал на юг. Безрадостный чёрный пейзаж остался за спиной.

Первый поселок с элеватором путники объехали по грунтовкам, проложенным между полей. Остановились у лесополосы, справить нужду, и дальше снова выехали на дорогу. Во втором поселке, с тех пор как Ведьма его зачистила, никто новый не завелся. Это она почувствовала еще на подъезде. Сегодня экстрасенсорный радар девушки работал на несколько километров, наверное, от красной жемчужины, проглоченной ею недавно. Ведьма сделала себе в памяти пометку: выяснить максимальную дальность обнаружения целей.

От второго поселка с элеватором оставалось всего девять километров до четырех полосного шоссе, по которому Уазик пронесся «с ветерком», дальше был поворот направо на двух полосный асфальт, который тут же и заканчивался прямой линией, а дальше начиналась грунтовка и другой кластер. До города оставалось совсем немного. И времени всего без пятнадцати одиннадцать, а они уже больше четырех сотен километров отмахали. Хорошо прокатились. Теперь у них были все шансы вернуться в деревню засветло.

Грунтовка шла между полей, разделенных на квадраты лесополосами. Сначала Уазик ехал по желтому морю подсолнечника, дальше начинались зеленые пшеничные поля. Машине оставалось проехать последний квадрат и там за полосой зеленых насаждений откроется железная дорога с переездом, бетонный забор и высокое здание дорожно-строительного управления.

До последней лесополосы оставалось всего метров двести, когда девушку пронизал ледяной холод угрозы. Это было что-то необычное, такого она еще не чувствовала. На Ведьму прямо реально «могильным холодом подуло», впереди её ждала Смерть. Не раздумывая, девушка вскочила с боковой скамейки, метнулась вперед и, ухватившись за спинку водительского сиденья, крикнула: «Тормози!». От неожиданности пожилой водитель вильнул по грунтовке, потом резко переключил скорость и плавно затормозил.

- Ведьма! Твою, через коромысло! Ты меня так заикой оставишь! – выпалил Семёныч, развернувшись к беспокойной пассажирке.

Но той было не до его критики, с северо-востока приближалась еще одна Смерть, она неслась по воздуху с огромной скоростью и была столь же неотвратима, как и та, что затаилась впереди. «Да что тут творится!» - мысленно завопила девушка, просчитывая варианты действий с пулеметной скоростью. Она потянулась всеми чувствами вперед и поняла: «туда нельзя» - Смерть зацепила и лесные насаждения, тот край, что повернут к железной дороге.

- Семёныч! – скомандовала Ведьма. – Быстро разворачивайся и гони к той лесополосе, что сейчас проехали. Торопись! Или мы тут и останемся.

Опытный водитель ловко развернул машину на узкой грунтовке и погнал к лесопосадке, до которой надо было проехать около восьмисот метров. Девушка так и стояла сзади, держась за водительское кресло. Они не успели, Смерть оказалась быстрее. До лесозащитной полосы было уже «рукой подать», когда рёв авиадвигателей заглушил звук мотора.

- Всё! Кранты! – простонал Кувалда, сидевший в кабине рядом с Семёнычем.

- Не слушай! Гони в зелёнку! – крикнула Ведьма. – Машину не жалей, голова дороже!

Она наклонилась вперёд и увидела, как над верхушками деревьев пронеслись пять штурмовиков. Самолеты пролетели в стороне от машины, но слишком близко, пилоты должны были их заметить. Рёв реактивных двигателей удалялся, а заросли приближались. Еще немного и УАЗ вломился в лесополосу с треском, ударами веток по лобовому стеклу и скрежету по бортам.

- Глуши движок! Все из машины! – продолжала командовать девушка. – За мной!

С той стороны у самой лесополосы проходила грунтовка, и Ведьма повела всех туда. Сейчас штурмовики будут заходить от города и не увидят их за деревьями, девушка решила этим воспользоваться.

- За мной, бегом! – скомандовала она, когда маленький отряд выбрался из зарослей на дорогу.

Они успели пробежать метров сто, прежде чем услышали нарастающий рёв.

Бежавшая впереди Ведьма остановилась.

- Прячемся в зеленку, - сказала она, обернувшись.

Подбежав к отставшему запыхавшемуся Семёнычу, девушка взяла его под руку и утащила в кусты под деревья.

Лесополоса состояла из кульги и ясеня. «Счастье, что не акация», - подумала Ведьма, она видела посадки из акации-гледича, в них без полных рыцарских лат не зайдешь – сплошные шипы. «А здесь хорошо, кроны густые, и пахнет приятно». Земля была усыпана желтыми плодами, распространявшими аппетитный запах. Девушка спрятала Семёныча за самое толстое дерево, впереди были другие деревья, над головой сплетение ветвей и сплошной полог из листьев. Она была уверена, что ни в какой тепловизор их тут не разглядят.

Судя по звуку, штурмовик пронесся над лесополосой, совершил разворот и приближался снова. «Высматривает, зараза!» - подумала Ведьма и переставила пенсионера на другую сторону древесного ствола, сама встала сзади. Штурмовик сделал ещё один круг, а потом грохот с небес заставил девушку вздрогнуть. Синхронно прострекотало и громыхнуло там, где осталась машина. Пилот повторил заход и отстрелялся снова. В этот раз что-то гулко бабахнуло.

- Бензобак взорвался, - сказал Семёныч, - и со вздохом добавил, - отъездилась наша «Буханочка». Остались мы с тобой без колес. Что будем делать?

- Прежде всего, не падать духом, - ответила Ведьма, - а транспорт мы найдем, тут такого добра хватает. Главное, чтобы аккумулятор был годным.

Штурмовик покружил еще немного и улетел в сторону города. Когда звук его двигателя отдалился, девушка вывела маленький отряд на грунтовку и повела дальше на восток. Долетавший сюда гул, говорил ей о том, что самолеты кружили над городом, но смысла происходившего она не понимала. Внешники бомбили скопления зараженных, а крупных тварей расстреливали ракетами, но сейчас не было слышно грохота взрывов.

Удалиться от места, где погибла их «Буханка», иммунные не успели, рёв двигателей стал нарастать, и им пришлось снова спрятаться в зарослях. В этот раз Ведьма осталась у самого края и смогла хорошо рассмотреть пролетевшие самолеты. Они были похожи на чешский «Альбатрос» последней модификации – легкий штурмовик с достаточно серьезным вооружением. Под фюзеляжем самолеты несли контейнер с двуствольной скорострельной пушкой, под крыльями имели шесть узлов подвески для бомб и ракет, на которых сейчас висели толстые длинные «сигары» похожие на дополнительные топливные баки. Но когда девушка посмотрела вслед низко летевшим самолетам, она поняла, что это баки не для топлива. Дополнительные баки были острыми с обоих концов, а эти имели сзади широкий раструб, как на конце шланга, которым пожарники заливали огонь пеной. Сопоставив увиденное со своими недавними ощущениями, Ведьма поняла, от какой беды избавило её умение чувствовать опасность. Сегодня шел десятый день, как их город загрузился в Стиксе. В первый день муры собрали иммунных и ограбили гипермаркет. Они даже оружейку в полицейском управлении не тронули. А теперь, когда мертвяки подросли, прилетели внешники и распылили над городом какое-то отравляющее вещество. Что-то нервно паралитическое и нестойкое. Через два-три дня, когда отрава разложится, приедут муры и соберут богатый урожай споранов, заодно и оружие с патронами приберут.

Девушка содрогнулась от мысли, что пилот штурмовика мог не стрелять из пушки, а распылить ОВ над лесополосой. Тут бы её история и закончилась. «Кстати, а зачем он стрелял? – подумала Ведьма. – Хотел убить? Но им же нужны наши внутренности. Какой смысл в охоте, если нельзя подобрать добычу? Или он хотел оставить нас без транспорта?» Вариантов могло быть много, и девушка решила не забивать ими голову. Надо было убираться отсюда и искать машину.

Глава 3

«Какая я умная и предусмотрительная! – похвалила себя Ведьма. – Не посидела бы вчера над картами – не знала бы, куда идти». Карта местных внешников была неполной, но девушка мысленно продлила недорисованные ими дороги и соединила с известными ей трассами. Выбрать после этого оптимальный маршрут было не сложно. Ведьма повела отряд дальше на восток. Позади над лесополосой поднимался в небо столб чёрного дыма от горевшего Уазика. Слева колыхалось под ветром зелёное море пшеничного поля. Справа шуршали над головой листья и чирикали какие-то птички. Светившее по-летнему солнце приближалось к зениту, но тень от разросшихся крон накрывала дорогу.

Девушка пожалела Семёныча и выбрала средний темп передвижения. По её расчётам выходило, что если штурмовики не закончили опылять город, то вернутся они через полтора часа. Если пилот доложил о них по рации, и внешники сразу выслали беспилотник или вертолет с бойцами, то на место гибели их транспорта они прилетят через час. К тому же, искать их будут на западе, а группа шла на восток. Через час Ведьма объявила привал на двадцать минут, иммунные посидели в лесополосе, выпили воды, живчика и пошли дальше.

- Слышь, Ведьма, а кормить ты нас будешь? – спросил Кувалда. – Жрать охота.

- Обед через час, - ответила девушка, не оборачиваясь.

За час прошагали еще пять километров. Все запасы несли в рюкзаках Семёныч и Ведьма. Девушка выбрала подходящее место и расстелила под деревом газеты, потом выложила на них хлеб, овощи и ложки, поставила солонку и открыла консервы. «Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!» - не удержалась Ведьма от известной фразы.

Иммунные поели, передохнули и двинулись дальше. Через час девушка устроила еще один привал, после него группа прошла три километровых квадрата с пшеницей и вышла к полю с кукурузой. Ведьма посмотрела на завернутые в листья початки и сразу подумала о подруге: «Вика бы точно молодой кукурузы наломала, любит она урожаи собирать». Дальше отряд шел как по ущелью, с одной стороны лесополоса с густой молодой порослью, с другой стена из кукурузных стеблей и листьев выше человеческого роста. Это поле перенеслось в Улей не полностью, небольшая его часть была обрезана перезагрузкой. За ровной как по линейке линией начинался лес. Девушка даже задержалась на границе, чтобы полюбоваться сюрреалистической картиной. На нескольких крайних деревьях механизм перезагрузки обрубил ветви, и кукуруза росла здесь рядом с сосновыми стволами.

Судя по карте, этот лесной кластер тянулся на восток на двадцать километров, но здесь за узкой полосой леса должно было находиться крупное озеро, вытянутое с севера на юг. Ведьма обернулась и посмотрела на солнце, компаса у неё не было и приходилось ориентироваться по местному светилу. Девушка выросла на степном юге и в лесу чувствовала себя неуверенно.