2

На другой день весь отряд столпился у размеченных накануне квадратов.

– Значит так, – Федор Андреевич неспешно прошелся вдоль наружной линии разметки, – сейчас все очень осторожно срезают дерн, оставляя «тумбочки» вокруг колышков. Каждому по одному квадрату. Приступайте…

Работа закипела.

Снимать дерн оказалось не такой уж приятной работой: корешки трав перепутались до невозможности и старательно сопротивлялись любой попытке отделить один кусок от другого.

Лопаты приходилось время от времени подтачивать. То тут, то там то и дело слышался характерный скрежет оселка.

– Не увлекайтесь, ребята, а то лопаты до основания сточите, – нет-нет да выговаривал Федор Андреевич.

– Да мы уж как-нибудь, – неизменно отвечал Макар, смахивая пот со лба.

– Может поможешь, – раздался молящий голос Маринки.

– Давай уж лучше я, – отозвался Александр и перебрался на Маринкин квадрат.

Лопата в его крепких руках замелькала со скоростью ветряной мельницы. Куски травы, земли полетели в разные стороны.

– Эй, потише там, – возмущенно закричал Славка, – культурный слой испортишь…

– Да, действительно, поаккуратней, – поднял голову от своих записей Федор Андреевич, – Чай не на картошку приехали. Тут надо нежно и ласково. Убрали дерн – и зачисточками, зачисточками потихоньку, по сантиметрику, а то и еще тоньше.

– Выравнивайте свои квадраты до гладкости поверхности стола, – провозгласил Макар.

– Может еще и совочком? – огрызнулся Александр.

– В дальнейшем придется и совочком и, даже, кисточкой, – невозмутимо отозвался Славка.

– Пятно лезет, – невыразительно произнес Василий.

Славка с Макаром насмешливо переглянулись, услышав профессиональное словечко от зеленого новичка в археологии.

Но Федор Андреевич уже подскочил к Василию и внимательно вгляделся в темное пятно правильной формы.

– Вот и до совочков добрались, – выдохнул он, – теперь совсем осторожненько, чуть не гладя…

Лопата медленно зашуршала, снимая тончайший слой земли. Пятно начало расширяться.

Федор Андреевич присел на бровку напротив квадрата Василия. Взгляд его напрягся.

– Ой, что это? – голос Маринки отвлек его от созерцания расширяющегося пятна.

– Что там у тебя?

– Лицо чье-то.

– Жмурик что ли? – несколько ревниво проговорил Макар.

– Жмурик? Что это?

– Вообще-то жмуриками мы костяки называем, – глубокомысленно проговорил Василий.

– Мы? – Макар чуть не покатился от смеха.

– Ладно вам, смеяться над человеком, – Федор Андреевич был уже возле Маринки. – Лучше полюбуйтесь на находку…

На его ладони лежало изумительной красоты изображение человеческого лица, выполненное из серовато-голубого полупрозрачного камня. Правильные черты, старательно вырезанные неведомым умельцем, показывали на человека молодого, почти мальчишку. Крупные, но не слишком, глаза, прямой нос, припухлые губы. Особенно тщательно прорезаны пряди волос и спускающееся на лоб перо.

– Индеец, – проронил Василий.

– Сам ты индеец, – выглянул из-за плеча Федора Андреевича Александр, считающий себя крупным специалистом по древнему вооружения, и авторитетно добавил, – Это портрет Германика. Римские легионеры такие изображения к доспехам прилаживали.

Федор Андреевич перевернул каменный портрет, явив собравшимся скол тыльной стороны.

– Смотри, специалист, – он указал на скрещивающиеся цилиндрические отверстия, – по таким следам можно определить, как проходили ремешки крепления.

– Ну и…

– А то, – он назидательно поднял палец, – что так могли проходить только ремешки от оголовья… Так, что, скорее всего, камешек этот являлся конским украшением, крепившимся примерно у виска. И, соответственно, более позднего периода. Но никак не римского времени.

– Таким находкам место в Эрмитаже, – глубокомысленно заявил Макар и ожесточенно принялся за работу.

Но опять его опередили. Василий извлек из своего квадрата узорную бляшку белого металла…

– Теперь дело пойдет, – удовлетворенно потирал руки Федор Андреевич.

– Жмурик! – вскрикнул Макар, зацепив лопатой кусок желтоватой косточки.

– А вот сейчас уже очень и очень осторожно, – Федор Андреевич наклонился над поступающими останками.

В руках Макара появился совок и нож. Молодой человек принялся старательно освобождать человеческие кости от земли.

– На, возьми, – подошел Славка, протягивая кисточку.

Ребята, замерев, смотрели за ювелирной работой МНСа. Постепенно скелет освобождался от многовекового плена. Мелькнули небольшие чешуйки, некогда покрывавшие тело наподобие рыбьей чешуи.

– Воин, – ахнул Александр.

– По квадратам, – скомандовал Федор Андреевич, – Нечего тут пялиться. Макар и сам со всем справится.

Практиканты угрюмо потянулись по своим рабочим местам.

– Славка останься, – Федор Андреевич внимательно осматривал захоронение, – пошукай-ка вон тут, – он ткнул в угол квадрата.

– А что там, Андреич?

– Посмотрим.

Славка для вида горько вздохнул и принялся старательно шкрябать в углу квадрата. Потянулись томительные минуты ожидания. Со стороны Федор Андреевич напоминал взявшую след охотничью собаку. Словно понимая важность текущего момента, замолчали, до последнего времени стрекотавшие кузнечики. Даже солнце, как будто боясь спугнуть археологов палящими лучами, спряталось за небольшую тучку.

Медленно скреблась лопата по твердой земле, отколупывая незначительные кусочки. Внезапно под железом негромко звякнуло.

– Возьми совок, – проговорил Андреич и наклонился вперед, не выпуская из рук планшет с нанесенной сеткой раскопа.

– Так ведь он же занят, – с этими словами Славка торжественно вытащил из кармана джинсов обычную столовую ложку и опустился на колени.

Темное пятно удлинялось, принимая вполне определенные очертания.

– Меч, – сдавленно выдохнул Славка.

Откинулся в сторону пласт земли и во всем своем великолепии засиял узкий прямой меч.

– Сарматский, – задумчиво проговорил Андреич, нанося находку на план раскопа.

– Странно, – Славка поднял перемазанное темными полосами грязного пота лицо к руководителю экспедиции, – но он выглядит, как новый… Никаких следов ржавчины.

– Почва сухая, – неуверенно предположил Макар, отрываясь от костяка.

– Какая же она сухая? Рядом с прудом-то? – Славка покрутил у виска грязным пальцем.

– Не всегда же тут пруд был, – запальчиво ввязался в спор Макар.

Привлеченные спором подошли и остальные. Вгляделись в откопанное оружие.

– На сегодня закончим, – неожиданно предложил Андреич, – идите-ка в лагерь, а мы тут находки упакуем.

3

Вечером, после ужина, уставшие после первого трудового дня практиканты утащились по палаткам. Андреич у себя в палатке составлял отчет. У радостно пляшущего костра остались лишь Макар и Славка.

– Хлипкие нынче первокурсники пошли, – раздосадованно проговорил Макар, проводя очередную тренировку – бой с тенью.

Клинок со свистом рассекал воздух в свете заходящего солнца.

– Неужто у вас и такие тренировки бывают? – Славка с интересом смотрел на освещенную отблесками костра фигуру.

– Куда деваться, – Макар старательно провел серию защит и выпадов.

Славка задумчиво тронул струны гитары. Отрывистые звуки пронеслись над поляной лагеря.

– Они не хлипкие, – наконец выговорил он, отвечая на начальное высказывание Макара.

– Где же они тогда? Помню, мы все ночи у костра проводили, – Макар мечтательно опустил клинок, – бывало, подъем объявляют, а мы еще и от костра не отходили… И сразу в поле… А тут, – он обвел рукой пустое пространство возле костра и досадливо сплюнул..

– «Ребята я в поле хочу, Ты видел, какие тут зори…» – пропел Славка. Грустно отозвались струны. – Они просто еще не привыкли. Вот подожди день другой, и все будет…

Пламя костра всколыхнулось выше, ярким светом озарив полянку, и снова поникло, словно прижатое невидимой силой.

– Будет, говоришь? – грозным шорохом качнулись окружавшие полянку деревья.

– Что это было? – Славка растерянно опустил гитару.

– Что или кто, – засмеялось пламя костра.

Внутри пламени появилась смутная фигура. Вдруг она принялась расти, наливаться огненным объемом.

– Кто вы дерзкие, посмевшие нарушить мой покой.

– Твой? Что? – Макар непроизвольно выставил клинок навстречу огненной фигуре.

Язык пламени метнулся в лица собеседников.

– Точнее не мой, а моего верного воина, – поправился огонь.

– Да, что ты вообще такое? – Славка напряженно поднялся, не спуская глаз с фигуры.

Громогласный хохот ударил по ушам.

«Сейчас точно все проснутся, – почему-то мелькнула мысль, – И… это прекратится».

Однако из палаток не доносилось ни звука, только сонное дыхание с трудом пробивалось сквозь шум ночного леса.

– Это сон, – пробормотал Славка, ущипнув себя за руку.

– Это я-то сон, – взбеленилось пламя и ожгло молодого человека.

– Да, что тебе надо? – Макар решительно махнул рапирой сквозь огонь.

– Ах, так! – языки костра снова взметнулись в высоту.

Макар охнул и выронил оказавшуюся невыносимо жгущей рукоять клинка.

Вы потревожили вечный сон моего верного слуги! Вы должны понести за это наказание!

– Но мы археологи, – это наша работа.

– Зачем вы полезли в погребение?

– Эт-то н-наша раб-бота, – начал заикаться Славка.

Злобно плеснула в них пламенем огненная фигура…

***

…Наутро их и нашли.

Макар ничком лежал в потухшем костре полностью обгорелый. А Славка был еще жив, но недолго: в больнице и он отдал Богу душу. Все внутренности его были сожжены…

Ритуал

1

Трагические события начали уже забываться.

Позади остались и бесконечные вызовы к следователю.

Жизнь постепенно входила в привычную колею.

Ребята в разговорах старательно обходили тему раскопок на могильнике. И только у Александра толкалась неприятная мысль о том, что все могло сложиться иначе, будь он рядом с приятелями.

– Почему они оказались сожженными? – раз за разом задавал он себе вопрос, – не передрались же они, в самом деле, что бы там не сообщалось в официальной версии.

Снова и снова он пытался вспомнить события роковой ночи. Однако ничего необычного, проливающего свет на приведшие к гибели события, на память так и не приходили.

Несколько раз Александр пытался заговорить с участниками злополучной экспедиции. Что-то никак не давало ему возможности нарушить негласное табу.

«Должен же быть разумный ответ. Должно же существовать правдоподобное объяснение случившемуся».

Дома Александр заполнял всевозможными схемами листок за листком, разбираясь с хроникой событий. Шаг за шагом он продирался по извилистым тропинкам истины.

Постепенно начала вырисовываться несколько необычная картина. Получалось, что в гибели Макара и Славки нет виновных. Такого просто не могло быть, но другого варианта не находилось.

«А не связано ли это с самим могильником?»

Александру захотелось поделиться своими выводами.

Но с кем? Кому можно поведать все результаты исследований?