Глава 4: Тайны прошлого

Когда свет временного портала погас, Андрей ощутил, как реальность вокруг него медленно возвращается к себе. Его тело было здесь, но разум всё ещё парил где-то между секундами, будто пытался удержаться за тот момент, когда время перестало существовать. Он посмотрел на Марию, и в её глазах увидел то же самое – страх, смешанный с торжеством. Их первый прыжок стал началом чего-то гораздо большего. Но теперь он знал: назад пути нет.

Голова всё ещё кружилась от первого в жизни путешествия во времени, а в ушах стоял низкий гул, словно где-то рядом работал мощный генератор.

– Где мы? – спросил он, щурясь от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь высокие окна заброшенной фабрики.

– Это безопасное место, – ответила Мария, внимательно осматриваясь. – Одно из наших укрытий. Здесь мы сможем перевести дух и решить, что делать дальше. Но медлить нельзя – нас всё ещё могут отследить.

Андрей вышел из машины, сделал несколько неуверенных шагов, слегка покачиваясь, пытаясь прийти в себя после головокружительного прыжка. Воздух был прохладным и пыльным, а просторное помещение напоминало старую текстильную фабрику. Ржавые станки и обветшалое оборудование создавали причудливый контраст с высокотехнологичным устройством, которое Мария достала из кармана своего плаща.

«Как такое вообще возможно?» – подумал он. – «Я только вчера был просто учёным, который думал, что время – это иллюзия. А теперь я лечу сквозь него, будто на лифте вниз по истории. Это безумие. Или, может быть, я сошёл с ума?»

– Садись, – она указала на старый деревянный ящик. – Нам нужно многое обсудить.

Андрей послушно сел, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь в руках. Он понимал, что только что пережил нечто невероятное – первое в истории контролируемое путешествие во времени. Но радость от этого открытия была омрачена тревожными событиями последних часов.

Мария подошла к нему, её лицо было освещено мерцанием старого неонового светильника. Она положила руку ему на плечо, и это прикосновение показалось ему неожиданно важным.

– Ты в порядке? – спросила она, заглядывая ему в глаза.

– Не знаю, что значит «в порядке», когда тебя чуть не убили, а потом вывезли в неизвестность через портал времени… – пробормотал он.

Он кивнул, но не смог отвести взгляда. Что-то в её голосе, в том, как она смотрела на него, вызвало внутри странное тепло.

– Да… просто голова немного кружится.

– Это нормально, – улыбнулась она. – Первое путешествие всегда выбивает из колеи. Но ты молодец. Мы справились.

Он улыбнулся в ответ, и на мгновение между ними повисло молчание, наполненное чем-то большим, чем просто благодарность.

– А если я не справлюсь? – спросил он, глядя в пол.

Мария не стала повторять стандартные слова. Вместо этого она опустилась перед ним на корточки, чтобы их взгляды встретились.

– Тогда ты найдёшь способ справиться. Потому что ты не пытаешься использовать это ради власти или мести. Ты хочешь понять. А это уже половина успеха.

«Почему она так уверена во мне? – думал Андрей. – Я же сам не уверен, кто я теперь. Учёный? Беглец? Жертва? Или винтик в какой-то большой игре, которую не понимаю?»

– Я должна кое-что рассказать, – начала Мария, её голос был серьёзным. – Те люди, которые напали – это только начало. Открытие, которое вы совершили, слишком ценно, чтобы остаться незамеченным. И есть те, кто готов пойти на всё, чтобы заполучить его.

В полумраке заброшенной фабрики Мария сняла плащ, обнажив стройную фигуру в облегающей чёрной форме с множеством карманов. Её волосы были собраны в аккуратный хвост, а лицо, освещённое мерцанием старого неонового светильника, выглядело удивительно спокойным для человека, только что пережившего нападение.

Андрей встал с ящика и подошёл к ближайшему окну, взглянуть наружу. Слегка качаясь, всё ещё ощущая дрожь от недавшихся событий. Его мысли метались между страхом и попыткой осмыслить происходящее. Кто эти люди? Почему они так рьяно охотятся за его технологией? И почему эта загадочная женщина, Мария, решила его спасти?

«Если бы не она, меня бы сейчас уже не было. Значит, я должен доверять ей. Но до какой степени?»

– Вы должны знать правду, – произнесла она, словно угадывая его внутреннюю борьбу. – Это больше, чем просто ваша разработка. Это вопрос безопасности всего человечества.

Мария подошла к старому ящику и села на него, жестом приглашая Андрея сделать то же самое. Он медленно сел рядом, всё ещё чувствуя, как адреналин бурлит в его венах.

– Меня зовут Мария Родионова, – начала она, её голос был мягким, но твёрдым, как сталь. – Я работаю в организации под названием «Хранители времени». Мы следим за всеми исследованиями в области временных технологий и предотвращаем возможные катастрофические последствия их использования. Ваша технология уникальна. Она позволяет создавать управляемые временные порталы без серьёзных побочных эффектов.

Андрей внимательно слушал, но его скептический взгляд говорил больше, чем слова.

– Как я могу быть уверен, что вы говорите правду? – спросил он, сжимая кулаки. – Почему я должен вам доверять?

Мария сделала паузу, пристально глядя ему в глаза.

– Я понимаю ваше недоверие, – ответила она спокойно. – Но подумайте сами: кто-то уже пытался вас убить. Если бы я была на стороне ваших врагов, зачем бы я спасала вас?

– Хорошо, – сказал он, вздохнув. – Допустим, я вам верю. Но что это за организация? И почему именно сейчас?

Мария кивнула, как будто ожидала этот вопрос.

– «Хранители времени» существуют уже несколько десятилетий. Мы появились после того, как одна из первых попыток манипулирования временем чуть не уничтожила целый город. Знаете историю о «потерянном квартале» в Париже?

Андрей покачал головой.

– Нет. Что это было?

Мария на мгновение задумалась, затем продолжила:

– В конце XIX века группа учёных попыталась исправить ошибки Французской революции. Они создали устройство, которое позволяло перемещаться между годами. Но одно неверное действие привело к тому, что целый район Парижа исчез из истории. Люди, жившие там, просто растворились. Историки до сих пор находят следы этого события, называя его «потерянным кварталом».

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Такие истории меняют взгляд на науку… и на человечество, – пробормотал он.

– Именно поэтому мы существуем, – подтвердила Мария. – Наши методы могут показаться радикальными, но они необходимы. Если такие технологии попадут в руки террористических группировок или тоталитарных режимов, они смогут изменять историю по своему усмотрению. Представьте, что кто-то может вернуться в прошлое и предотвратить важные события – например, изобретение интернета или уничтожить историческую личность, не дав ему даже родиться. Это приведёт к цепной реакции изменений, которые могут полностью разрушить современный мир.

Андрей задумчиво потер лоб, пытаясь переварить услышанное.

– Именно поэтому мы должны быть особенно осторожны. Вы больше не один. Теперь ваша безопасность – наша главная задача.

В этот момент её коммуникатор издал короткий сигнал.

– Чёрт! – выругалась она, проверяя показания. – Они нас нашли!

Где-то вдалеке послышался шум приближающихся шагов.

– Быстрее! Сюда! – Мария схватила Андрея за руку и потащила его к машине, освещённую слабым лунным светом, проникавшим через разбитые окна.

– Кто они? Эти люди, которые напали на меня? – спросил Андрей, опять пристёгивая ремень.

– «Вечные», – ответила Мария, бросив быстрый взгляд через плечо. – Это группа, которая считает себя выше законов времени. Они используют древние технологии, о которых мало кто знает. Их цель – создать «идеальный мир», даже если для этого придётся разрушить существующий.

– И они хотят заполучить мою технологию? – уточнил Андрей.

– Не просто хотят, – сказала Мария. – Они уже начали действовать. Нам нужно найти безопасное место, где можно будет защитить ваши данные.

Она указала на карту.

– Вот здесь, в заброшенном ангаре за городом, находится секретная база «Хранителей времени». Там мы сможем не только защитить вас, но и подготовиться к следующему шагу.

– Какому шагу? – спросил Андрей.

– К противостоянию «Вечным», – ответила Мария. – Они не остановятся, пока не получат то, что им нужно. Но мы тоже не собираемся сдаваться.

По дороге к ангарам Андрей испытывал смесь тревоги и волнения. С одной стороны, он понимал, какую ответственность взял на себя. С другой – идея сотрудничества с организацией, которой он раньше не доверял, вызывала сомнения.

– Почему вы мне доверяете? – внезапно спросил он, когда они оказались в безопасности внутри машины.

Мария повернулась к нему, её глаза блестели в свете приборов.

– Потому что вы не такой, как они. Вы видите в науке возможность для развития, а не для разрушения. Это редкое качество, Андрей. И именно поэтому мы готовы рискнуть ради вас.

Его сердце сжалось от этих слов.

– Но что, если я не справлюсь?

– Справитесь, – уверенно ответила она. – У вас есть то, чего нет у «Вечных»: совесть. А это самое важное оружие в нашей борьбе.

Глава 5: Хранители времени

Мария вела Андрея сквозь узкий тоннель, освещённый лишь мерцанием редких ламп на потолке. Воздух был затхлым, наполненным запахом металла и времени – если время вообще имеет запах. С каждым шагом они приближались к месту, о котором Андрей знал лишь одно: там жили те, кто следил за тем, чтобы никто не играл с историей как с игрушкой.

– Так расскажи уже, – нарушил он молчание. – Кто вы такие? Что за организация называется «Хранители времени»?

Мария остановилась перед массивной дверью из нержавеющей стали. Она коснулась ладонью специального сенсора, и замок щёлкнул.

– Мы – те, кто стоит на страже времени, – ответила она, входя внутрь. – Не просто учёные или агенты. Мы – защитники временного порядка. И история нашей организации началась задолго до того, как я родилась.

В середине XX века, в одном из самых прогрессивных научных центров Франции, группа физиков проводила эксперименты с временными полями. Они хотели понять, можно ли использовать гравитационные волны для создания локальных временных петель. Но что-то пошло не так.

Одна из таких петель вышла из-под контроля. В результате целый район Парижа – известный как «Потерянный квартал» – исчез на три дня. А когда он вернулся, его облик изменился. Люди вели себя странно, некоторые помнили события, которых никогда не было. Другие не могли вспомнить даже собственных имён. Это событие стало поворотным моментом.

Тогда и возникла идея: если технологии позволяют влиять на время, то должен существовать механизм их контроля. Так родились первые Хранители.

– Наши цели просты, – продолжала Мария, пока они шли по коридору, уставленному голопроекторами и старыми картами времени. – Защищать целостность временной линии. Предотвращать попытки изменения истории ради корыстных интересов. Мы не меняем время. Мы наблюдаем. Мы защищаем. Мы предупреждаем.

– Значит, вы работаете против тех, кто хочет создать «идеальный мир»? – спросил Андрей.

– Именно. «Вечные» – одна из самых опасных групп. Они считают, что время – это болезнь, которую нужно вылечить. Они хотят переписать прошлое, чтобы изменить будущее. Но они не понимают последствий своих действий.

Андрей нахмурился.

– То есть вы просто наблюдаете? Как боги, которые всё видят, но ничего не меняют?

Мария остановилась. Её взгляд стал серьёзным.

– Мы не боги. Мы люди. И мы тоже ошибаемся. Но наш кодекс строг: не менять, не контролировать, а наблюдать и защищать.

Дверь в зал открылась, и Андрей увидел огромное помещение, напоминающее командный центр. Люди в форме работали за терминалами, анализируя данные, отслеживая аномалии во времени.

– У нас нет единого руководства, – сказала Мария. – Мы организованы по клеточной системе. Каждая ячейка отвечает за определённую эпоху или регион. Есть аналитики, оперативники, агенты в поле… И, конечно, те, кто работает с технологией.

– Как ты.

– Да. Я часть группы, которая занимается современными исследованиями. Когда ваша работа стала привлекать внимание, нам пришлось вмешаться.

– Почему именно я?

– Потому что твои порталы уникальны. Они стабильны, управляемы и не вызывают значительных флуктуаций. Это делает их идеальным инструментом для путешествий. И одновременно – страшным оружием, если попадут в плохие руки.

Андрей вздохнул.

– Вы боитесь, что я начну играть с историей?

– Мы не боимся. Мы готовимся. Потому что кто-то обязательно попробует.

Мария подошла к одному из экранов, где горело сообщение: «Лев активирован. Контакт потерян».

– Я начала работать в «Хранителях» после того, как мой брат исчез, – сказала она почти шёпотом. – Лев был одним из первых исследователей в области временных технологий. Он верил, что можно создать мир без боли. Без выбора. Без ошибок.

– И теперь он лидер «Вечных», – догадался Андрей.

– Да. И я должна остановить его. Не только ради мира. Но и ради него самого.

– «Вечные» – это не просто группа. Это идеология. Они считают, что человечество обречено повторять свои ошибки, пока мы не научимся стирать прошлое. Они используют древние технологии, о которых мало кто знает. Их цель – создать «идеальный мир», даже если для этого придётся разрушить существующий.

– И вы боретесь с ними?

– Мы стараемся. Иногда через наблюдение. Иногда через прямое вмешательство. Но всегда – с риском для жизни.

Андрей посмотрел на Марию, и впервые за всё время по-настоящему увидел её – не как бойца, не как таинственную спасительницу, а как человека, чья жизнь разделилась на «до» и «после». Он понял, что она несла на себе груз, подобный тому, что остался позади него самого: боль потери, ответственность за выбор, последствия которого нельзя отменить.

Внутри его души, будто в глубоком колодце, заклокотала тревога. Он чувствовал, как реальность вокруг начинает сужаться – не только пространственно, но и смыслово. То, что раньше казалось научным экспериментом, стало чем-то большим: войной, в которой он даже не знал, на чьей стороне находится.