4

Солнечные лучи озолотили заснеженные горные вершины так, что они сияли как свежеотполированные церковные купола – тожественно и величаво. Также чувствовал себя и Грид. Он очень ждал этого дня. Сегодня всё изменится.

Первое серьезное поручение после пяти лет на побегушках у Мары. Ни один минотавр из его племени не поднимался в карьере так высоко. По крайней мере, в сфере науки. Полководцы и воины в их роду хоть куда, а вот ученой степени не было, и Грид по праву гордился собой.

Он приосанился и устремил проницательный взгляд вдаль, представляя светлое будущее. Папка из кожи трахерианской рогоноски жгла ладонь, и минотавр повернул ее так, чтобы все видели голограмму на гербе. Личный секретарь демиурга достоин всяческого уважения. Конечно, Атма уже обскакала в ранге, но это легко объяснимо. Нима по-женски щедрее к своим. Мара скуп на звания, но тем ценнее его похвала и признание.

К тому же все понимают, что к любому рангу Планетарной Администрации можно смело прибавлять две-три звезды. С тех пор как ее возглавил демиург, она сильно прибавила в весе. Сколько прибавить к статусу его личного секретаря, Грид мог только предположить. По самой осторожной оценке – двадцать-тридцать, не меньше. Близость к такому влиятельному телу, наверняка столько и стоит.

– Грид! Бегом к нам!

Команда заставила изменить самооценку (минус пять-шесть единиц, не больше) и выполнить ее унизительно быстро.

Мара и Снорк о чем-то шептались в сторонке. Формально старенький лепрекон теперь был в подчинении Нимы, но по служебной необходимости часто общался с асуром. Сама же богиня с Марой практически не расставалась, что не мешало яростно критиковать его линию.

– Вот с кем будете бодаться! – кивнул демиург, представляя помощника.

– Минотавр? Такой молоденький? – удивленно поднял бровь Снорк. – У него еще и юридическое образование?

– Хм, сам удивляюсь. Там под рогами есть мозги, как ни странно.

Мара как никто другой, оскорбляя, умел похвалить. В родном племени Грида на дуэль вызывали за меньшее, но он давно смирился с подколками шефа. Бросить вызов асуру никто не осмелился бы. Минотавры прекрасные воины и полководцы, но неудачливые и плохие правители. Своих предводителей они предпочитали приглашать со стороны. Кого-то издалека и обязательно другой расы.

– С мозгами и у нас всё хорошо. Обвинителем выступит Атма… – пожал плечами Снорк.

– Я знаю, поэтому его и выбрал. А что, уже боишься? – дружески толкнул в плечо демиург.

– Да нет… Боятся надо тебе. Третьей попытки уже не дадут. Все это знают.

– Не торопись, мой друг. У нас нет причин для вражды. Мы просто идем к одной цели по-разному.

– Туда, куда хочешь ты, не пойдем точно, – скривился лепрекон и отступил на шаг, подчеркнув между ними дистанцию. – Человечество – единственное сокровище, которое у нас есть. С ящерами так ничего и не вышло.

– Согласен, не вышло, – нехотя кивнул Мара. – Как и у всех нас, по большому счету. Человек обрел разум не благодаря, а вопреки нам. Это только видимость управления и контроля. Мы только мешали.

– Хочешь сказать, всем заправляли не мы? – побагровел Снорк.

– Именно! – невозмутимо кивнул демиург. – Поэтому опыт не получается повторить. Божества и сами могли быть инструментом. Частью проекта, а не творцами.

– Это предположение ничего не даёт. Всегда останется тот же вопрос: кто управляет самим управляющим?

– Не «кто», а «что»! Судьба, карма – называй как угодно. Я не верю во всеведущего и вездесущего Бога.

– Хм… почему? – хмыкнул Снорк. – Сейчас это модно. У нас многие верят.

– Даже скептик верит в собственное неверие. Грид, сможешь опровергнуть идею Бога-Творца? – подмигнул ему Мара.

– Конечно… – заволновался тот, судорожно выстраивая в уме сеть аргументов.

Только не оплошать! Босс дает возможность показать себя в деле. Провал станет позором.

– О… твой минотавр еще и теолог? – издевательски хихикнул лепрекон.

– Согласно формальной логике, такой Бог способен ответить на вопрос о состоянии Вселенной в данный момент времени, – холодно сказал Грид, проигнорировав реплику. – Но и вопрос, и способ ответа зависят от ее состояния. Иными словами, законы Вселенной накладывают ограничения на то, что Бог может знать.

– Пфф… ерунда! Феномен предсказателей зафиксирован документально! – возразил Снорк.

– Предсказание будущего не учитывает влияние на будущее самого предсказания, – парировал Грид. – В мире не могут одновременно находиться даже два «предсказателя».

– Как так?

– Пусть двое из них – Шмяк и Шмыг – обладают неограниченными предсказательными возможностями. Их «свободная воля» это способность Шмяка спросить себя, не ограничивая возможные вопросы, которые способна задать себе Шмыг, и наоборот. Тогда возникнет парадоксальная ситуация, когда Шмяк не может предсказать, что подумает Шмыг, если та попробует предсказать, о чем не думает Шмяк.

– Ничего не понял, но мозги у парня, действительно, есть… – вынужденно согласился Снорк.

– А я о чем говорил? – зловеще улыбнулся Мара. – Вам конец. Сдавайтесь. Человечество порочно и суицидально. В текущем виде проект обречен.

– Вот только не надо про всех! Там есть и порядочные, умные люди! Они когда-нибудь всё исправят.

– Есть… – согласился демиург. – Но им не дадут это сделать кретины. Тех, как правило, всегда больше. Была бы возможность исправить, давно бы исправили. Но люди неисправимы, хотя и не виноваты в этом. Голодных духов нижних миров точно так же нельзя обвинять в аппетите. Они родились такими. Это кармическое. Так сложилось.

– А ты вот знаешь, как правильно? И чем предлагаешь заняться? – с иронией спросил Снорк.

– Искусственным интеллектом и виртуальным пространством. Я теперь и пальцем не прикоснусь к живым организмам. Если не будете мешать, то Небесная Канцелярия даже увеличит бюджет.

– Возможно, я бы подумал… Нима не согласится, ты же знаешь!

– Знаю, но выбора нет. Это всё равно случится. Мы только обнаруживаем то, что уже есть, было всегда, а теперь проявляется. И оно гораздо красивее того, что мы способны создать. Наш видимый мир лишь слабая тень высших истин, мой друг.

– Да ну тебя! Процесс начинается. Всего хорошего! – поспешно попрощался Снорк, заметив оживление на площади.

Довольный своим выступлением Грид рассеянно проводил его взглядом. В мыслях он всё еще копался в тезисах и аргументах. Жаль, что полноценной дискуссии не получилось. Было ведь о чем сказать.

– В Небесную Канцелярию поступил иск к Главе Планетарной Администрации Маре от руководителя Отдела Надзора за Человечеством – старшего божества Нимы! Арбитражный Суд Чистых Измерений приступает к рассмотрению дела! – хорошо поставленный голос глашатая прозвучал подобно грохоту снежной лавины.

Облик старого моржа из метановых океанов Титана вызывал почтительное уважение, а у некоторых даже восхищенный трепет. Как и все жители Чистых Миров, Норр мог выглядеть как угодно, но, будучи известной фигурой, не выходил из любимого образа.

Короткий, но ослепительно-яркий звездопад и содрогнувшиеся вершины седых гор подчеркнули величие момента и торжественность обстановки. Долина Судьбы арендуется только в исключительных случаях, и Планетарная Администрация не поскупилась, пригласив лучших декораторов из центра галактики.

Знаменитую Площадь Дебатов, вымощенную сверкающим горным хрусталем, на этот раз инкрустировали крупными драгоценными камнями. По периметру рассадили цветущие сакуры, за которыми раскинулась зеленая зона. Роскошный ковер травы, наполнившей воздух медвяными ароматами, мягко пружинил у посетителей под ногами. Живописные валуны нежились в струях водопадов, а в лотосовом пруду золотистые карпы задумчиво шевелили хвостами, размышляя о вечном.

Затраты окупились сполна. Протяжные клики диких гусей над березовой рощей ожидаемо вызвали у гостей приятную ностальгию и светлую грусть. В прошлом Земля считалась лучшим местом для старта карьеры. Немало видных чиновников из высоких кругов когда-то проходили здесь службу.

Грид пытался казаться невозмутимым, но едва сдерживал внутреннее ликование. Прошло всего пять земных лет, а он уже на первых ролях! Этот судебный процесс – настоящая бомба! Даже взрыв сверхновой едва бы привлек больше внимания.

После объединения тжетаев и ситхов несколько лет прошли на удивление гладко. Медовый месяц затянулся – Мара и Нима не могли оторваться друг от друга, но конфликтовали по службе. Противоречия между новой администрацией и Отделом Надзора становились всё очевиднее. Когда богиня, наконец, подала иск, демиург добился рассмотрения дела в высших инстанциях. В отличие от нее он прекрасно разбирался в бюрократических процедурах и использовал связи по максимуму.

Заручившись поддержкой союзников и покровителей на высших ступенях иерархической лестницы, Мара вытащил из Пустоты Непроявленного божество, воплощавшее в себе само беспристрастие. Это было нетрудно: «безымянный» благополучно отмотал положенный миллиард в бесформенности и, потеряв стабильность медитации, страдал от непривычной мысленной активности. Выбор неподкупного и угасающего существа в качестве Верховного Арбитра делало будущий вердикт бесспорным и окончательным. Если асур выиграет, то вероятная апелляция станет формальностью.

Участие «безымянного» привлекло к уже громкому суду бездну внимания. С такой рекламой рейтинги популярности Мары побили рекорды. Со временем он непременно войдет в Верховный Совет Галактики.

«Гениально! Как же мне повезло с боссом!» – пробормотал про себя Грид и гордо обернулся, найдя торжествующим взглядом Атму.

Похоже, та легко прочитала ход его мыслей, отреагировав раздраженным свечением ауры. После стажировки она осталась у Нимы, а он ушел к Маре. И ни разу не пожалел!

Бедняжка еще не знает что проиграет. С ней не должно возникнуть особых проблем. Глупенькая, упрямая нимфа, куда она влезла? Вот взять бы ее с собой в стадо! Она распевала бы там сладкие песенки, порхала над сочными пастбищами и гладью синих озер, а он бы гордо демонстрировал мощный торс, любуясь ее восхищением.

Грид мечтательно фыркнул. Похоже, он слишком впечатлителен и с визуализацией перестарался. Гибкая женская фигурка, порхающая в воздушном танце, отказывалась покинуть разгоряченное воображение. Сводить с ума минотавров у такой красавицы выходило неплохо.

А будь Атма покладистой, он купил бы ей ажурные украшения для крылышек. Те самые, с таинственно мерцающей вязью! Они бы так волнующе трепетали, когда он сжимал бы ее стройное тело в объятиях!

Неприлично хрюкнув, Грид машинально погладил ухоженную шелковистую бороду и нервно стукнул копытом, окрасив ауру золотистыми искрами плохо скрытого возбуждения. К сожалению, представшая мысленному взору картинка оставалась только фантазией. Пока фантазией. Как хотелось бы уметь трансформировать мысли в реальность!

К сожалению, его рангу эта опция пока недоступна. Ходили слухи, что на тайных племенных пастбищах подпространства растет Древо Желаний, исполняющее любые прихоти минотавров…

Грид зажмурился, представив, сколько благой кармы надо заработать, чтобы обрести подобное чудо. Весь мир был бы у его ног.

Но ему и не нужно так много! Нужна только эта, самая обыкновенная нимфа! И сколько для нее придется горбатиться? Вечность, не меньше! Заносчивая красавица притворяется, что не видит его пылающих от желания глаз!

А ведь только вчера он послал ей забавных и вечно голодных духов из контрабандной партии, которую выиграл в карты. Грустные твари так уморительно вытягивали тонкие шейки… В них не пролезало ни крошки еды. Они никогда не смогут нажраться. Такая потеха!

Ну вот что еще сделать? Как укротить упрямицу, которая игнорирует все знаки внимания?

Грид задумчиво потеребил кисточку на хвосте. Ради Атмы он даже изменил себе, поменяв облик. Хорошо, что соплеменники не видят его в образе фавна. Приторно-чувственный облик сразу ему не понравился, но приятель заверил, что это «последний писк моды».

Может, пошутил так? Ошибся или перепутал чего? Почему все оглядываются, подозрительно ухмыляясь, словно он клоун?

Грид занервничал, ощущая себя ничтожным и жалким. Казалось, нарядная и разношерстная публика рассматривает только его. Но босс промолчал, значит, дресс-код выдержан. А вот во взгляде Атмы читалось легкое недоумение и брезгливость.

Нет, должно быть, приступ паранойи. Дело предстоит сложное. Все просто завидуют.

Немного успокоившись, Грид решил не метаться и оставить как есть. Надо лишь найти время и самому разобраться в модных тенденциях. Атма та еще вертихвостка, всё по балам и маскарадам, а вот его по горло загрузили работой.

К черту этого женоподобного фавна!

Грид решил выбрать на следующее заседание что-то мужественное и брутальное. Он и так не отличался изящным сложением и чистотой линий, но естественную свирепость и напор лучше подчеркнуть и усилить. Тяжелым взглядом горящих глаз и обветренной грубой шкурой, к примеру.

Вчера таинственные гости Мары как раз так и выглядели: дурные манеры, похотливые взгляды на феечек-секретарш и устойчивый запах серы, который не выветривается несколько дней. Наверняка это тени из нижних миров. Подобную нечисть легко узнать даже под масками. Интересно, что она делала в офисе?

Грид предпочитал не лезть в темные дела демиурга, и потому перевел внутренний взор на более приятный объект. В неторопливой визуализации прелестей Атмы он достиг истинного совершенства.

Тем временем оглушительный рев Норра объявил перерыв, который все очень ждали. Пространство долины наполнилось беззаботным щебетом, ароматом дорогого парфюма и свежими красками. На процесс собрался цвет галактической богемы из сфер чувственных наслаждений: похожие на ярких бабочек существа прожигали жизнь в череде развлечений. Чешуя, перья и украшения блистали невообразимой ценой и фантазией. Залитая солнцем долина теперь напоминала карнавал, дефиле мод и цирк разом. Прекрасное театрализованное представление со зрителями, декорациями и актерами.

Последние не работали даром и нуждались в подпитке энергией. Добывали ее способом приятным, но отнюдь не безобидным: они жрали чужие эмоции, собирая жатву довольных улыбок и всеобщего восхищения.

Об этом все знали, но мирились, считая это непременным атрибутом хорошего праздника. А праздники в Чистых Мирах отмечали с размахом. Билеты стоили целое состояние, но добавляли очки репутации к статусу.

Тем временем очаровательные вампиры с легкостью вытягивали из жертв прану. Грид почувствовал приступ ревности: Атма рассеянно смотрела на бледного юношу со светлыми кудрями. Эффектный поганец играл на флейте, кружа богиням головы красивой мелодией.

Как только Грид недовольно поморщился, прозрачные ниточки жизненной силы потянулись от него к малозаметному серенькому существу похожего на размытую кляксу с глазками-буркалами – еще один вид пассивного вампиризма. Приглашенные гости питались не только позитивной энергией.

Справившись со вспышкой зависти, Грид торопливо отвернулся, чтобы не кормить дармоеда эмоциями. Сейчас не до праздника. Надо еще раз пробежаться по контрольным вопросам. Скоро допрос свидетелей, а босс не простит небрежной работы.

Минотавр собрался освежить в памяти аргументы защиты, но снова поймал себя на любовании Атмой. Вокруг нее так и вились стайки красавцев, но жадная нимфа оставалась бесстрастной, умело маскируя эмоции ауры.

Грид сделал усилие и сосредоточился на вопросах. Феерическое шоу вокруг продолжало взрывать концентрацию, и через минуту он снова отвлекся. Минотавр всерьез размышлял, что позволил бы Атме осушить даже вековой запас его праны.

К его счастью, нимфы не обладали такими способностями. Божествам мира форм приходится зарабатывать на жизнь традиционными способами. Зато они и живут больше. Какой толк в роскошных балах и задорных парадах этих бездельников, если срок их жизни лишь тысячи, а не миллионы земных лет?

Легкомысленность и детскую непосредственность «чувственников» Грид считал идиотизмом. Бедняги не успеют опомниться, как исчерпав силу, умрут и возродятся в низших мирах. Зачем так торопливо сжигать запас праны? Чтобы потом несколько десятков, а то и тысяч жизней карабкаться вверх? И ведь не факт, что получится!