Сомнений нет – на груди заместителя по боевой подготовке раскинула крылья огненная птица – символ клана Огневедов. Стиснув зубы, протащил мерзкую рожу по каждому камню на дороге, растоптал, вогнал по шею в грязь, но вовремя остановил приступ гнева. Прошлое должно быть в прошлом. Выдохнул, и ватные ноги понесли к Хелкару.

– Наставник, мне кажется, я закончил с делами.

Лич вскользь оценил меня и переглянулся с Талосом. – Ну, что-же, Одуван, а мы с уважаемым…

– Я знаю его, память хорошая.

– Мы как раз говорили о тебе, – сказал Талос густым, наполненным басом голосом, будто вырванным со дна глубокого колодца. – Когда мои люди доложили, что тебя выпускают из тюрьмы, я решил встретиться лично, и сказать пару слов.

– А где брат? Или ему нечего мне сказать?

– Рагор занят срочными делами клана, но думаю, меня одного вполне достаточно. Ты должен знать кое-что, во всяком случае, теперь признаться можно.

Талос растопырил пальцы в толстых перчатках, внутри хрустнули косточки. – Думаешь, тебя лишили аккаунта за оскорбления? Ошибаешься. Назвать меня вонючей свиньёй, а брата лысой гадиной, обидно. Но что есть слова – пустой звук, а мы люди бизнеса. В то время клан нуждался в ресурсах, а тут удачно подвернулся ты. Не переживай, на костях Святичей мы построили могучую империю, и сейчас сильнейшие в игре. Спасибо Алексей огромное.

Талос медленно растянул губы, выжидая нападения. Может прежний я, так и сделал, но вот теперь… Ударить первым, значит нарушить неприкасаемость новичка, а дальше высокий амбал заслуженно выпотрошит меня.

Я улыбнулся в ответ:

– А ты остался прежним, смотрю такой же красавчик. Хоть что-то с годами стабильно.

Хелкар вовремя прикрыл рот, но предательски кашлянул. Талос крутнулся быстрее, чем ждут от подобных увальней. Феноменально быстро, фантастически, но оказалось, он всего лишь повернулся к наставнику.

– Если передумаешь, дай знать, – обратился к Хелкару. – У брата есть свои планы.

Наставник кротко кивнул.

– А ты, – повернулся Талос ко мне. – Ты будь осторожнее. Серогорье сам знаешь какое. Опасное.

– Угу. Спасибо за совет. Без тебя как-нибудь разберусь..

Гигант сжал кулак, и перед ним возник портал. Когда в голубом овале скрылась пол тела, Талос бросил за спину:

– Ничего личного парень. Бизнес, понимаешь? Бизнес.

Я закрылся от вспышки, и через миг, остался с наставником.

– Значит это правда, – начал Хелкар, потирая костные ладони. – Бывший глава Святичей.

– Правильно – бывший, а теперь может к делу…

– И снова вы ловите на мысли, доблестный Одуван. Я так понял, после склепа Сандро, хочется скорее изучить теневую стрелу?

– Нет.

– В смысле – Нет? Ах, Вы до сих пор неофит? Какой же я дурак. Откуда бывшему паладину знать нюансы фракции Тьмы. Чтобы получить статус адепта, нужен Первый круг, и только после учатся хоть какие-то заклинания. Ну да ладно, помогу. Верховный лич учит кругам вплоть до третьего.

– Вы не поняли наставник. Мне нужен другой навык.

У лича аж челюсть приоткрылась, но привлекательнее Хелкар не стал. Впервые попался игрок, что городит чушь на полном серьёзе, ведь кто в здравом уме лишится почти единственной возможности сражаться.

– И какой навык хотите? Если призыв скелета гоблина, то боюсь у Вас мало единиц маны продержать хоть минуту.

– Алхимия, – сказал серьёзно. – Можете обучить меня алхимии?

– Честно, думал после оригинальной внешности, меня  вряд ли что-то удивит. – Вы же понимаете…

Хелкар выдержал паузу, в рубиновых огоньках пробудился живой интерес.

– Эээ… ладно, – протянул ладонь кверху. – Святичи были одними из сильнейших, Вам виднее что качать.

Я коснулся.

Алхимия (5 очков обучения): Позволяет изготавливать зелья.

Бонус: рецепт малого зелья маны.

Подтвердил.

Алхимия – изучено.

Рецепт малого зелья маны получен.

– Смелое решение, а вот я когда-то спасовал, теперь хожу, обучаю, – с грустью сказал Хелкар. – Перед уходом я обязан дать комплект новичка, расходуйте его с умом. В последние годы добыча ресурсов усложнилась, лучшие места для прокачки большие кланы прибрали себе. А Вам, насколько понял, придётся особенно сложно.

Замигала зелёная иконка рюкзака, и веса чуть прибавилось.

– Спасибо наставник.

– Да ну, не стоит. Вы мне сразу понравились. Может виновата причёска, или цвет глаз, – улыбнулся череп. – Вот, держи, лично от меня, пусть хоть тебе послужит.

Хелкар вытянул из полы увесистую книгу в чёрном кожаном переплёте. – Лежит без дела, а продать жалко, всё-таки память.

Сказал с такой тоской о прошлом, что оборвалось сердце. Не один он потерял лучшие годы. Теперь как и я, вынужден собирать крохи. Жаль, что после моего ухода, игра из развлечения стала средством заработка.

– Что это? – спросил, принимая дар.

Лишь взял потёртый корешок, проявилось золотое жирное теснение.

Справочник ботаника (+5 мана; +2 интеллект)

– Ну, желаю удачи, а мне пора. Ещё стольким НУБам надо отвесить хорошего пинка для ускорения, совсем отвыкли сами в скилах разбираться. Бывай друг.

Пока Хелкар торопливо ступал прочь, внутри завертелась надоедливая мысль: раньше в Серогорье шли отдохнуть от скучного реала, побыть хоть немного в сказке, где сам решаешь, кем быть и что делать. Ну почему люди всё стараются переиначить?

Белый череп скрылся за склепом, а я открыл инвентарь. От удивления присвистнул. К пустой карте местности и простому зелью лечения, что полагается вновь прибывшим, Хелкар подкинул ещё кое-что.

Инвентарь:

Растение маны – 1

Целебный корень – 1

Справочник ботаника – 1

Карта – 1

Штаны новичка – 1

Рубаха новичка – 1

Свиток телепорта в Чернотопь – 1

Малое зелье лечения – 1

Малое зелье маны – 1

Свиток заклинания Теневая стрела – 2

Рецепт малого зелья маны – 1

Лучшего и желать нельзя. Со свитком телепорта могу в одно нажатие попасть в столицу фракции Тьмы. Пока помню, изучу рецепт и прочту книжку.

Рецепт малого зелья маны изучен (2 растения маны, 1 синий гриб). Для изготовления требуется алхимический стол либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал.

В меню настроек добавилось ещё окошко – рецепты, с подробным способом приготовления. Пригодится после, когда будут ингредиенты.

Верчу в руках книгу. На пол обложки – Химера, чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом змеи – древний символ алхимии. Куплю при первой возможности. Питомец помогает искать травы, улучшать зелья, а на высоких уровнях  обучает редким рецептам, что для алхимика и некроманта дороже мифрила.

Справочник ботаника – прочтён (+5 мана; +2 интеллект)

Отлично, мана сейчас нужнее всего. Убедившись, что заветная цифра достигла пятнадцати, а интеллект семи, двинул к воротам. Подойдя к створкам, на миг задержался между стражей. Рыцари Смерти неподвижны, головы в чёрных шлемах смотрят ровно на горизонт. Непривычно так запросто проходить рядом с врагами. Тут же поправился – бывшими врагами. Я – неофит Тьмы, а нежить и прочие радости отныне мои лучшие друзья, пора бы запомнить.

Сзади громко окрикнули:

– Эй погоди! Как тебя там? Стой!

Незаметно активировал слот теневой стрелы. В ладони зашипело облачко фиолетового пара, готовое сорваться в полёт. Слева звякнул доспех. Я посмотрел в сторону и ужаснулся. Рыцарь смерти медленно поворачивается, бронированная рука тянется за спину, готовясь выхватить зазубренный двуручник. Вот дубина, забыл где нахожусь. В яслях разборки запрещены. Заклинание угасло так же быстро как возникло. Плеча коснулась худая бледная рука. Я повернулся с дежурной улыбкой, жалея, что рядом охрана. Вампир выставил указательный, мол, надо отдышаться.

И что ему интересно от меня надо. Ну ничего, мы потерпим, выслушаем, подождёт до другого удобного случая.

– Еле нашёл, полкладбища оббегал, – промямлил, восстанавливая дыхание.

Пока серокожий говорил, я подмечал каждую деталь заурядной внешности. Прогресс движется вперёд, текстуры персонажа в разы лучше, чем в моё время. На узком лице поместился бледный нос, над ним лиловые глаза. Из тонкой прорези губ проглядывают короткие клыки.

Для меня сейчас любая нежить на одно лицо, но этот экземпляр запомнился. Именно его видел опутанным могильным пауком. Будь сеть на мне, тоже вряд ли выпутался, правда в отличие от этого кретина, я бы предпочёл избежать бой.

– Мне надо идти, говори скорей или убирайся.

– Да ничего особенного, – замялся клыкастый. – Просто хочу попасть в город без проблем. В лесу одному опасно, волки от второго уровня и выше, а если стая, так вообще молчу. Я тут подумал, с моими Мгновенными рефлексами отлично справлюсь вблизи, а ты с теневой стрелой прикроешь на расстоянии. Опыт поделим по-честному. Оба в плюсе, ну как, согласен?

– А ка же твои дружки? С нами?

– Не, не, они мне так, знакомые. Сам понимаешь, первое время лучше вместе, так вроде проще. Хоть и подкалывают, но чувствую, выручат если что. Правда, с этими двумя мне не повезло – бывалые игроки. Вот и решил к тебе идти. Ты ведь тоже новичок.

– Конечно дружище, таким как мы, надо держаться вместе, – хлопнул по плечу. – Говоришь, опыт поровну? – коснулся подбородка, изображая раздумье. – А можешь дать лечилку, а то потратил на крыс. Гады повылазили, когда к склепу Сандро шёл, еле убёг. Да, кстати, как тебя зовут?

Белые клыки раздвинулись в широкую улыбку, и я успокоился. Мой до безобразия корявый обман удался.

– Лестор. Если хочешь, зови просто Лес.

– Не, пожалуй Лестор звучит солиднее. Молодец что нашёл, как раз думал о напарнике, а тут ты.

Тощая рука с длинными когтями залезла в карман, и вот бордовый фиал у меня. По виду чуть длиннее подаренного Хелкаром, внутри плещется густой кисель. По стеклу ползут крупные капли, оставляя на стенках мутные дорожки. Надо бы разжиться рецептом как освоюсь.

Среднее зелье лечения (восстанавливает 50% жизни)

– Спасибо, – убрал я напиток в инвентарь. – А теперь поспешим. Задержимся ещё, и придётся идти ночью, а в темноте шансов добраться до Чернотопи почти нет.

Лестор кивнул, обогняя. Самоуверенная походка вампира, вмиг оставила позади.

Тише едешь – дольше проживёшь, подумал, держась на расстоянии заклинания. Главное оружие вампира – внезапность и скорость, поэтому опытные предпочитают в бою когти. Наставник обязан был дать ему хоть какой-то меч, но Лестор считает и так справится со мной. Скорее всего вкачал все очки в расовое умение. Ну-ну, либо ты друг на рероле, либо полный болван. Время покажет.

Глава 2

За воротами НУБятника до края горизонта растянулась так называемая – проклятая земля, на вид ещё более измученная серостью чем в яслях. Поднял ладонь над глазами, пытаясь понять куда идти. Вдали чернеют острые пики деревьев, будто предупреждая об опасности. Лес Кошмаров, о котором ходит множество легенд, а за ним Чернотопь – грандиозная столица фракции Тьмы.

Мы пошли по единственной дороге, что едва заметна среди разбросанных камней и умирающих растений. Лестор впереди почти бежит, а я в меру сил догоняю, и что самое главное, держу ловкача на виду. Он изредка оборачивался, и видя как я прикладываю руку к печени, беззаботно улыбался. Иногда лучше притвориться слабаком, как гласило одно из правил моего клана. Пусть потеряет бдительность, пока я придумываю план. В былые времена с такими союзничками разговор был короткий.

Деревьев попадалось мало, лишь изредка мимо проходили худые ивы и замшелые пни. Я нагнулся у одного и сорвал маленький грибок с чёрной, закрученной как у шампиньона шляпкой.

Чёрный гриб (свойство неизвестно)

Понятного разъяснения свойств пока нет, но и так ясно, что ядовитый. Надкушу, и здоровье медленно поползёт в красную зону. На первом уровне, скорее всего смерть, а потом воскрешение в яслях со штрафом. Умирать противопоказано, во всяком случае, пока. Денег осталось отдать за квартиру и всё. На еду и другие блага цивилизации ещё предстоит заработать.

Покрутил грибок, взвесил на ладони, как поступают опытные алхимики. Пригодится, как обучусь ядоварению.

Не прошло и десяти минут, как дорога уткнулась в частокол леса. По обе стороны надвинулись громады старых деревьев. Оглядываясь, я зашёл под нависающий полог. С каждой минутой просвет серого неба истончался, а когда и вовсе исчез, ощущение опасности усилилось. Вскоре дорога разделилась на перекрёстке. Лестор выбрал путь правее, по которому, судя по густым зарослями осоки и крапивы, не ходили лет сто. Между делом вампир спросил:

– Так Вы ещё не ходили в город? Говорят, стражники у главных ворот закрывают их на ночь и никто не знает почему. Мне это Варин рассказал, ну тот, что смеялся над Вами, помните?

Я тайком осмотрел пейзаж