– Ты его знаешь?! – взвилась Маша Конева.

– У Тимофея мать снималась с ним в одном фильме, – напомнила Женя Степанова. – И сестра, кажется, тоже?

– Сводная сестра, – поправил ее Тимофей. – И к тому же он сейчас живет в доме моего отца, так что я часто его вижу.

– И какой он? – широко распахнула глаза Луиза.

– Наглый, напыщенный, самовлюбленный, – принялся перечислять Тимофей. – Скрытный, мутный тип. Ничего хорошего о нем сказать не могу.

– Так он плохой парень?! – восхитилась Луиза. – О, теперь он мне нравится еще больше! Обожаю опасных парней.

– Больные на всю голову, – подытожил Димка, подтолкнув Тимофея локтем. – Я тебе давно об этом говорю.

– Какой ты сегодня разговорчивый! – подбоченилась Женя. – Вот я Карине расскажу, какого ты мнения о ее подругах. Посмотрим, как ты после этого запоешь!

– А может, она со мной согласится, – хохотнул Трофимов, заставив Степанову покраснеть от злости.

– Вот уговорим ее бросить тебя на неделю, – пригрозила Луиза, – сам приползешь с извинениями!

– С чего ей меня бросать? – спросил Димка. – Такие, как я, на деревьях не растут.

– Они по деревьям прыгают, – согласилась Женя. – А еще спят, зацепившись хвостом за ветку.

Стас захохотал так, что сполз с кресла. Луиза тоже визгливо захихикала, только Димка не врубился.

– Вы чего ржете-то? – подозрительно спросил он.

К счастью, тут закончилось собрание, и Зверев быстро потащил Димку из актового зала, пока тот не наломал дров. Если все девчонки на него ополчатся, Трофимову точно несдобровать.

Ученики покидали административный корпус и расходились по аудиториям. Старшие группы направились в большую оранжерею, где должно было пройти совместное занятие групп Оракулов и Зельеварителей. Об этом все были предупреждены заранее. Заклинателей, Воинов и Оружейников пригласили в самый последний момент – Лариса Аркадьевна, вдруг спохватившись, решила, что им это тоже будет полезно.

В гигантской теплице, выстроенной рядом с библиотечным корпусом, где располагалась и служба новостей, ребят приветствовали преподаватель химии и зельеварения Анатолий Сергеевич Масленников и руководительница группы Оракулов, она же – преподавательница астрономии, Кассандра Артуровна Решетникова.

Рядом с ними Тимофей, к своему удивлению, увидел Наталью Васильевну Степанову – бабушку Жени. Все трое были в длинных серых халатах, резиновых сапогах, плотных брезентовых перчатках.

Анатолий Сергеевич, поправив на носу старомодные очки-пенсне, поприветствовал собравшихся в оранжерее учеников и представил им гостью.

– Сегодня вас ждет очень интересное занятие, – сообщил он. – Наталья Васильевна – большой специалист в области выращивания и применения трав и растений, необходимых для различных магических ритуалов. Мы пригласили ее, чтобы она поделилась с вами своим богатым опытом. Затем проведем один небольшой эксперимент.

– Что-то нехорошее у меня предчувствие, – пробормотал Димка.

Карина Кикмарина легонько пихнула его в бок, чтобы не мешал слушать. Ее страшно интересовало все, что было связано с растениями.

– Какого рода эксперимент? – спросила Карина, держа на изготовку блокнот для записей.

– Группа Оракулов давно не занималась предсказаниями, – объяснила Кассандра Артуровна. – Сегодня мы поговорим о том, из чего и как готовить зелье для предсказаний, а потом попробуем заглянуть в будущее.

– Теперь и у меня плохое предчувствие. – Женя Степанова заранее позеленела. – Нас снова заставят глотать какую-нибудь гадость?

– На этот раз все будет куда проще, – успокоил ее Анатолий Сергеевич. – Слушайте внимательно.

Наталья Васильевна вышла вперед и взяла в руки большие садовые ножницы.

– Добрый день, ученики, – с приятной улыбкой произнесла она. – Сколько знакомых лиц! С кем-то мы уже знакомы, с другими обязательно познакомимся. Да к тому же я знаю родителей большинства из вас, так что ведите себя прилично. Руководство академии пригласило меня провести у вас несколько занятий, и я с радостью согласилась. Встречаться будем пару раз в месяц, а сегодня начнем с предсказаний. Советую слушать внимательно.

Она повела ребят по узким дорожкам оранжереи, рассказывая о растениях в больших деревянных кадках. Вдоль стеклянных стен к потолку вздымались диковинные вьющиеся побеги, с балок, удерживающих крышу, на тонких цепях свешивались вазоны с тропическими цветами. На высоких стеллажах стояли в несколько ярусов ящики с землей, оттуда также свешивались длинные зеленые побеги. Повсюду были установлены датчики и всевозможные приборы, постоянно поддерживающие в теплице правильную температуру, уровень света и влажности.

– Итак, пророчества и предсказания… – задумчиво произнесла Наталья Васильевна, оглядываясь по сторонам. – О, вот и то, что нам нужно! Вербена! – Она срезала несколько веточек, показала их ученикам и передала Кассандре Артуровне, которая тут же сложила их в полотняный мешок. – Вербена испокон веков используется для предсказаний, особенно когда дело касается любовной магии. Девушки, возьмите это себе на заметку.

Все внимательно слушали и записывали каждое слово в тетради. Некоторые даже сфотографировали вербену на сотовые телефоны.

– Еще нам понадобится анис, – продолжала Наталья Васильевна. – А вот и он! Анис усиливает сверхъестественные способности предсказателей. Каким бы способом вы ни пытались заглянуть в будущее, без него не обойтись. Аир тоже не помешает. – Срезав еще несколько зеленых побегов, она продемонстрировала их ученикам. – Связующий элемент в заклинаниях и заговорах… Что тут у нас еще? Немного полыни и тысячелистник. Для особенно ясных и четких предсказаний… С тысячелистником главное – не переборщить. Не зря его называют крапивой дьявола. Для темной магии и призыва демонов в самый раз.

– Это мы пока не проходим, – улыбнулась Кассандра Артуровна. – Но позже обязательно вернемся.

– Основные ингредиенты собраны, – объявила Наталья Васильевна. – Можно приступать к приготовлению зелья провидения.

Все прошли в дальнюю часть оранжереи, где была устроена настоящая химическая лаборатория. В несколько рядов тянулись рабочие столы с газовыми горелками и множеством всевозможных пробирок и мензурок. У стола преподавателя на треноге стоял настоящий старинный котел, почерневший от копоти, под которым уже горел огонь.

– Дедовские способы самые лучшие и надежные, – с улыбкой кивнула на котел Наталья Васильевна. – Но вы, подрастающее поколение, можете пользоваться пробирками и мензурками, если вам так привычнее.

И она принялась показывать, как готовится колдовское зелье, громко комментируя каждое свое действие. Наталья Васильевна измельчала травы, добавляла к ним порошки и настойки, сыпала в котел истолченные высушенные крылья летучих мышей и прочие гадости, а ребята внимательно ее слушали и снимали видео на свои мобильники.

– На следующем занятии будете готовить зелье самостоятельно, – предупредила Кассандра Артуровна.

Тут уж даже те, кто наблюдал за происходящим без особого интереса, перестали перешептываться и полностью обратились в слух.

– Оракулы древности впадали в транс, надышавшись парами от клокочущего зелья, – рассказывала Наталья Васильевна. – Этот способ тоже неплох, но все же принять внутрь – гораздо эффективнее.

– Значит, все-таки будут пить, – шепнул Тимофею Димка. – Интересно, чем дело кончится. Лишь бы никто чудить не начал.

– Мне кажется, без этого не обойдется, – со знанием дела заявил Тимофей. – У оракулов по-другому не бывает.

Когда зелье сварилось, Анатолий Сергеевич деревянным черпаком разлил его по высоким бокалам. Кассандра Артуровна пригласила выйти вперед одиннадцать ребят из группы Оракулов. Среди них были Женя Степанова, Настя Ведунина и Степан Лешеев, скромный, неприметный паренек, который мало с кем общался, предпочитая проводить свободное время за книгами. Тимофей слышал, что Степан умеет создавать невидимые барьеры, нечто вроде вакуумного пузыря воздуха вокруг себя, но никогда не видел, как тот это проделывает.

– Так и знала, – выдохнула Женя, беря бокал. – Но в этот раз хоть запах поприятнее…

Остальные оракулы тоже невольно принюхались к своим бокалам.

– Нам действительно надо это выпить? – сморщила нос Настя. – А ничего с нами не случится?

– Да, мы не облысеем? – вставила Женя.

– Тогда придется отрастить волосы на спине и зачесывать их на лоб, – задумчиво заметил Степан.

– Хватит молоть чепуху, – ухмыльнулся Анатолий Сергеевич. – Никто еще не облысел, насколько мне известно. И с вами ничего не случится!

– Давайте залпом, – ободряюще улыбнулась Кассандра Артуровна.

При этом она как-то странно переглянулась с Анатолием Сергеевичем, после чего оба достали телефоны и тоже начали снимать все происходящее на видео.

Делать было нечего. Оракулы покорно опустошили бокалы и замерли. Затем вдруг все одиннадцать медленно опустились на колени и уперлись руками в землю.

– Сейчас их снова выворачивать начнет? – испугался Димка. – Я не могу на такое смотреть, меня и самого стошнит!

Он отвернулся и уткнулся лбом Тимофею в плечо.

– Если правда затошнит, не забудь отвернуться в другую сторону, – ехидно сказал Зверев.

– Хорошо, – кивнул Димка и зажмурился.

Сначала ничего не происходило. Затем ребят из Оракулов затрясло мелкой дрожью; выглядело это и впрямь жутковато. Две девушки упали ничком без сознания. Один толстенький паренек буркнул нечто нечленораздельное, рухнул на спину и громко захрапел. Остальные одновременно вскинули головы и распахнули глаза – совершенно черные, без радужки и зрачков.

– А вот это действительно жутко, – пискнула Луиза, спрятавшись за спину Стаса Кащеева.

Восемь мальчишек и девчонок заговорили одновременно, хором, отчетливо проговаривая каждое слово:

– Трое уже ответили за свои злодеяния, трое мертвы! Но еще не раз придет темный мститель со змеиной головой, воскресший из небытия! Око за око, кровь за кровь. Смерть за смерть. Кровь уничтожит заговоренную сталь, и тот, о ком все забыли, вернется, объятый языками огня! Его приход возвестит конец этого мира!

Затем все восемь повалились на землю и затихли. Все остальные стояли в мертвой тишине и с ужасом смотрели на них, позабыв про мобильники. Димка, который обернулся сразу после того, как Оракулы заговорили, первым вышел из ступора.

– Вырубились! – констатировал он.

Кассандра Артуровна смущенно прокашлялась:

– Гм, на такой результат мы, признаться, не рассчитывали.

Анатолий Сергеевич помог подняться Жене Степановой, затем подал руку Насте Ведуниной. Оракулы начали потихоньку приходить в себя, недоуменно озираясь по сторонам.

– Что-то случилось? – спросила Женя. – Что-то интересное?

– Более чем, – сухо проговорила Наталья Васильевна. – Пожалуй, нужно сообщить о новом пророчестве Королевскому Зодиаку. Вы все записали?

– Каждое слово, – помахала телефоном Кассандра Артуровна.

– Хорошо. Не придется пересказывать по памяти, – удовлетворенно кивнула бабушка Степановой.