Глава вторая
«Мефисто»

Большая волна ударилась о бока стального монстра, нависшего над близнецами, и рассыпалась миллионами сверкающих в полумраке капель. Лера и Максим, лишившись дара речи, в ужасе смотрели на возникшее прямо из моря чудовище, которое замерло у берега, разинув огромную пасть. Из его железного нутра бил яркий желтый свет.

Профессор Сергей Иванович Тюменцев, исчезнувший несколько недель назад, шагнул навстречу близнецам, но Журавлевы с опаской попятились от него.

– Понимаю, для вас это шок, – громко сказал профессор, стараясь перекричать шум разбушевавшихся волн. – Но лучшим выходом для вас сейчас будет подняться на борт моего «Мефисто» и отправиться с нами.

Он присел на край нижней челюсти чудовища, оказавшейся дверью просторного люка, и протянул руку Лере, но девушка пока не торопилась протягивать ему свою.

– Вы же погибли… – тихо произнесла она. – Ваш дом разрушен. Мы читали статьи о вашем исчезновении.

– Исчез, верно, но не погиб, – с улыбкой поправил ее профессор Тюменцев. – Пришло время открыть парочку секретов. Мне многое нужно рассказать, а вам – многое услышать.

Максим широко раскрытыми глазами разглядывал монстра в толстой железной броне с острыми шипами. Похоже, это было какое-то механическое устройство, созданное в виде огромного червя или сороконожки, – ему в жизни не приходилось видеть ничего подобного.

Странные фигурки, показавшиеся из люка следом за профессором, приблизились. Это также были механизмы, но внешне они напоминали низкорослых людей. Их блестящие металлические тела прикрывали длинные темно-серые плащи-дождевики. На круглых головах, покрытых слоем черного стекла, выделялись лишь красные светящиеся точки, там, где должны быть глаза. Лера их сразу узнала! Они следили за ней ночью, скрываясь в кустах у общежития. Кроме того, девушка вспомнила рассказ Светки о недавнем нападении мадам Анаит. Кажется, подругу отбили у злобной старухи именно эти диковинные существа.

– Поторопитесь же! – нетерпеливо прикрикнул профессор Тюменцев. – Мы не можем ждать вечно! Понимаю, у вас нет оснований доверять мне. Но, клянусь, я не желаю вам зла! Вы же хотели ответов? Только я могу вам их дать, но сначала необходимо убраться отсюда.

Близнецы растерянно переглянулись. И тогда из чрева железного чудовища показалась стройная девичья фигурка. Узнав ее, Журавлевы удивились еще больше – это была Галина, с которой Максим познакомился на пляже. Девушка дружелюбно улыбнулась.

– Прошу вас, входите, – пригласила она близнецов. – Мы не причиним вам вреда в отличие от всех остальных, которые очень скоро здесь появятся.

Профессор снова протянул Лере руку. Сама не понимая, что делает, она ухватилась за его ладонь, и он помог ей взобраться на стальную платформу-челюсть. Максим, молча покосившись на Галину, последовал за сестрой.

Тюменцев пошел вперед, показывая дорогу, за ним – Лера и Максим. Низкорослые роботы в плащах, которые забавно ковыляли на стальных ногах, тут же расступились перед людьми. Галина шла самой последней. Когда они скрылись в глубине механического червя, железная пасть захлопнулась.

– Скоро будем в безопасности, – пообещал близнецам профессор Тюменцев, жестом приглашая следовать за собой.

Вскоре раздался гул механизмов, и аппарат мгновенно пришел в движение. Лера и Максим едва удержались на ногах, когда он начал плавно изгибаться. Они будто оказались внутри огромной железной змеи, которая нырнула в море и заскользила под водой плавными дугообразными движениями.

Сергей Иванович шагал по узкому коридору с низким потолком, придерживаясь за стены руками, и Журавлевы, едва справляясь с изумлением, торопливо двигались за ним. Роботы остались у входа.

– Как… – изумленно проговорил Максим, озираясь по сторонам. – Что это? И как эта штука двигается?! Как такое вообще возможно?!

– Поверь глазам своим, – добродушно усмехнулся профессор Тюменцев. – Мы называем его «Мефисто», сокращенно от «Halicephalobus Mephisto», или «дьявольский червь». Это вполне реальное создание, названное в честь мифического злого духа Мефистофеля – подземного демона, избегавшего солнечного света. Дьявольские черви – самые глубоко живущие из всех известных многоклеточных организмов на планете. Я сконструировал его много лет назад, и он уже не раз сослужил мне добрую службу.

– Ме… Мефисто? – заикаясь, переспросил Максим.

– Хорош, не правда ли? – Профессор ласково похлопал по стальной обшивке коридора. – Одно из лучших моих изобретений. Плавает под водой, передвигается под землей, мгновенно прогрызая ходы. Для этого у него в передней части расположено несколько мощных буров из самого твердого сплава. Особенно ценно это устройство для Нового Ингершама, под которым на многие километры тянутся подземные тоннели.

– Но почему его до сих пор никто не обнаружил? – поинтересовался Максим, восхищенно разглядывая стальные переборки и лампочки, мигающие на стенах.

– Мы очень осторожны.

– Неужели ни один локатор не засек такую громадину, когда она выходит в море?

– А это еще одно мое изобретение, – похвастался старик. – Мы глушим любые электронные сигналы. Ни один прибор из тех, на которых сейчас работают в наших краях, не способен засечь моего «Мефисто».

– А если кто-то увидит его собственными глазами? – поинтересовалась Лера.

– Такое наверняка уже случалось, – кивнул старик. – Но люди предпочитают помалкивать, чтобы их не сочли сумасшедшими. Это в природе человека.

– Так мы сейчас под водой?

– Именно. И на очень приличной глубине.

– Куда вы нас везете? – хрипло спросила Лера.

– Вообще-то мы направляемся на старую нефтяную вышку. Она уже давно заброшена, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы оформить ее как частную собственность. На вымышленное имя, разумеется. Я устроил там убежище, о котором никто не знает. Место уединенное, вокруг много подводных скал, так что крупные суда рядом не ходят. И никто не помешает нам спокойно поговорить.

Они поднялись на верхний ярус и оказались в головной части диковинного устройства, в тесной рубке, напичканной самыми разнообразными электронными приборами.

Галина сидела в низеньком кресле, обитом черной кожей, и ловко управлялась с кнопками и переключателями на светящейся приборной панели. Профессор Тюменцев опустился в соседнее кресло, а ребятам предложил занять места позади себя. Впереди, за лобовым стеклом, виднелось темное морское дно, освещенное прожекторами, и толща воды над ним.

«Мефисто» стремительно скользил над неровной линией подводных скал, рассекая темную бурлящую воду. За бортом периодически вспыхивали тусклые отблески молний, сверкающих над морем, выхватывая из мрака остовы ржавых катеров, поросшие водорослями.

– Итак, самое время официально представиться, – обернулся к притихшим близнецам профессор. – Меня зовут Сергей Иванович Тюменцев. По крайней мере, под этим именем я был известен последние сорок лет.

– Что вы имеете в виду? – не поняла Лера.

– Я прожил очень долгую жизнь, дорогие мои. И у меня было много разных имен в целях безопасности и спокойствия. За минувшие полтора века я несколько раз менял имена и документы… Но отец и мать когда-то дали мне имя Иван. Иван Александрович Черкашин. Именно под этим именем я выучился и стал капитаном. Последним вверенным мне судном был корабль «Госпожа тумана»…

Близнецы изумленно на него уставились.

– Хотите сказать, что вы… – пролепетал Максим.

– Все так, – серьезно кивнул профессор. – Вы не ослышались. В нынешнем году мне исполнилось сто девяносто три года.

– Но как… Как такое вообще возможно?! – потрясенно прошептала Лера.

– Вы же читали судовой журнал «Арканума»? Мы следим за вами уже какое-то время.

Лера молча кивнула, все еще стараясь осознать услышанное.

– Отлично. Значит, меньше придется объяснять. Да, это мы с Федором Апраксиным возглавили экспедицию, отправившись на таинственный остров. Это мы вернулись оттуда на «Аркануме» с ужасным грузом и жуткими пассажирами на борту… Все очень подробно описано в том журнале.

– Видимо, я что-то упустил, – озадаченно произнес Максим.

– Я все тебе объясню, – пообещала брату Лера.

– Лучше тебе с этим не затягивать, – хмыкнул Максим, – а то у меня складывается впечатление, будто от меня что-то скрывали все это время.

Лера поняла, что и правда успела рассказать Максиму не все. Пока она вспоминала и пересказывала брату подробности прочитанного в судовом журнале «Арканума», впереди, в свете прожекторов, замаячили мощные бетонные столбы и высокие железные конструкции, заросшие илом и ракушками. Это были подпорки старой нефтяной вышки. «Мефисто» направлялся прямо к ней.

Глава третья
Рассадник зла и беззакония

Обогнув мощные опоры, растущие прямо из скалы, гигантский механический червь, плавно изгибаясь, устремился вверх и вскоре уже плыл по темному бетонному тоннелю, поднимаясь все выше. Несколько минут спустя корабль всплыл в большом ангаре, ярко освещенном изнутри многочисленными светильниками.

«Мефисто» замер у края широкой бетонной платформы, и гул его двигателей затих. На выпуклые стекла кабины опустились железные бронированные щиты, пасть монстра раскрылась. Когда нижняя челюсть коснулась посадочной площадки, профессор Тюменцев, Галина и близнецы выбрались из чрева корабля. Парочка роботов следовала за ними, почтительно держась на некотором расстоянии.

– Это и есть наше секретное логово. – Сергей Иванович развел руками. – Снаружи все видят лишь темную ржавую платформу. Этот свет не проникает наружу сквозь закрашенные окна, так что опасаться нам нечего.

Они пересекли широкую площадку, и Лера заметила, что пол под их ногами испещрен странными меловыми значками. Буквально на каждом квадратном метре красовалось два, а то и три странных иероглифа.

– Что это за символы? – спросила она у Галины.

– Защита, – ответила девушка. – Подобные обереги здесь повсюду. Но профессор вам сейчас сам все расскажет.

Тюменцев провел ребят по темному коридору, затем они долго поднимались по узкой винтовой лестнице и, миновав несколько этажей, оказались в большом прямоугольном помещении с широкими затемненными окнами. Больше всего оно напоминало научно-исследовательскую лабораторию. С потолка свисало несколько больших светильников, вдоль стен тянулись стеллажи с книгами и различными приборами, длинные лабораторные столы и высокие стеклянные шкафы с химическим оборудованием.

В дальней части зала виднелись верстаки, заваленные разными запчастями и железками, среди которых выделялись металлические ноги и руки с суставчатыми хромированными пальцами. На специальных стойках висело еще два робота, похожих на тех, что следовали сейчас за близнецами.

Лера и Максим не верили своим глазам. Им все время казалось, что они попали в какой-то научно-фантастический фильм. В центре зала стояло несколько потертых мягких кресел, напротив которых висел большой видеоэкран.

– А вы тут неплохо устроились, – отметил Максим.

– Я начал готовить это убежище много месяцев назад, как только понял, что придется скрываться, чтобы сохранить свою жизнь. Но давайте обо всем по порядку, чтобы нам ничего не упустить. – Профессор предложил ребятам сесть. – Итак, теперь вам известно все о последнем путешествии «Арканума»… О том, как мы вернулись домой, как горгониды начали нападать на людей, как колдун Закревский замуровал проклятый корабль и всех его обитателей в зачарованной пещере… А я… Помните, я был ранен и пару дней пролежал без сознания?

– Да, я читала об этом, – ответила Лера.

– Дайомедес лечил меня своим эликсиром, который и поставил меня на ноги. Но я не знал, что Дайомедес готовил его по особому рецепту, который был известен лишь его народу и горгонидам. Эликсир не просто излечил меня, он значительно продлил мне жизнь. Это было очень приятно. Много лет я оставался молодым и полным сил, как и сам Дайомедес.

Но он отдал мне последние капли зелья, и со временем действие эликсира начало слабеть. Да, я старел гораздо дольше обычных людей, но все же старость наступила… Кроме того, долгая жизнь принесла мне и определенные проблемы. Люди вокруг старели и умирали, а я продолжал жить. Потому приходилось менять имена и документы, уезжать из города на длительные промежутки времени. Но все равно я всегда возвращался. Новый Ингершам – мой родной город, и я всегда любил его… Да и Закревский попросил меня приглядывать за последним пристанищем «Арканума», что я и делал все эти годы.

Людская память так недолговечна. Когда я возвращался домой спустя десять и тем более двадцать лет, меня уже мало кто помнил. И я выдавал себя за собственного сына, племянника или внука… Таким образом до поры до времени мне удавалось скрывать свои секреты. Дайомедес тоже остался здесь навсегда. Он обзавелся семьей, открыл свое дело, даже сумел разбогатеть. Начал с простого рыболовства, затем построил несколько кораблей, увеличив свою флотилию, а позже и вовсе сумел стать крупным промышленником.

Все это время он учился сам и учил меня. Его умения и способности поражали воображение. Он обожал мастерить разные механизмы, благодаря этому мы стали очень дружны. Дайомедес прибыл из очень развитого мира… Уже в те времена люди там создавали удивительные вещи, которые до сих пор неизвестны современным ученым. Все эти роботы, игрушки… – Профессор кивком указал на заваленные железом верстаки. – Да и сам «Мефисто»… Все это я сделал, изучив и доработав чертежи, составленные Дайомедесом. Он рассказывал, что жил в удивительной стране. Они строили подземные и подводные корабли типа «Мефисто», возводили уникальные сооружения, их мир развивался семимильными шагами – до тех пор, пока не появились горгониды. После этого все пришло в упадок, началась разруха и гибель. Мы застали уже конец той цивилизации. Но от Дайомедеса я узнал, как они жили раньше. Он любил вспоминать те времена… Вообще это был уникальный и весьма талантливый человек с удивительными возможностями.

– Что же с ним случилось? – спросила Лера.

– Он прожил удивительную и очень яркую жизнь. После него остались дети и плоды его труда – несколько больших предприятий, в том числе портовые доки и рыбоконсервный завод. Благодаря чудодейственному эликсиру я пережил его, но теперь близится и мое время. Я ни о чем не сожалею. Моя жизнь была интересной и насыщенной, однако пора и честь знать… – Профессор тяжело вздохнул и чуть заметно улыбнулся. – Все же постоянно скрываться, опасаясь собственной тени, не так уж приятно. Как и постоянно терять друзей…

– Но почему теперь вы прячетесь здесь? – нетерпеливо спросил Максим.

– К этому я и веду. Я жил в этом городе спокойной, размеренной жизнью. Работал в океанологическом институте, на досуге экспериментировал и изобретал. Тайно собирал «Мефисто», заказывая запчасти за рубежом. Создание различных устройств всегда было моей страстью. Но однажды в Новом Ингершаме появился небезызвестный вам Ипполит Германович Бестужев. Потомок древнего графского рода, мошенник и авантюрист, интересующийся оккультизмом и черной магией, коллекционер темных артефактов.

История «Арканума» много лет не давала ему покоя, он всеми силами старался узнать как можно больше о случившемся сто шестьдесят лет назад. Бестужев отыскал немало старинных архивных документов, перерыл множество летописей… Каким-то образом, уж не знаю каким, но ему удалось выяснить, что я был одним из капитанов в той экспедиции. Возможно, ему помогла эта старая ведьма Анаит. Но к ней мы еще вернемся… Главное то, что однажды он появился на пороге моего дома.

Ипполит сразу выложил карты на стол, заявив, что ему все обо мне известно. Он рассказал, что собрал впечатляющую коллекцию древних магических артефактов с темной историей и теперь его интересуют обскурум и жезл Дайомедеса. Бестужев просил у меня помощи – поделиться информацией, организовать новую экспедицию к тем местам, где когда-то располагался остров горгонидов. Кроме того, он расспрашивал о Дайомедесе и его потомках. Я отказался ему помочь. Этот подозрительный господин со своими безумными идеями сразу вызвал у меня жгучую неприязнь.

Получив отказ, Бестужев разъярился, как черт. Кричал, что выведет меня на чистую воду, угрожал мне, пытался шантажировать. Я ответил, что он ничего не сможет мне сделать, тогда он заявил, что расскажет обо мне Николаю Комиссарову. А вот его я действительно опасался. Комиссаров в Новом Ингершаме слишком могущественный и влиятельный человек. У него есть связи и знакомства в самых разных кругах, а эксперименты, которые он проводит в своем институте… Да вы и сами уже о многом знаете. Ваш приятель был его подопытным.

– Вы и о Дэне знаете? – удивился Максим.

– Терпение, мой юный друг. Сейчас я расскажу вам обо всем. Николай Комиссаров был связан с печально известной корпорацией «Экстрополис», недавно прекратившей свое существование. А его ближайший соратник профессор Курчевский даже работал в «Экстрополисе», проводил опыты над людьми, создавал мутантов, занимался ужасными вещами. Я очень удивлен, что ему удалось выйти сухим из воды, когда корпорацию уничтожили. Его навязчивой идеей всегда было создание людей со сверхспособностями. Естественно, Комиссаров и Курчевский заинтересовались бы моим долголетием. Так вот, Бестужев сообщил им обо мне. К счастью, мне удалось сыграть на опережение.

Я знал, что за моим домом следят, что люди Комиссарова установили в моем особняке скрытые видеокамеры, – впрочем, я очень быстро их нашел. Поразмыслив, я с помощью Галины и «Мефисто» инсценировал свою смерть, которая совпала с ужасным землетрясением. Наемники Комиссарова видели мою «гибель», поэтому ни у кого не возникло ненужных сомнений. А затем еще и «Арканум» оказался на свободе… Так что о моей скромной персоне все быстро забыли, переключившись на более интересные дела. А я смог продолжить свои эксперименты и теперь наблюдал за происходящим со стороны. А моими глазами и руками, моей верной помощницей и разведчицей стала Галина – девушка непростой судьбы, с которой мы подружились, работая в одной лаборатории.

Галина, сидящая на подлокотнике его кресла, чуть заметно кивнула.