3.

Что-то несильно толкнуло лодку и она слегка вздрогнула. Джейк очнулся от своих мыслей и огляделся. Вокруг как-будто стало темнее. Вода казалась совсем черной и недвижной, а огни Харбор-Фоллс вроде как значительно отдалились. Джейк достал мобильный чтобы посмотреть время: 01:38. Надо бы возвращаться. Он снова подумал о том как ему завтра будет одиноко и тоскливо в доме, из которого он выгнал любимую жену. Что он дурак и кретин, а она надменная… Лодку снова что-то толкнуло и Джейк нахмурился. До него вдруг дошло что лодка движется. Исчез слабый хаотичный убаюкивающий плеск волн о борт и вместо этого появился очень тихий, но четкий и беспрестанный шелест воды о корпус. Кроме того Джейк явственно ощутил поток воздуха в затылок. Исчезла мелкая качка на месте и появилась лёгкая, едва уловимая вибрация корпуса, передающаяся на сиденье. Лодка двигалась, и двигалась прочь от берега. Сердце Джейка ёкнуло. Течение!

Он впился глазами в два самых ярких ориентира – белый шар маяка на утёсе и розовую неоновую вывеску мотеля "Якорь". Закрепил их в памяти: вот маяк, вот вывеска, между ними – тёмный провал крыш. И замер, наблюдая. Через пару минут он уже не сомневался. Расстояние между огнями сокращалось. Маяк и вывеска, словно две одинокие звезды на краю Вселенной, неумолимо сближались друг с другом. Весь берег, эта знакомая, уютная полоска огней, сжимался, стягивался, уплощался, терял объём, как декорация, которую увозят со сцены. А прямо перед ним, то есть за его спиной нарастала и ширилась абсолютная, беззвёздная густая как чернила тьма океана, откуда дул этот холодный, ничем не пахнущий ветер. Берег оставался на западе, лодку уносило прямо на восток, в открытый океан.

Всякие там ароматы жасмина и арахиса бесследно исчезли. А вместе с ними и все его нудные тоскливые переживания о неудачливой жизни и тошнотворная жалость к самому себе. Всё это смело как шелуху сильным порывом осеннего ветра.

Джейк глянул на вёсла. Они больше не болтались беспомощно, рукояти вёсел были наклонены назад в сторону берега, а их лопасти, скрытые в чёрной воде, видимо, увлекались течением вперед. Древки напряглись и слегка вибрировали, а старые железные уключины издавали тихий, но отчётливый скрип. Он схватился за вёсла. Его пальцы вцепились в холодные, мокрые рукояти, которые с силой тянуло к берегу. Он рывком развернул лопасти поперёк, вгрызаясь ими в невидимый поток, как якорем. На секунду показалось, что лодка дрогнула и сейчас замрет. Но в следующий миг невероятная сила, словно бы всего океана, рванула вёсла прочь из его пальцев. Это было ощущение, будто он схватился за хвост взлетающего самолёта. Древка выгнулись в его руках жуткой дугой. Острая и жгучая боль пронзила запястья, плечи, спину. Он надрывно застонал от непосильного усилия. Раздался яростный скрип напряжённого дерева. Затем сильный треск, Джейк перепугался что вёсла треснут. Его мышцы горели. Пальцы разжались. Вёсла вырвались из его онемевших ладоней и, описав дугу, глухо ударились о борт.

Джейк рухнул на дно, давясь солёными брызгами и хватая ртом воздух. Его руки тряслись в болезненной судороге. Лодка, покачнувшись, снова обрела свой плавный, неостановимый ход. Она проигнорировала жалкую попытку Джейка остановить себя, как гигантский лайнер – усилия муравья.

Джейк лежал на дне лодки, упираясь в шершавые влажные доски и оторопело глазел в далекое звездное небо. Оно больше не казалось бархатным и безмятежным. Теперь в нём сквозила ледяная безжалостность бескрайнего космоса, абсолютно равнодушного и бесчувственного и ко всему человечеству в целом и к Джейку в частности.

Несколько минут Джейк приходил в себя, пытаясь подавить нарастающий шквал страха. Он попал в течение. Судя по всему очень мощное и его уносит в океан. Что делать? Он повернулся на бок, высунул руку за борт и нащупал воду. Он хотел ощутить силу и скорость течения. Но то что он почувствоал не было обычной водой. Вода не просто текла. Она кишела! Его пальцы погрузились как будто не в жидкость, а в сплошной, шевелящейся ковёр из бесчисленных роящихся существ. Тысячи, миллионы крошечных панцирей, лапок, усиков терлись друг о друга, увлеченные в порыве единого движения. Это было похоже на то, как если бы он сунул руку в мешок, набитый живыми, холодными зёрнами риса, которые извиваются.

Он с ужасом отдёрнул руку назад. В призрачном свете звёзд его кожа от запястья до кончиков пальцев была облеплена слоем полупрозрачных созданий размером с ноготь. Они не кусались. Они извивались. Торопливо, суетливо, пытаясь зацепиться за волосы на руке. От них исходил слабый, едкий запах старой рыбы и аммиака. Это походило на запах в аквариуме, где давно не меняли воду. И кроме того они рождали звук. Только сейчас до Джейка дошло что он слышит непрестанный сухой шелест, похожий на шипение огромной песчаной дюны. Звук стал невыносимым как только он обратил на него внимание, ибо свидельствовал судя по всему об огромном количестве этих созданий.

Джейк в истерике отдернул руку, сдирая с себя эту мерзость второй рукой и отшвыривая в темноту. Твари посыпались с него дождём, шлёпаясь обратно в своё кишащее царство. Джейка трясло от невообразимого ужаса и отвращения. Господи что это?! Какие-то рачки? Насекомые? Планктон? И они, сбившись в громадный рой, увлекают его лодку в океан?

Джейк лежал на спине, трясясь теперь не только от страха, но и от глубинного, биологического отвращения, как будто он прикоснулся к разлагающимся внутренностям какого-то животного. Наконец он вспомнил о телефоне и наградив себя наименованием "дегенерат", резко сел и стараясь не глядеть по сторонам, торопливо вытащил мобильный, едва не выронив его из влажных рук. 63% зарядки и одна полоска сигнала. В первую секунду он хотел позвонить Лизе. Но потом возобладал голос разума. Чем ему может помочь самоуверенная прелестная утонченная принцесса из пригорода Бостона, когда мерзкое кищащее мессиво неизвестных морских тварей несет его в открытый океан на утлой лодочке? Лиза могла помочь выбрать подходящий парфюм, шторы в спальню или десерт в ресторане. Не более того. Он подумал об её отце. У того были связи и деньги и теоретически он мог бы легко нанять вертолет. Но тут же выбросил это из головы. Это бред собачий, у них не будет его координат, к тому же это займет уйму времени и такую же уйму унижения и препирательств. Он набрал 911.

4.

Диспетчер 911 в городе Порт-Клейтон, крупном административном центре округа куда входил и городок Харбор-Фоллс, принял вызов.

– Служба 911, что у вас случилось?

Джейк, на грани паники, в шуме ветра и воды, прокричал:

– Меня уносит в океан! Лодку что-то тянет! Я отплыл от Харбор-Фоллс. На восток, слышите? Прямо на восток. А теперь берега не видно!

Диспечтер (чётко, перебивая панику):

– Сэр, успокойтесь. Ваше полное имя? Вы один в лодке? Можете назвать точное местонахождение?

Джейк (задыхаясь):

– Джейк. Джейк Лидмэн. Да я один!! Говорю же на восток от Харбор-Фоллс. Но сейчас уже не знаю где. Тут темно. Что-то уносит лодку в океан. Очень быстро. Помогите!

Диспетчер:

– Джейк, мы уже направляем помощь. У вас есть спастельный жилет и запас воды?

В телефоне зашипело и затрещало. Джейк испуганно закричал:

– Нет! Ничего нет! И вёсла кажется треснули. Помогите, ради бога! Тут в воде какие-то существа, они тянут лодку!

Диспетчер (голос стал жестче – отсутствие жилета резко повышало уровень опасности):

– Джейк, опишите лодку. Цвет, тип.

– Господи, обычная вёсельная лодка! Зеленая! "Морской ёж"!

В телефоне снова зашипело. Диспетчер (повышая голос, вдалбливая главное):

– Джейк, ОСТАВАЙТЕСЬ В ЛОДКЕ! Не пытайтесь самостоятельно плыть к берегу! Мы направляем помощь. Включите GPS на телефоне, если можете, и попробуйте сообщить точные координаты.

В трубке затрещало и захрипело

Джейк закричал:

– Вы меня слышите?! Тут вода кишит! Она как живая!

Диспетчер (еще более строго, чтобы точно дошло):

– Джейк! ОСТАВАЙТЕСЬ В ЛОДКЕ! Повторяю, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПЛЫТЬ! Береговая охрана уже…

Шипящий шум стал нарастать, затем настала тишина. Джейк глянул на телефон, полоска сигнала все еще светилась. "Алло, алло!", заорал он, "Вы слышите меня? Что мне делать? Когда приплывет катер?"

Но ему уже никто не ответил. Он снова глянул на экран. Последняя полоска сигнала пропала, оборвав его связь со всем человечеством. Джейк мокрыми трясущимися руками включил GPS. Открыл навигатор с картами. Приложение зависло, пытаясь подгрузить данные, а потом показало пустой серый экран с надписью: "Нет подключения к интернету". Через минуту он всё же получил свои координаты, но сообщить их уже было невозможно. GPS и навигатор очень быстро посадят аккумулятор. Немного подумав, он отключил GPS, решив что связь ещё может появится и лучше если аккумулятор протянет как можно дольше. Он поглядел назад, любые береговые огни исчезли. Теперь повсюду царила тьма и только звездное небо холодно и равнодушно светилось над головой. На воду рядом с лодкой он не решался смотреть. Он постоянно слышал всё тот же мягкий шелест роящихся тел и чувстовал что лодка досточно быстро движется. Он вытащил весла и аккуартно сложил их в лодке. Провел руками по вёслам, убеждаясь что они вроде как целы. Хоть какая-то хорошая новость.