Сколько продолжалась эта бешеная гонка Александр понять не мог, но неожиданно, деревья расступились и трактор въехал на пГаляну, по краям которой стояли старенькие некрашеные домишки, и остановился. Пассажир, не спрашивая, приехали или нет, быстро бросил за борт рюкзак и, несмотря на свой приличный вес, прыгнул за ним следом. Не долетев ещё до земли, Александр услышал шум удаляющегося трактора.

– Что там кувырки в кювете, детский лепет, – ощупывая себя, Александр понял, что жив и цел.

Оглядевшись, он увидел идущую вдоль дороги маленькую сухонькую старушку, которая мужественно тащила на верёвке козу. Коза упиралась, но старушка сильным рывком верёвки заставляла упрямое животное идти за ней.

– Бабуля, добрый день! – произнёс Александр.

– Добрый, добрый, – ответила старушка, не глядя на поздоровавшегося с ней.

– Бабуля…

– Анна Ивановна! – перебила «бабуля».

– Анна Ивановна, не подскажете, это случайно не Зелёный луг будет?

– Почему случайно? Он и есть.

– А не подскажете, Анна Ивановна, как мне Митрича найти.

– Чего его искать, – старушка остановилась, посмотрела на собеседника, и указывая рукой в сторону одного из домов, добавила, – вот там Митрич твой.

– Спасибо!

– На здоровье! – ответила Анна Ивановна и засмеялась тонким голоском.

Александр поднял с земли рюкзак и пошёл к указанному дому. Что-то странное виделось вокруг, но что именно он никак не мог понять, и только на подходе к дому Митрича Александр понял, здесь ни у кого нет заборов. Пару жердин обозначают, видимо, хозяйственную зону и больше ничего. Это было удивительно.

Встретили Александра гуси. Небольшая стая, завидев пришельца, развернулась в его направлении, пригнула длинные шеи к земле и с шипением двинулась защищать свою территорию. Манёвр для гостя был неожиданным. Александр не знал, что делать. В такой нестандартной ситуации он оказался впервые. Чтобы защитится, он стал размахивать рюкзаком, но противник стал окружать его со всех сторон и физический урон был уже неминуем.

– А ну я вас! Пошли отседа! – раздался грозный голос, и гуси с весёлым гоготанием дружно бросились в сторону пруда.

– Чё гусей моих задираешь? – серьёзно спросил спаситель.

– Добрый день! Это они на меня первые, – начал оправдываться Александр.

Спаситель был пожилой мужчина среднего роста, с небритым, покрытым густой сетью морщин, лицом. Несмотря на тёплую погоду, на нём была телогрейка, матерчатая кепка, а на ногах, как ни странно, начищенные до блеска хромовые сапоги. В руке держал дымящуюся «козью ножку».

– Ну, здрасьте, – пыхнул табачным дымом старик.

– А не Вы ли будете Митрич? – медленно, боясь сказать что-нибудь не так, выговорил Александр.

– Ну, я Митрич.

– Вам большой привет от Самсоныча, – сказал и громко выдохнул, – вот.

– Ну, так бы сразу и сказал, а то чё к гусям приставать, – засмеялся Митрич.

– Самсоныч сказал, что Вы можете помочь мне.

– Ну, раз сказал, значит помогу. Проходи в дом.

Дом внутри оказался очень прост, небольшие сени, кухонька и большая комната, в дальнем углу стояла перегородка, за которой была видна кровать. У окна стоял стол, а на нём самовар. В стакане с подстаканником был чай, хозяина явно оторвали от чаепития.

– Ну, вон, давай садись, чай пить будем, – с этими словами Митрич поставил на стол ещё один стакан.

– Спасибо! – не сопротивлялся Александр.

Когда чай был налит и на стол поставлена тарелка с пряниками, Митрич отхлебнул из стакана и внимательно посмотрел на гостя.

– Ну, давай. Чё там у тебя?

Старик своим видом и поведением как-то располагал к себе и Александр, не торопясь, стал рассказывать о своей жизни. В ходе рассказа Митрич, то слушал тихо, а то начинал кряхтеть. В конце хмыкнул и поднял на Александра свои выцветшие глаза.

– Ну, ты… да, – помолчал, потом твёрдо сказал, – давай, ну, оставайся у меня, а там разберёмся.

Гость как-то странно провёл взглядом по комнате.

– Ну, ты на счёт этого не беспокойся. Сегодня вон те две лавки составишь и переночуешь, а завтра определю тебя.

На том и порешили.

Спать на лавках было хоть и жестковато, но Александр почувствовал спокойствие и уют, поэтому сразу заснул. Ночью ему приснился странный сон, сидит он в машине, а её из кювета вытаскивают коровы, и управляет этими коровами Митрич.

– Ну, вставай, что ли, – разбудил хозяин. – А то заспался, вон уже почитай шесть часов будет.

– Такая рань, – с сожалением проговорил Александр. – Доброе утро, Митрич.

– Утро оно доброе, когда раннее, – Митрич суетился у стола. – Ну, давай завтракать и хозяйствовать. Жизнь тебе надо заново начинать.

После завтрака отвёл Митрич Александра в баню.

– Ну, обустраивайся. Жить здесь будешь. Ну, а работёнку я тебе надумал, надо только с бабами посоветоваться.

До обеда, пока Александр обживал своё новое жилище, Митрича дома не было. Как он сказал: «пошёл по делам». Когда пришёл, велел собираться на обед.

– Ну, пойдём обедать. Анька накормит.

Обедали у Анны Ивановны.

– Ляксандр, ну, так вот, – завёл разговор Митрич. – Как и говорил ранее, жить будешь у меня, с голоду не помрёшь.

– Спасибо!

– Ну, пока не за что.

– А он всё время «спасибо» говорит, – вставила Анна Ивановна.

– Ну, это ладно. Всё же человек культурный, – продолжал Митрич. – У нас в деревне одиннадцать коров. До давешнего года выгоняли их пастись в поле. Ну, это я их гонял туда. Нынче уже силов нет.

– Ой, у него-то силов нет, – опять встряла хозяйка.

– Анька! Ну, не встревай в разговор. Ну, вот ты и будешь у нас теперь пастухом.

При последних словах Анна Ивановна и Митрич засмеялись. Александр не мог понять, серьёзно они говорят или шутят.

– А я смогу? – робко спросил он.

– Ну, а чёт тут? Ты человек с образованием, с коровами не справишься что ли. На первах я тебе подсоблю.

Александр согласился. А что было делать? Тем более что он и не знал, что делать.

– Ну, вот, завтра после утренней дойки и пойдём, – закончил разговор Митрич.

Рано утром пастухи собрались в путь. Митрич вооружился кнутом, Александру дал длинную палку и кожаную сумку, которая вешалась на ремне через плечо. Как объяснил Митрич, в ней обед.

Что же они так рано доят коров, думал Александр, зевая, следуя за инструктором. Мысль о том, что это будет повторяться каждое утро, не радовала.

Коровы, направляемые хозяйками, послушно выходили на дорогу и шли в одном, видимо, давно известном им направлении. Столько коров одновременно Александр никогда в жизни не видел, и его тут же посетила мысль о том, как будет он с ними справляться. Митрич залихватски свистнул и щёлкнул кнутом. Коровы оживились и пошли чуть быстрее.

Выйдя за деревню, стадо расползлось справа и слева от дороги, но продолжало идти в одном направлении.

– Ну, они-то знают куда идти, – инструктировал Митрич. – Ты главное смотри, чтобы не отбился кто.

– Понял, – неуверенно ответил Александр.

– Ну, во! Смотри! Видишь, пошла куда. Ну-тка, верни.

Александр впал в ступор. Митрич слегка подтолкнул его в спину. Корова оторвалась от стада и углубилась в кустарник. Подойдя к корове, Александр остановился, чтобы перевести дух, и оглянулся на Митрича. Тот кивнул головой, мол «давай». А что «давай»? Делать-то что? Александр осторожно ткнул животное палкой в спину. Никакой реакции не последовало. Он слегка стукнул палкой, в ответ услышал короткое мычание.

– Эй! Ну! Пошла! – начал неуверенным голосом произносить короткие команды Александр.

Неожиданный свист и резкий щелчок кнута, раздавшиеся сзади, заставили новоиспечённого пастуха подпрыгнуть на месте.

– Ну, пошла отседа! – Митрич ещё раз щёлкнул кнутом. Корова резко рванула в сторону, чуть не сбив с ног Александра.

– С ними как с бабами надо, а то так до утра не уговоришь, – засмеялся Митрич.

Стадо продолжило свой путь, а пастухи шли следом. Митрич рассказывал о местных достопримечательностях, Александр внимательно слушал и время от времени задавал вопросы.

В середине дня стадо подошло к речке и коровы зашли в воду, и стали пить.

– Ну, во. Самое время и нам подкрепиться, – Митрич подошёл к бугорку, достал из-за пазухи кусок сложенной материи и расстелил её на траве.

– Ну, давай суму, – получив сумку с продуктами, он стал извлекать из неё съестные припасы и раскладывать их на импровизированном столе. Картофель в «мундире», огурцы, помидоры, головка лука, две варёные куриные ножки, хлеб и бутылка молока.

Как только Александр сел на траву, у него загудели ноги. Так много без перерыва он не ходил давно. Усталостью отозвались ранний подъём и лишний вес. Лёгкий обед начал отключать мозги, потянуло в сон.

– Ну, всё! Пошли, – слова Митрича прозвучали как команда «Подъём!».

Первые шаги дались тяжело, тянуло к земле. Тут Митрич направил Александра вернуть в коллектив всё ту же корову, которая теперь никак не хотела выходить из воды. На этот раз Александр решил с ней не церемониться, взял ком земли, кинул в воду рядом с коровой и громко крикнул: «Ну-у-у вот я тебя!». Напуганное животное кинулось из воды догонять сородичей.

– Ну, ты… это, поласковей. Корова, как баба, ласку любит.

К вечеру стадо, непонятным образом вошло в деревню с другой стороны. Видимо, подумал Александр, за день они сделали большой круг вокруг Зелёного луга, а вроде шли всё время прямо.

Коровы спокойным шагом разошлись по своим дворам, а пастухи отправились к Анне Ивановне на ужин. Во время ужина Александр заснул за столом. Митрич хотел разбудить, но Анна Ивановна упросила, мол, пусть часок поспит.

Ровно через час Митрич разбудил «воспитанника» и отправил спать в баню, а сам остался чаёвничать с хозяйкой.

Так закончился первый трудовой день Александра. Спал он, как говорится, без задних ног. Никаких снов, только крепкий глубокий сон. На лице спящего играла улыбка уставшего, но счастливого человека.

Утренний подъём был тяжёлым. Мышцы ног и спины жутко болели. Раньше, в таком состоянии, Александр ни за чтобы не встал, но сейчас… откуда только сила воли взялась. Хотя, в роли силы воли выступил Митрич.

Собирая стадо, Александр думал про себя о том, что видимо он был не прав, когда решил удалиться и начать всё заново. Также приходила мысль, что не хватит у него ни моральных, ни физических сил на этот подвиг. Но, инстинкт налегал, а совесть подталкивала, и он шёл вперёд, за коровами.

До обеда время тянулось очень долго. Тяжёлые малоподвижные ноги с каждым шагом отдавали болью в спину, ну а спина уже ломала волю и заставляла сдаться и присесть. И вот, наконец, долгожданный обед. Скинув сапоги, Александр удобно устроился на траве.

После еды сон сморил мгновенно. Снилась мама. Она звала Сашу обедать. Мальчик прибежал с улицы и сел за обеденный стол. Мама подошла к нему и со словами: «Сашенька, так нельзя», начала мокрым полотенцем вытирать ему лицо. И тут, до его сознания стало доходить, что его лицо действительно протирают чем-то мягким и влажным. Открыв глаза, он мгновенно вскочил на ноги, а облизывающая его лицо корова, рванула в сторону и побежала к речке.

Его глазам открылась жуткая картина. Стадо, спокойно пощипывая траву, разбрелось в разные стороны. Александр кинулся собирать беглецов. Бегая то в одну сторону, то в другую, удалось собрать стадо и направить в нужном направлении. Это был успех. Он смог. Сам. Охватив взглядом всё стадо, Александр понял, что коровы не все. Стал пересчитывать, и точно, одной не хватает. Сначала прошиб холодный пот, а затем, сильно забилось сердце, и он запаниковал. Что делать? Решение пришло одно – искать, но без отрыва от главного дела.

Если кто со стороны смотрел на то, как пастух то и дело бегает от стада в кусты, потом обратно, а затем в другую сторону, то можно было предположить, что у него острое расстройство кишечника…

Вечером, стадо входило в деревню. Сзади шёл пастух. Мокрые взъерошенные волосы, пропитанная потом одежда, отрешённый виноватый взгляд, так выглядел командир стада. У околицы стоял Митрич, широко расставив ноги, руки упёрты в бока. Взгляд был суров. Увидев Митрича, у Александра подкосились ноги.

– Ну, пастух. Как день прошёл?

– Я…, – Александр остановился, – у меня беда.

– Ну, какая такая беда? – Митрич был серьёзен.

– Я корову потерял.

Митрич нахмурил брови и… громко рассмеялся.

– Ну, ты, паря даёшь, – продолжал смеяться старик. – Не боись, пришла твоя корова домой, ещё днём пришла. Мы уж тут испугались, думали с тобой что случилось. Но, так как другие коровы не вернулись домой, решили подождать вечера.

Александр не знал, что делать, радоваться или каяться. Немного постояв, понял, что гроза прошла мимо и тоже засмеялся.

– Ну, пошли к Аньке, она по случаю твоего боевого крещения кормит нас ужином.

Так и зажил Александр в Зелёном лугу у Митрича. Потихоньку втянулся в пастушечье дело и день за днём стал приобретать авторитет у местных. Бабы к нему уже стали обращаться – Александр Иванович. Коровы признали и привыкли к нему, да и он всех их по имени стал называть. С наступлением зимы Митрич приобщил Александра к ремонту зимней обуви и тулупов. Дело было нелёгким, требовались крепкие пальцы и определённый навык. Сколько раз Александр искалывал пальцы в кровь, но не бросал работы.

Как-то Митрич, заметил, что одежда на Александре висит мешком. И тут, Александр, осмотрев себя перед зеркалом, понял, что явно сбросил несколько килограммов лишнего веса. А то, за делами и не обращал внимания на то, как дырки в ремне ковырял.

Прошла зима, а потом ещё одна. В середине лета решил Александр возвращаться домой в город.

– Ну, Митрич, пора, наверно, мне домой возвращаться.

– Ну, почему «наверно»? Обязательно. Ты, Иваныч, уже созрел. Мужиком настоящим стал. Пора тебе жизнь свою налаживать. Жаль тебя отпускать, но ты ещё молод, дел у тебя ещё полно.

– Спасибо!

– Ну, на здоровье, – и оба засмеялись.

Галина на кухне готовилась к обеду. Скоро должен был прийти из института сын. Раздался дверной звонок.

– Странно, – проговорила вслух Галина и пошла открывать дверь.

В дверях стоял высокий стройный мужчина с загорелым и знакомым лицом.

– Саша? – неуверенным голосом спросила удивлённая Галина.

– Здравствуй, Галя!

– Здравствуй!

– Можно войти?

– Да, да, конечно. Заходи.

Александр вошёл в прихожую, поставил на пол рюкзак и сумку. Галина осмотрела его и покачала головой.

– Уходил с одним рюкзаком. А теперь и сумка есть. Значит у тебя всё хорошо?

– Да Галя, всё хорошо. Вот заехал посмотреть на вас.

– Два года ни слуху, ни духу. А тут объявился, – Галина сказала эти слова спокойно, без злости.

– Не мог я объявляться, да и права не имел. Нет меня того, который был. Нет. Ушёл он в никуда.

– Проходи на кухню, обедать будем. Сейчас Вовка придёт из института.

– Студент? Молодец.

– Где ты был? Постройнел, загорел, – Галина обратила внимание на его руки. – Руки какие стали у тебя, силой от них тянет.

– Был далеко, среди простых людей, занимался сельским хозяйством. А вы тут как?

Галина опустила глаза.

– Развод я оформила, как мы с тобой и договаривались. Вот живём. Скоро я выйду замуж. Он человек хороший и Вовка не возражает.

– Понятно. Ключи от квартиры родителей у тебя? Не сдаёшь?

– Да, ключи здесь. Жили в квартире в прошлом году знакомые, но уже давно съехали.

– Поживу я там. Эту квартиру я на тебя переоформлю, а ту на сына. А пока там буду.

– Чем заниматься будешь? – Галина посмотрела на Александра.

– Пока не знаю. Подумаю. Я, Галя, по-другому теперь на жизнь смотрю, ценности поменялись.

– И какие теперь у тебя ценности? – взгляд был вызывающим.

– Люди. Люди, Галя, это самое ценное, и отношения между ними.

Хлопнула входная дверь. Александр встал и с напряжением стал вглядываться в коридор. Из темноты прихожей вышел молодой человек.

– Мам, это я. У нас гости?

– Да, сынок, гости.

– Папа? Ты? – Володя вбежал на кухню и прыгнул в объятия отца.

На глазах Александра выступили слёзы. Больше всего он волновался по поводу предстоящей встречи с сыном. Много думал о том, как всё объяснить ему. Поймёт ли? Не отвернётся? А на деле всё произошло по-другому, так, как он и не ожидал.