Глава 6. Подводное царство

Прошел месяц со дня отъезда Олега. Это было тяжёлое время для Изольды и Светозара, когда приходилось перекраивать свои привычки и привыкать к тишине, внезапно охватившей дом. Обоим не хватало большого и родного чувства опоры, который всегда давал своим присутствием Олег. Изольда лишилась пары взрослых рук в работе по хозяйству и возможности обсуждать житейские трудности со старшим сыном, как они часто это делали, сидя за столом, когда Олег внимал чаяниям матери, готовый нести свою ношу старшего мужчины в доме. Светозару тоже приходилось нелегко в первые дни, так как у него пропало беззаботное чувство уверенности, что старший брат рядом в любой трудной ситуации и может хмурым взглядом или кулаком отстоять его правоту.

В один из уходящих дней лета Светозар увлечённо рассматривал бегущих друг за другом муравьёв. Они по прямой линии ползли вверх по увесистому стволу берёзы, росшей рядом с их избой. Поражало, что муравьи ровным строем в одинаковом темпе упорно карабкались наверх, а рядом другие муравьи ритмично тонкой змейкой спускались, и если ничто не мешало им извне, то они могли бесконечно долго совершать это движение вверх и вниз.

– Что движет ими? Кто определил тот таинственный путь, по которому они ползут? – задавал себе вопросы Светозар, пока стоял рядом с берёзой и взглядом провожал муравьёв от низа ствола до крупных веток, располагавшихся выше его головы.

Он знал и сам ранее видел, как муравьи ухаживают за прячущимися под листьями маленькими зелёными букашками, с которых они берут сок, похожий на молоко. Светозара интересовало, как они способны понимать и общаться друг с другом.

– Неужели в таких маленьких созданиях есть разум, сопоставимый с разумом зверей или даже человека? – вертелось у него в голове.

Светозар проследил, как, спустившись с берёзы, муравьи бежали по краю тропинки до деревянного настила и потом, вскарабкавшись на крайнюю половицу, следовали по её поверхности до развилки, свернув с которой, они устремлялись к забору и за ним терялись в густой траве. Он несколько раз клал то камень, то палку на пути муравьёв, и каждый раз они, повинуясь какому-то безошибочному внутреннему голосу, моментально огибали препятствие и продолжали своё движение в неизменном направлении.

– Может ли это быть проявлением какой-то таинственной воли, которая подсказывает им, что делать? И если это так и они – проводники этой силы, то где её источник? – размышлял Светозар.

– Может ли человек воспользоваться этой высшей силой или ему лучше, наоборот, не иметь с ней дело как с нечистой? А то станем такими же послушными и безропотными, как муравьи… – разговаривал сам с собой Светозар.

Понаблюдав за букашками ещё какое-то время, он решил сильно усложнить им жизнь и с силой плесканул целый ушат воды на деревянную половицу, смыв всех муравьёв на землю. Светозар присел на корточки, чтобы посмотреть вблизи, что будет происходить далее. Муравьи ударились в панику, потому что разлитая вода не позволяла им продолжить привычное движение. Они стали разбегаться во все стороны, а некоторые развернулись и поползли обратно. Но потом произошло следующее: единичные муравьи, которых Светозар для себя назвал «лазутчиками», смогли обежать вокруг мокрого места и влиться в ряды своих встречных собратьев, при этом часть толпившихся здесь муравьёв тут же ринулись по их стопам, огибая половодье. Остальные букашки ещё долго беспорядочно кружили и суетились, но как только вода окончательно спала, они как ни в чём не бывало продолжили свой путь по старому маршруту.

– У вас мёдом, что ли, здесь намазано?! – возмутился Светозар, будучи уверенным, что ушатом воды смог поколебать невидимую волю, руководившую муравьями.

«Надо будет разворошить один из муравейников, чтобы посмотреть, что и как там устроено», – решил он для себя.

Вдруг до него долетели громкие женские вопли и крики, раздававшиеся, по всей видимости, с торговой площади Детинца. Кто-то даже стал звонить в колокол, и это означало, что произошли серьёзные и никем не ожидавшиеся события. Светозар бросился бежать на шум собиравшейся толпы, и по дороге к нему присоединились другие горожане.

На площади Детинца уже толпился народ, преимущественно женщины с детьми, многие из них причитали со слезами. Светозар не смог сразу разобрать, что же произошло, так как женщин постоянно перебивали вновь подходящие горожане. Но как только суть случившегося стала ясна, он на онемевших ногах отошёл от толпы, прислонился к забору ближайшей избы и на какое-то время ушёл в себя, потеряв интерес к происходящему.

– Неужели это знак для меня? Или просто совпадение… Вышел ли срок, когда я обещал вернуться? – спрашивал он себя.

Светозар стал подсчитывать прошёл ли месяц или нет и одновременно пытался ответить, верит ли он в нечистую силу, или встреча с Водяным была не более чем наваждением, как он раньше в этом себя убедил. Из забытья его вывел тряхнувший за плечо друг Игорь:

– Ты чего здесь стоишь? Слышал, что произошло с рыбаками?

– Да, в целом. Расскажи, что ты знаешь? – ответил вопросом на вопрос Светозар.

Игорь был на два года старше Светозара, но с самого детства дружил с ним и очень ценил отношения с Олегом. Он был рослым парнем с открытым и немного угловатым лицом, с яркой каштановой шевелюрой, и вся манера держаться выдавала в нём склонность к порывистости и горячности.

– Толком никто ничего не знает, – всплеснул обеими руками Игорь. – С этими бабами никогда не разберёшь, что к чему. Вчера должны были вернуться рыбаки. Потом их ждали с утра, а после обеда послали гонцов из ватаги Радомира искать выше по реке. И вот они вернулись с вестями, что кто-то видел, как судно закрутило в водоворот, оно накренилось и затонуло. Местные бросились спасать рыбаков. Нашли даже долблёнку, чтобы подплыть к месту, но никого спасти не смогли. Сгинули рыбаки, как в омуте. Все сейчас судачат, толи была течь, толи судно было очень гружёным, толи нечистая сила вмешалась, так как водоворота в этом месте отродясь никто не видывал. Жёны и дочери этих рыбаков вместе с соседками в голос причитают. Ведь пятеро мужиков пропало. Посадник вон пришёл и молчит. Знать, сказать нечего.

– Случившееся не укладывается в голове. На морях корабли о скалы разбиваются, на реках на мель садятся, но чтобы из-за водоворота целый коч затонул?! Такого я не мог представить. А остался ли кто-то из гонцов продолжить поиски?

– Да, кажется. Пойдём, пойдём обратно на площадь. Надо там стоять, тогда больше узнаем.

Игорь и Светозар вернулись к скоплению народа и до вечера провели в ожидании новостей. Возбуждение и общее чувство, что надо как-то действовать, витало в воздухе. Никто не мог поверить, чтобы пятеро опытных, видавших виды рыбаков могли так просто пропасть без вести на подходах к дому. Горожане, разбившиеся на маленькие кучки, выдвигали одну версию произошедшего невероятней другой. Среди общего гама до уха Светозара иногда долетали слова «Водяной» и «нечистая сила». Рядом гурьбой носились мальчишки – сыновья исчезнувших рыбаков, кричавшие, что завтра с утра отправятся на их поиски. Светозару очень хотелось включиться в общий настрой и примкнуть к кому-то, кто собирался на выручку, но внутренний голос подсказывал, что ему, возможно, нужно решиться на собственный план спасения рыбаков. Он замер в нерешительности, обдумывая, что предпринять, когда его в очередной раз дёрнул Игорь:

– Светозар, айда с нами? – возбуждённо, с горящими глазами воскликнул верный товарищ. – Сейчас соседские парни идут в ночь на поиски. Будем вдоль берега жечь костры и прочёсывать местность до утра. Я поговорил, и тебя готовы взять, пойдёшь?

Светозар, помешкав мгновение, твёрдо ответил:

– Да, я с вами. Только сгоняю домой за тёплыми вещами и матери скажу.

– Здорово, – обрадовался Игорь. – По месту встречи все условились, что это будут задние ворота амбара. С тобой нас четверо. С последними петухами выходим.

Всю ночь ребята провели у берега реки, разводя высокие костры и выкрикивая имена рыбаков. Они пытались обнаружить обломки судна или что-то из всплывших вещей. Ребята видели, что несколько лодок-долблёнок с зажжёнными факелами кружились выше и ниже по реке. Под утро все собрались у пристани, чтобы подвести итоги. Мужики с хмурыми и расстроенными лицами старались не смотреть в глаза молодцев. Всем было неуютно от того, что усилия на воде и берегу не принесли никакой пользы, а время стремительно уходит. Никто не хотел возвращаться с пустыми руками и отсутствием обнадёживающих известий. Перед тем как разойтись, кто-то предложил принести в жертву домашний скот на вечернем обряде у Святилища и бросить в реку, чтобы умилостивить Водяного, если это его рук дело. Мужики договорились обсудить это со старейшинами и посадником.

Светозар ввалился, обессилевший, в сени и, не раздеваясь, ничком повалился на кровать. Чувство досады и разочарования томило его. Он надеялся, что поиски прояснят произошедшее с рыбаками или хотя бы укажут на их следы, но все предположения оказались ошибочны. Ему хотелось побыстрее провалиться в сон, он усердно зарывал нос и лоб в подушку, но тяжёлые мысли не отпускали его. Провалявшись какое-то время, Светозар встал и пошёл проверять, где лежат кораблик и дудочка. Убедившись в сохранности находок, он положил их в котомку, вернулся в кровать и быстро заснул спокойным и глубоким сном.

Проснулся Светозар ближе к обеду. Он быстро поел из ещё неостывшего горшочка, собрал верёвку, топор, краюшку хлеба в котомку и вышел во двор. Его лицо излучало спокойствие, в глазах читались деловитость и лёгкая усмешка. Он отыскал мать, подошёл и крепко обнял её, долго удерживая в объятиях.

– Ты чего, сынок, что случилось? – ласково потрепала она его прямые русые волосы.

– Хочу сказать, что я очень сильно тебя люблю, мам.

– Что это на тебя нашло? – улыбнулась Изольда. – И я тоже тебя люблю. Ты и Олег – лучшие парни на свете. Я вами так горжусь. Как прошли поиски? Я слышала, что вестей нет никаких.

– Нет, мам, к сожалению. Всю ночь жгли костры, рыскали по берегу и на воде на лодках, – опустил глаза Светозар, – Спасибо, что приняла мой порыв и спокойно дала пойти на поиски.

– Как я могла иначе! Отпустила старшего сына и понимаю, что тебе тоже нужна свобода. Твой отец всегда считал, что надо помогать нуждающимся и попавшим в беду, и я с этим согласна, как ни тяжело мне было волноваться за тебя всю ночь.

– Ты у меня такая замечательная мать! Вот увидишь, что рыбаки непременно найдутся! Я это чувствую, – с жаром произнёс Светозар.

– Хочется в это верить, сынок. Что нам остаётся, кроме веры и терпения? – грустно сказала Изольда, – Будем всем миром помогать оставшимся без мужей матерям с их детьми. У одной вдовы на руках – двое годовалых близняшек!

– Сегодня вернусь поздно. Прямо сейчас отправлюсь опять на поиски. Не волнуйся.

– Хорошо. Только, пожалуйста, осторожней и делай всё с головой. Я на Святилище буду со всеми вечером. Старцы и посадник призывают горожан собраться на обряд. Будем задабривать Водяного, чтобы он отпустил рыбаков домой.

Светозар с лёгким сердцем побежал на реку к месту разлива, где они с Олегом делали плот в прошлый раз. Было начало осени, и ветер с упоением гонял частые и быстрые волны, которые, как целое стадо белых барашков, следовали друг за другом. Светозар рьяно принялся сооружать себе плот, не обращая внимания на то, что вода была уже прохладной. Он на скорую руку скрепил несколько брёвен, уложив их на толстый слой высохшего камыша, и получил подобие длинной узкой лодки. Усевшись верхом и свесив ноги в воду, он начал грести, двигаясь в сторону чёрного, толстого кривого деревянного столба, как и всегда возвышавшегося посреди вечно спокойной глади затона. Светозар усердно работал веслом, посматривая, не покажутся ли справа или слева промысловые лодки. Ему было важно оставаться незамеченным. Вскоре он был на полпути, но сил оставалось мало, ведь приходилось бороться с сильным ветром и течением. К тому же ноги стали уже замерзать в воде, а попробовав сесть на корточки, Светозар понял, что не может с силой толкаться веслом, так как в таком положении плот стал очень шатким.

– Что же такое придумать? Что же cделать, чтобы доплыть до запруды? – кусал он передними зубами свои плотно сжатые губы.