Кто-то другой представляющий угрозу для зверя. Кто-то высокий, почти как сам Марк, мускулистый, с длинными до плеч русыми волосами с оттенками седины. Незнакомец был готов атаковать эту тварь, и уже поднял руки для маневра. Зверь прыгнул на незнакомца в тот самый момент, когда Марк потерял сознание от боли в ране. Последним же, что он увидел, была вспышка света, выпущенная из рук незнакомца.

 
                                                     ***
 

Амелия бежала к этой твари, стараясь спасти своего нового друга. «Это все я. Я втянула его в неприятности. Нужно ему помочь» – подумал она и воткнула свой кинжал в спину той твари, что угрожала Марку. Она ожидала, что эта тварь, кем или чем она бы не являлась, уберется восвояси, но ошиблась. Зверь обернулся и Амелия наконец-то увидела, что она собой представляет.

– Свет да помоги нам! Это Гончая Теней! – простонала она.

Гончая Теней. Одна из основных слуг Хранителя Долины Теней, врага всего живого в этом мире. Гибрид кошки и волка. Одна из самых преотвратительных тварей, что появлялись в мире живых. Она поняла, что без темной магии здесь не обошлось. Но Бенджамин был мертв. Кто же еще мог призвать эту тварь? И она тут же сообразила, кто это мог быть. Один из могущественнейших чародеев и учитель Бенджамина д’Анорта.

Темный чародей.

О его личности ходили слухи, но никто не знал кем он является на самом деле и кому он подчиняется. Она видела его лишь однажды, когда нашла этот медальон. Именно он стоит за всем этим. Именно он пытается убить ее, отобрать медальон для своих темных целей. Именно он угрожает убить ее друзей и родных. И именно он призвал эту тварь, чтобы убить ее и Марка. Она мысленно зарычала от осознания этого.

Она увидела, что Марк пытался ей помочь, встав и вытащив меч из пасти твари, что ей угрожает. Как у него вообще хватило сил противостоять ей. Мало кто может, даже она. Он – особенный. Ни у кого не хватило бы сил так долго противостоять этому существу. Ей стало интересно узнать о нем побольше, чем она знает сейчас. Гончая же, разворачиваясь, сбила ее с ног и опять накинулась на Марка. И тут произошло что-то невероятное.

Она отступила от белого света, полностью поглотившего это место. Амелия посмотрела в ту сторону, из которой доносился источник света. И увидела незнакомца, стоящего в нескольких десятков метров от нее.

Это был зрелый мужчина, ростом почти с Марка, стройный, мускулистый, русыми с проседью короткими волосами и яркими темными глазами. Он был одет в коричневую рубашку и темные штаны, на перевязи висел стальной меч. Что-то в ней ее насторожило, что именно она пока не поняла, продолжая лишь смотреть в ту сторону. Незнакомец наконец-то нарушил молчание.

– Если хочешь сразиться с противником твоего уровня, – произнес звонким голосом незнакомец. – то я к твоим услугам.

Тварь гневно зарычала и бросилась на новую угрозу. Незнакомец же просто стоял и смотрел на бегущую к ней тварь. Амелия не понимала, что он задумал. Скорее всего какой-нибудь умный маневр с мечом. Но ведь мечом его не убить – они с Марком уже пытались. Незнакомец же выставил руки словно в атаке и тут она все поняла.

Чародей.

Как же она раньше до этого не додумалась. Ведь Гончую Теней может победить только магия, поскольку она сама – порождение магии, хоть и темной. Амелия надеялась, что у него хватит сил победить ее. Она обратила мимолетный взгляд на Марка. Тот лежал без сознания и не двигаясь. Ее объял страх за него. Но какое чувство не давало ей сойти с места и подойти, а только стоять и беспомощно наблюдать за чародеем.

Как только тварь приблизилась к нему, пытаясь ликвидировать возникшую угрозу, то его руки начали светиться голубым пламенем, а оболочка глаз начала меняться с белого на голубой. «О, Свет! Добрая магия!» – облегченно вздохнула Амелия. Наконец-то она сможет пообщаться с человеком, который скорее всего сможет помочь в ее нелегком деле.

Чародей, лишь слегка прикоснувшись к Гончей, смог усмирить ее. Из неконтролируемого монстра, убивающего всех подряд, Гончая превратилась в послушную зверушку. Некоторое время он стоял и изучал ее глаза, напитанные яростью, и после всего этого начал произносить слова на древнем языке волшебников.

– Возвращайся обратно в Долину Теней, мерзкое отродье Хранителя. Это не твой мир и никогда твоим не будет.

И с этими словами он отпустил ее и Гончая начала исчезать в клубах дыма. Через несколько мгновений ее не стало. Оцепенение Амелии прошло как ни в чем не бывало, и она бросилась к Марку, одним глазом заметив то, что чародей медленным шагом направляется к ней.

– Благодарю вас сэр, вы нам очень помогли. Я и не знаю…

Но он не заставил ее говорить дальше. Чародей схватил ее за горло и поднял вверх, будто она ничего не весила и яростно посмотрел на нее.

– Эта тварь была здесь по твою душу верно? Зачем ты пришла? – с гневом в голосе спросил незнакомец. – Такие как ты всегда выкинут что-то невероятное.

– Вы знаете кто я такая? – удивленно поинтересовалась девушка. – Откуда?

– Я не знаю, как тебя зовут. Но я по глазам вижу, что ты из Ордена Жриц Света. Всюду вы лезете куда не надо, и при этом от вас очень много проблем.

– Значит вы знаете, что я не уйду просто так. Мне нужна помощь, и я намерена ее получить. Что бы ни случилось – я не уйду отсюда, пока не добьюсь этого. А вы можете излечить моего друга от того, что ему пришлось перенести.

Чародей посмотрел на Марка и, увидев того без сознания, немного успокоился и отпустил ее горло. В его глазах появилось беспокойство.

– Тебе повезло, что Марк твой друг, жрица. Если бы это было бы не так – разговор бы проходил совсем иначе.

Амелия сглотнула и догадалась, кто сейчас стоит перед ней. Пока он подходил к Марку и проверял, жив ли он или нет она спросила.

– Вы ведь его дядя, да? Эдмунд, верно?

Он поднял на нее усталый взгляд.

– Да, я его дядя. Эдмунд Эндолл, к твоим услугам, жрица. – он улыбнулся. – Прости меня за мое поведение. Просто я давно не встречал людей здесь из… моего прежнего мира. Нынче они представляют огромную редкость.

– Извинения приняты. А я Амелия Сарэнт. – ответила девушка. – Ну как он?

Эдмунд наклонился к телу своего племянника, проверил его и сказал.

– Он сильно измотан, но да – он жив. И будет в порядке. – с облегчением вздохнул чародей. —Давай-ка мы отнесем его ко мне в дом и посмотрим, чем я могу вам обоим помочь.

Он взвалил его к себе на плечо безо всяких усилий, и они вместе отправились к нему домой. Уже начинало светать, и они могли слышать щебетание птиц. Солнечный свет ударил Амелии в глаза, и она сощурилась. Он взглянул, усмехнулся и спросил ее.

– Могу я задать вопрос?

– Да, конечно. Спрашивайте. – ответила Амелия.

– Как здесь оказалась Гончая Теней? Вернее, ты знаешь, кто ее притащил сюда? Я понимаю, что ты не могла этого сделать. Это мог только волшебник, причем довольно таки одаренный. Так с чем же мы имеем дело?

– С Темным Чародеем.

Эдмунд присвистнул и обернувшись, удивленно взглянул на нее.

– Ты серьезно? – спросил он Амелию.

– Вполне. Он и НуАб’Танор гонятся за мной с самого Карнинга. С тех пор как я забрала это. – произнесла она и показала ему медальон.

Чародей, лишь бросив взгляд на эту вещицу, пришел в ужас. Глаза его расширились, он на время забыл, как дышать. Впрочем, через минуту он пришел в себя и спокойно выдохнул.

– Как я и говорил – вечно вы из Ордена Света лезете туда, куда вам не следует. Находите проблем себе на голову. И нам, волшебникам, приходится вас выручать.

– Так вы знаете что это? – забыв, как дышать произнесла Амелия. – Вы можете мне помочь?

– Я наслышан об этой вещице, и по правде говоря, я мало что о ней знаю. Но я могу помочь тебе, если найду нужные фолианты в своем доме. В них может быть что-то о медальоне.

Амелия благодарно кивнула и успокоилась. «Хвала Свету. Поиски могут увенчаться успехом.» – подумала она. Они продолжили идти мимо леса. Она отметила красоту здешних земель, и не преминула рассказать об этом Эдмунду.

– Здесь так красиво. Если бы не проблемы мира, то я бы непременно осталась бы здесь жить.

– Так и есть. – согласился Эдмунд. – Это место восхитительно. Ну или по крайней мере было им до сегодняшнего дня.

– Простите меня, Эдмунд. Я не хотела портить вам жизнь, но мне правда нужна помощь, – с тревогой в голосе сообщила Амелия. – Иначе все сгорит в пламени. Вся жизнь умрет, останутся лишь прислужники Хранителя Долины Теней.

Марк в это время начал немного стонать и Амелии это не понравилось. Эдмунд нахмурившись спросил.

– Что с ним приключилось? Сроду не видел, чтобы он был таким бледным.

– Его ранили мечом в схватке недалеко от Риксвуда. – Увидев обеспокоенный взгляд его дяди она продолжила. – Джеймс, хозяин трактира, достал какую-то траву и сделал из нее мазь. Он помазал ей рану, и она зажила. Ну, по крайней мере, я так думала, что зажила. А после этого та тварь, Гончая Теней, наступила на нее, и Марк упал без сознания.

– Пожалуй я лучше взгляну, что же там не так. – ответил дядя Марка.

Он положил его на землю и расстегнул его рубашку. То, что он увидел заставило его застонать от отвращения и страха. Амелия, увидев, что же там такое, побледнела. Рана увеличивалась и старалась добраться до сердца. Не было сомнений, что если она этого достигнет – то Марк умрет.

– Почему ты не исцелила его? – спросил Эдмунд девушку. – Я хорошо знаю ваш орден и нет сомнений в том, что передо мной стоит…

– Не продолжайте. Я еще не настолько искусна в этой области, а таких ран я еще не видела. Да и силы мне еще пока не даются легко. Я могла навредить, а не исцелить.

Эдмунд настороженно взглянул на нее, после чего еле заметно кивнул и бросил взгляд на рану Марка. Рана стала еще больше и через несколько часов могла уже достичь своей цели.

– Проклятье! – произнес Эдмунд. – Давно его ранили?

– Ну, примерно полтора дня назад. – произнесла Амелия. – А в чем дело?

– Еще раз проклятье! – выругался он. – Это рана нанесена магией. Магическим ядом. Счет идет на часы. Если мы не излечим его до того времени, как рана доберется до сердца – он станет прислужником Хранителя Мертвых.

Амелия побледнела еще больше. Она позволила эмоциям взять над собой верх.

– Мы не можем этого допустить! – в панике, почти крича воскликнула она. – Ведь можно еще что-то сделать! Можно же?

– Да. Но мы должны добраться до моего дома. Там найдется лекарство от этого.

Эдмунд взвалил его на свои широкие плечи, и они понеслись в чащобу. Они бежали довольно долго, прежде чем наткнулись на небольшой двухэтажный домик. Это, без сомнения, был дом Эдмунда. Вокруг были расставлены магические барьеры, по всему периметру. Прежде чем зайти в дом он попросил Амелию остановиться и подождать снаружи. Она послушно осталась стоять там, а сам же он отнес Марка в комнату и положил его на кровать. Вернувшись к девушке, он поднес свои руки к ней и взял ее за лицо. Она вырвалась от него, не понимая зачем он это делает.

– Что вы делаете? – недоуменно произнесла Амелия. – Нам нужно быстрее лечить Марка!

– На дом наложена защита. Никто из одаренных не сможет пройти ее, кроме кровных родственников. Я хочу наложить на тебя небольшие чары, которые позволят тебе войти в дом. – произнес Эдмунд. – Не бойся, дитя. Это не будет больно, правда немного может пощипать глаза, когда ты будешь смотреть в мои, пока я накладываю чары.

Она лишь мгновение раздумывала, после чего, поняв, что это необходимо согласилась. Эдмунд положил одну руку на ее лоб, другую же приложил к щеке и приказал смотреть ему в глаза. Она повиновалась и увидела, что белки его глаз стали синими, а через его темные глаза ей передавалась уверенность и спокойствие. Она не знала, сколько простояла так, но казалось, что она избавилась от всех проблем, пока он накладывал чары.

Закончив работу, он вошел в дом и пригласил Амелию войти. Зайдя внутрь, она обнаружила, что в доме царит идеальный порядок. У волшебников, которых знала Амелия, всегда был беспорядок. «Нам проще будет найти» – говорили они. Но здесь, в доме у Эдмунда все разложено по полочкам, сразу видно педантичную личность. Не став заострять на этом внимание, она прошла в комнату, куда Эдмунд отнес Марка. Лишь взглянув на его состояние, она ахнула. Рана распространялась быстро, уже почти добравшись до сердца. Марк еще несколько раз простонал.

– Времени мало, – сказал Эдмунд. – ты мне поможешь. Принеси мне таз с холодной водой и белую тряпку.

Она повиновалась, нашла на кухне таз и побежала к ручью, чтобы наполнить его водой. Сделав это, она поспешила обратно, захватив по дороге в комнату белую тряпку. Эдмунд заметил ее и благодарно кивнул.

– Вытирай ему лоб холодной водой. Попробуем сбить ему жар. – приказал чародей. – Я сейчас иду за ингредиентами для зелья. И наблюдай за тем, чтобы рана не слишком быстро продвигалась к сердцу.

Произнеся эти слова, он в спешке выбежал из комнаты и из дома в целом. Амелия же начала протирать лоб Марка. Он был горячим и влажным. Его всего лихорадило. Она беспокоилась о своем друге и боялась потерять его. Он же в свою очередь ворочался, словно ему снится какой-то кошмар. Амелия немного передохнула и опять принялась протирать его лоб. Вдруг она заметила, что рана стремительно направляется к сердцу. Она уже хотела позвать Эдмунда, как только он вбежал в дом, с охапкой трав в руках, и тут же принялся их крошить.

Тут он заметил, что рана почти добралась до сердца. Он сурово взглянул на Амелию.

– Я уже хотела звать вас, как только вы прибежали. – встревоженным голосом сообщила она. – Как думаете, еще не поздно?

– Нет. У него есть в запасе еще пара часов. Этого времени должно хватить для того, чтобы изготовить противоядие. – бесстрастно ответил чародей. – Проклятье. Редкое же заклятье было наложено на тот клинок! Кантара немного приостановила его действие, но атака Гончей наоборот его ускорила. Я не встречал такого с тех пор как…

Он осекся, заметив, как девушка с интересом слушает его рассказ. Он сглотнул и продолжил.

– А, неважно. Я полагаю, тот Темный Чародей, который охотится за тобой и помог его создать. Давненько я не видел такой магии. – сообщил он ей. – Ты нажила себе опасных противников.

– Вы встречались с такой магией раньше? – пораженно спросила Амелия. – Вы знаете что-нибудь такое, что поможет нам одолеть его.

Эдмунд печально покачал головой.

– Навряд ли. Я очень давно не сталкиваюсь с волшебниками. Особенно с такими могущественными. Но я могу поискать что-нибудь, когда мой племянник поправится.

– Он сказал, что вы мне поможете. Я очень буду вам признательна. – печально улыбнулась она, держа в руке медальон.

– Покажи мне его. – сказал он ей.

Она протянула ему медальон. Эдмунд начал завороженно вертеть его в руках, и как только он оказался перед Марком, тот немедленно сел, не открывая глаз. Его дядя отшатнулся, а Амелия открыла рот в изумлении, и прежде чем что-то сказать, Марк произнес.

– И в последний день лета, того времени, когда свершилось величайшее предательство мира, тот, кто это произнесет, возьмет в свои руки то, что предначертано ему судьбой. И хоть его мотивы чисты, а мысли ясны – неясен же будет сам путь. Свет или Тьму предстоит ему выбрать, не зная к какому приведут его действия.

И он рухнул обратно в кровать. Эдмунд и Амелия широко распахнули глаза и вместе произнесли.

– Во имя Света, что это было?