Глава 2

Сборы мои были недолги. Всего-то сумка с парой сменных вещей да склянками ценных зелий. Главным сокровищем поклажи был портальный камень, настроенный на мой дом. С ним я могла вернуться почти из любой точки мироздания, хоть и энергии требовалось немерено. Потому мой домик так удачно стоял на скромном источнике силы, столь незаметном, что магический фон его легко сходил за место ритуальных практик. А что? Я ведьма, мне положено. Без хитрости, конечно, не обошлось, зато теперь у меня была личная портальная арка.

Потерявшегося ведьмака мы искали пару часов, вернее, искала я. Душа жаждала, чтобы это мероприятие засчитали как отработку. Но папочка пригрозил штрафом за уклонение от обязанностей перед властями, ведь его подчиненный заблудился в лесу именно в поисках меня.

– Обидно, конечно, но придется смириться. – Пробубнила я еле слышно, но кое-кто все уловил.

– Думаешь, одна такая хитрая?

– Я всего лишь защищалась от непрошеных гостей, мало ли кто в лесу бродит.

В ответ – лишь усталое хмыканье. Я и правда не увиливала от обязанностей, хотя где-то глубоко внутри отчаянно мечтала, чтобы меня оставили в покое. Тихая мирная жизнь мне подходила. Я прекрасно проводила время. Для местных я была старой сильной ведьмой и ее молоденькой служанкой, отданной во служение обедневшими родственниками. Как ведьма, я зарабатывала деньги, а как молодая особа – спокойно путешествовала не только по деревне, но и по соседним городам. К моему дому в лесной глуши не приближались, да и не пытались. Я намеренно сообщила, что вокруг дома возведена защита, а по краям расставлены опознавательные знаки. За годы нашего сосуществования местные усвоили, какое место следует обходить стороной, и даже выделили специальный почтовый ящик, куда мне приносили корреспонденцию и письма с заказами. Нередко я в образе помощницы ведьмы заходила к заказчикам и обговаривала условия сделки. С простой девушкой им было легче общаться, а в обличье ведьмы я появлялась только на особые заказы. Тогда, чтобы все "чувствовали" мое могущество, я надевала артефакт устрашения на минимальных настройках. Обыватели ощущали этот фон и были уверены, что это шлейф моей силы. Так что самоубийц, наведывающихся ко мне, не наблюдалось, кроме Джерарда. Мой любовник-инкуб приходил изредка, у него имелся клубок, напрямую связанный с моим домом и ведущий сквозь плутающие чары без помутнения рассудка. Но даже он не смел войти в дом без моего приглашения. Специально для него на террасе стояло подвесное кресло и шкафчик с напитками и закусками. И только папочка осмелился нарушить мой покой.

– Путы магии смени, дверцу к дому покажи, – старательно выговаривая слова, рифмовало странное существо с белыми спутанными волосами, стоящее ко мне спиной.

Упорный парень, что тут скажешь? Или упоротый – я еще не решила. Неделю здесь обитает и всё пытается меня найти. Колдовал бы на выход из этих мест – защита бы выпустила. Всё-таки я не садист и убивать никого не хотела. Но этот экземпляр явно не привык сдаваться, что его и подвело. Мое защитное заклинание слегка расступилось, показав в открывшемся проеме кусочек моего дома, но тут же сомкнулось. Силен, мог бы и сломать чары, если бы они не были циклически сцеплены в замкнутый круг. Не зная полного спектра используемых чар, разрубить этот узел невозможно.

– Лес и воды, помогите, двери дома отоприте! – скандировал он, взмахивая ведьмачьим мечом.

Мне стало интересно, и я присела на пенек позади него. У моего пристанища лежала пустая фляга с водой и мешок с артефактами-накопителями. Из пяти только два оставались полными. Хм… Так он может и еще недельку продержаться. Может, оставить его здесь пока? В этот раз колебания фона не было. Вода и лес в моем окружении этому ведьмаку точно не помощники. Промахнулся. Парень повернулся боком, подхватил свою валявшуюся неподалеку книжечку и что-то отметил. Интересненько…

– Стефан, – негромко позвал его старший ведьмак.

Парень дернулся и развернулся. Красив. Прямой нос, серые с зеленым отливом глаза, тонкая линия губ на чуть грубоватом подбородке. Только волосы длинные, почти девичьи, совершенно не шли к его образу. Стефан кивнул папочке и посмотрел на меня со звериным выражением лица. Можно было бы и испугаться, но нет… Я лишь помахала ему ручкой и улыбнулась, в ответ получив презрительный взгляд.

– Можно взглянуть на твой блокнот?

Парень убрал свои рукописи в нагрудный карман жилета.

– Нет, так нет.

Стефан резво собрал немногочисленные припасы и вновь кивнул, готовый к дороге. Из леса мы выбрались через двадцать минут, и я услышала вздох облегчения от моего нового знакомого. Видимо, решил, что за неделю пути забрел куда-то, откуда возвращаться столько же. Леший постарался, не зря я ему помогала. У выхода я накинула личину молодой служанки, за что удостоилась сразу двух подозрительных взглядов своих провожатых.

– Элина, доброго утречка, – заметила меня пекарша, встающая раньше всех и уже готовящая витрину к первым покупателям.

– Доброго утра, госпожа Мила.

– Куда это ты и кто эти люди с тобой?

– О… Это великие маги, освободившие меня из плена ведьмы.

– Да ты что? Неужто убили? – Мила приложила руки ко рту.

– Да что вы? Нет, договорились они, – я печально вздохнула.

Мила, видя, что я не рада свободе, сделала свои выводы и грозно посмотрела на мужчин.

– Да оставьте вы бедное дитя! Столько натерпелась от этой ведьмы, а тут еще вы!

Папочка со Стефаном переглянулись, и лишь младший нашел, что ответить.

– Мы ее освободим, поможет нам в одном деле, и будет жить своей жизнью.

– Ох, дорогая, за что тебе это всё? – вновь запричитала Мила.

– Вы не переживайте, справлюсь уж как-нибудь, – я намеренно придала голосу оттенок неизбежности. – Вы пока старушку не трогайте, она не в духе, – я скосила глаза на ведьмаков. – Как оправится, так сама к вам выйдет.

– Спасибо тебе, дорогая, – обняла меня пекарша напоследок. – Ироды…

Это полетело в спины ведьмаков едва слышно. Я улыбнулась, а кто-то сзади заскрежетал зубами.

Глава 3

– Не знал, что в тебе такой актерский талант пропадает. Вся в мать, – все же высказали мне, когда мы добрались до ближайшего трактира, где ведьмаки оставили своих коней. – Значит, и с ролью директрисы прекрасно справишься.

Изречение мне это, надо признаться, не понравилось. Для меня коня, разумеется, никто не прихватил, полагалось ехать с кем-то из них или топать пешком. Ха, размечтались. Я извлекла из сумки складную метлу. Не самое безопасное средство передвижения, ломается в шести случаях из десяти. Не рекомендуется в непогоду и на крутых виражах. Однако погода стояла на диво приятная, а лететь я собиралась чуть выше провожатых, так что сойдет.

– Ты не сядешь на это недоразумение, – нахмурился старший ведьмак.

– Иначе что?

– Есть все шансы добраться до Артвиля по частям.

– Напугал грымзлу голой… гм… пятой точкой.

Но метлу благоразумно убрала обратно в сумку. Пока что. Странно, если служанка ведьмы, да еще и без дара, как тут все считают, вдруг начнет полеты на метле.

– Садись ко мне, – скомандовал отец.

– Благодарю, прогуляюсь.

– Мы не можем ждать, пока ты будешь ковылять где-то там, на задворках.

– Как только выйдем из деревушки – сяду, а пока так.

– Глупая ведьма, – прокомментировал Стефан.

Я лишь фыркнула в ответ. Отношения цвели пышным сорняком, и мысль о совместной работе повергала в уныние, надеюсь не судьба.

До Артвиля два с половиной дня пути на лошади, на моей метле можно сократить до двух, а вот на современной скоростной "Астрид" – и вовсе до суток, но такого новшества у нас не водилось.

– К ночи доберемся до Эринтела, а оттуда порталом – до Артвиля. До прибытия на место молчим, лишний раз ни о чем не распространяемся и вообще не привлекаем внимания.

Даже порталом? Значит, сильно я им понадобилась. Что же у них там стряслось?

Как только мы вышли из деревушки, я резво оседлала метлу и взмыла повыше. Как оказалось, недостаточно высоко, чтобы не слышать бурчания попутчиков.

– Упрямая девчонка.

– Вы уверены, что она ваша дочь? Ум – явно не от вас.

"Ну и подлиза", – пронеслось у меня в голове.

– От меня вообще ничего, разве что силы чуток.

"Ага, как же", – подумалось мне снова.

– Разобьется, придется еще время на лечение тратить, а других кандидатов уже некогда искать.

– Я сказал молчать! – грозно рявкнул отец, и младший ведьмак заткнулся.

Не считая пары привалов и нескольких словесных перепалок между мной и младшеньким, все проходило тихо и спокойно. Не знаю, чего опасался отец, но никакого присутствия, а уж тем более подслушивания, я не ощущала, только если зайцев в кустах.

Эринтел был крупнейшим городом поблизости. Раньше я часто сбывала местным аптекарям редкие травы, которые те перепродавали в столице за бешеные деньги. За десять лет моего тихого существования я скопила вполне неплохой капитал. Мне не требовалось нарядов, духов или драгоценностей – что бы я с ними делала в своей глуши? Лучшим развлечением в моем городишке были пятничные вечера в лавке "У Павлуши": кормили отменно и сытно, а местные таланты частенько устраивали вечера песен и плясок. Порой и меня увлекали в хороводы, а бывало, и на медленные танцы приглашали. Встречались парни, запавшие на личину служанки ведьмы. Но те, кто имел намерения поразвлечься, быстро получали по рукам, а особо ретивые потом еще и от местных могли тумака огрести. Такие кадры чаще всего оказывались заезжими, а сам местный молодняк не рисковал. Был один – Милохом звали – лет семь назад все на пляски приглашал, да вытягивал в круг. Мне было весело, я не придавала значения таким развлечениям, а парень увлекся. Стал иногда букетики из полевых цветов приносить, глупая я – спокойно их принимала с улыбкой, а он и решил, что чувство его взаимно. Дошло до предложения… Нет, не руки и сердца, а для начала – выкупить меня у ведьмы. Милох здраво рассудил, что родственники уж никак не могли задолжать слишком много, а его семья готова была поддержать и денег выделить – все же люди они были не самые бедные. Тут я и поняла, что пришел мне полный звездец. Либо бежать горемычной, либо служанку свою зверски убивать – как это она посмела тут шашни крутить? Ни то, ни другое ничего хорошего не сулило. Пришлось пообещать с ведьмой своей поговорить, да спросить, на каких она условиях меня отпустит, а самой – отворотное зелье сварить, да и подсыпать пареньку в чай при следующей встрече.

Даже жалко стало Милоха, когда я ему рассказала, что ведьма готова меня практически за бесценок отпустить, лишь иногда приходить ей прислуживать – все же тяжело старушке одной будет. После отпития зелья голубые глаза Милоха, всегда глядевшие на меня с восхищением, вдруг сузились и стали изучать по-новому. Парень тяжело дышал, краснел и, видимо, сам не понимал, что происходит. Зелье не делало меня страшилой, но добавляло недостатков. Образ возлюбленной неуловимо менялся таким образом, что все черты становились отталкивающими. Вот нравились ему мои пухлые губы – значит, станут казаться клювом утки, нравились длинные волосы – станут секущимися и неухоженными, лучше бы отрезала, чем такое убожество носить, нравилась тонкая талия – станет казаться, будто вся фигура – жердь, того и гляди сломаешься. И вот бедный парень сейчас обозревал все эти изменения и не знал, как же от меня отвертеться. А я старалась, расписывала, как мы будем счастливо жить-поживать да детишек наживать. И что девочки-то все в меня пойдут, красавицами будут, а папочка их любить будет. Милох бледнел, представляя перспективы и чаек все больше похлебывал, да молчал. До сих пор помню, как он резво из-за стола выскочил со словами: "Извини, не могу я на тебе жениться", потом запнулся немного, видимо, обдумывая причину, и продолжил: "Ты продолжишь ведьме прислуживать, а мало ли, как это скажется на нас, на детях наших. Не могу так рисковать, прости", – и ушел. Не видела я его с тех самых пор. Не знаю, родители не поняли его поступка или сам не смог смириться, но отправился он через пару дней в Эринтел. Говорят, и женился уже, а мне после этой вести и полегчало как-то. Жалко парня было всего лишь чуточку. Все же отворотное зелье лишь внешность корежит, а любил бы по-настоящему душу, ничто бы его не остановило.

И вот я вновь в этом городе, который старательно избегала последние годы. Ведьмаки сняли нам небольшой номер, где мы по очереди привели себя в порядок и поели горячей пищи. Потом сразу же отправились к порталу и вмиг очутились в Артвиле. Не зря мы плотно покушали перед перемещением – портал силы из путешественников тянет, если зайти голодным и уставшим, то на выходе получишь стойкое недомогание на несколько дней с какими угодно вывертами организма. В идеале, конечно, стоило бы и поспать, но время поджимало, так что сейчас мы все трое мучались всего лишь приступом тошноты и легким головокружением.

В академии для светлоодаренных я ни разу не бывала. Мимо проходила, да и то внимания не заостряла. В нашем мире, мягко говоря, нет разделения на светлую и темную магию, а данное учебное заведение создано для воспитания девушек из семей с достатком, чаще всего малоодаренных, но и таких можно научить и бытовой магии, и еще паре мелочей. Многие это место и академией-то не воспринимают – скорее, институт благородных девиц. То есть мне придется готовить потенциальных жен, да уж, иронию оценила.

Внутрь мы зашли с черного входа, причем меня обрядили в необъятный балахон с капюшоном, который и мне дорогу-то видеть не давал. Пришлось его частенько поправлять, чтобы не поцеловаться с полом. На удивление, по пути нам никто не встретился.

– Сейчас идут занятия, мы вовремя, никто и не заметит. Так что сразу скрываемся в кабинете у Истрид и ждем ее возвращения, она уже знает, что мы здесь.

Кабинет оказался на удивление просторным и богато украшенным. Стены, обшитые редкими породами древесины, несколько ваз со свежими цветами, резная мебель с обивкой из магического антивандального полотна. Интересненько Истрид устроилась. К окну мне подходить запретили, и я уселась на диванчике, откинула ненавистный капюшон, а потом и вовсе скинула балахон.

– Наконец-то! – минут через двадцать тишины вдруг раздалось в помещении.

Я уже начала дремать – все-таки сон в лесах не место для отдыха, да и отдохнуть мне толком не дали, расслабилась за время своего проживания в глуши.

Меня крепко обняли и даже слегка тряхнули. Я уже и забыла об любвеобильности Истрид, приоткрыв глаза, застала легкий поцелуй в щеку Стефана и приветственное помахивание в сторону моего отца. В Истрид смешалось такое множество различных рас, что уже и не разобрать, кто же она. Рост – от гномов, изящество – от эльфов, внешность – альвов, а характер… Думаю, от гоблинов, не иначе, только они так могут подставлять подруг.

– О, Лекса, ты совсем не изменилась… Не хорошо, конечно, не хорошо…

И она туда же. На себя бы посмотрела: стройная, миниатюрная, светлокудрая длинноволосая красавица, и будет такой еще очень много лет.

– Вот и я о том же, – поддакнул ей отец.

Либо это очарование Истрид, либо я упускаю что-то важное. Мой папаша только для меня – ледяная глыба или же неравнодушен к Истрид?

– Ничего, я уже все придумала, не зря тут иллюзии четвертый год преподаю. Мы тебя немного расширим, – девушка очень сильно развела руки в стороны, изображая, пожалуй, трех меня, и мне стало страшно, как я буду привыкать двигаться с подобными габаритами, все же для поддержания иллюзии следует соответствовать, – а потом чуть-чуть сузим, и в итоге все будут видеть только чары уменьшения объемов, что вполне можно принять за желание казаться лучше, здесь к такому привыкли.

– Может, ей еще морщин добавить или цвет кожи изменить? – вклинился отец. – А то с одним только весом нужного результата не добьешься.

– Ой… Да вы что? Какие морщины в ее возрасте? Мы ей щечки увеличим…

Истрид опять показала на себе, я же продолжила за нее, только чтобы не рассмеяться:

– Ага, а потом слегка уменьшим.

– Верно мыслишь, дорогая, можем еще форму лица слегка подправить и сделать иллюзию макияжа, только какого-нибудь не очень подходящего твоему цветотипу, и все. Неудачница-магесса, не вышедшая замуж и реализующая себя в профессии, готова.

Мило, очень мило, хотелось мне прокомментировать, но я молчала.

– Итак, к сути, – тон отца вдруг обрел стальную твердость. – Почти полгода назад Истрид сообщила нам о странных исчезновениях девушек, тянущихся зловещей нитью уже более семнадцати лет…

Я недоверчиво вскинула брови, вопросительно глядя на Истрид. Та лишь пожала плечами, словно говоря: "Что есть, то есть".