Сыскарь же, получив относительную свободу действий от Ильи и Акиллара, а также парочку белых и рыжих ищеек в компанию, искал сообщника «волчицы» среди окружения обоих вожаков, параллельно пытаясь по кусочкам восстановить последние месяцы жизни Корской, и особенно – ее последние дни.

Путаться под ногами у следователей, ведущих это дело, не хотелось, поэтому Саша добился от Ильи, чтобы его прикомандировали к следственной группе в качестве консультанта. Как это удалось сыскарю, официально не работающему на клан, да еще и после трений со старшим братом – он мне не рассказал.

Именно из-за расследования, в которое «кот» погрузился с головой, я видела его только по вечерам и сильно уставшего. За поздним ужином мы, конечно, разговаривали, но не так много, как хотелось бы. К тому же почти всегда с нами за столом сидели хозяева дома, которых тоже очень интересовало, есть ли подвижки по делу убитых «невест».

Если честно, я и сама к вечеру валилась с ног от усталости. Теория и практика по магии сирен очень сильно меня выматывали, хоть и приносили свои плоды.

Правда, управлять водной стихией, как это делают морские девы, я так и не научилась. И уж тем более не смогла освоить смену ипостаси. Короче, учиться мне предстояло еще долго. Но заняться этим я планировала уже после того, как избавлюсь от брачной метки на лице, а вместе с ней и от претензий зверолюдов на мою персону.

В записке, оставленной Лексу, я именно так и написала. Мол, решу свои проблемы и вернусь к нему, уже не скрываясь от модифицированных ищеек и не подставляя своим присутствием наставника и его супругу под гнев Рурка.

Поэтому совсем не удивилась, когда у нас с Алиной практически одновременно зазвонили телефоны. Похоже, котик проснулся, нажаловался брату-близнецу, и теперь они оба жаждали объяснений. Что ж… придется объясняться.

Эритэ, заканчивая с переодеванием Яшки, пытавшегося доказать крестной маме, что он уже взрослый и в состоянии сам застегивать пуговицы, лишь понимающе хмыкнула, глядя на нас с «волчицей», одновременно сглотнувших и ответивших робкое: «Да?» каждая своему «коту».

Алина отошла подальше и принялась оправдываться, стараясь успокоить супруга. Из-за ската доносились ее отрывистые: «Я в порядке, Леш», «Все понимаю» и «Вечером буду».

Меня же никто ругать не стал. Саша, сосредоточенное лицо которого отражалось на миниатюрном экране, несколько долгих секунд рассматривал мою виноватую физиономию, после чего поинтересовался, где я и почему решила уехать тайно?

Скрывать наше местоположение от сыскаря смысла не имело – все равно найдет. А если вызванную Зовом связь, которую я и раньше не видела (разве что во время обряда), действительно удалось спрятать, поиск у него еще и время отнимет, которое лучше потратить на куда более важные дела. Поэтому, немного поколебавшись, я честно призналась, что у нас запланирован девичник в доме Леру.

Саша коротко ругнулся, упомянув Лалари, а потом повторил вторую часть своего вопроса. Пришлось сказать, что мы с девочками собираемся снять с меня свадебную кабалу своими силами, но, если план не сработает, Александр будет первым, кому я позвоню.

– Саша, пожалуйста, – чуть закусив губу, проговорила я. – Позволь мне разобраться со своими неприятностями самой. Я не хочу, чтобы ты в этом участвовал…

– Потому что поверила словам Ильи? – недобро прищурился бьёрн.

– Потому что у одной задачи может быть несколько решений! – парировала я. – И сначала я хочу проверить то, в котором не замешаны «коты». Для вашего же кошачьего блага, между прочим!

– Ну да, – как-то не очень весело усмехнулся сыскарь. – А семья Леру, по-твоему, кто? Бурые мишки?

– Про то, что я у них, никто, кроме нас, не знает, – заверила я его. – Во-первых, я не выходила из ската по дороге сюда, а во-вторых, мы с Северьяном хорошо замаскировались как с помощью чар, так и благодаря банальному карнавалу. – Я поправила кепку с длинным козырьком, солнечные очки и демонстративно намотала на палец черную, как смоль, прядь волос. – Саш, ну правда… не стоит за нас беспокоиться, – сказала примирительно. – К тому же ты ведь всегда сможешь меня найти, если что.

– Нить побледнела, и я плохо тебя ощущаю, – недовольно проворчал «кот».

– А если она снова станет яркой, ты прекратишь злиться? – Я решила пойти на компромисс.

Огорчать мужчину, готового мне помочь и пойти ради этого даже против своего брата, не хотелось. Но другого выхода я не видела.

Как-то во время занятий, обсуждая магию Зова, Лекс сказал, что тот, кто его поймал, сделает все для своей сирены. Мол, Александр и Алина готовы были мне помогать в первую очередь из-за чар, действующих на их сознание.

И хотя блондинка, избавившись от магического «поводка», продолжала, как и прежде, обхаживать меня и с удовольствием приняла участие в подготовке нашего с сыном отъезда, меня все равно грызли сомнения, что Саша готов рисковать всем из-за какой-то ведьмы не по собственной воле.

А зачаровать его, использовать и тем самым подставить… нет, на это я пойти не могла. По крайней мере, не при наличии альтернативных вариантов.

– Я не злюсь, Ань, но будь добра, верни магию Зова в прежнее состояние, – сказал бьёрн, смахнув со лба упавшую прядь. – Я просто беспокоюсь за вас с Северьяном, да и за Алинку тоже. Мне не нравится то, что происходит сейчас в городе.

– О нас есть кому позаботиться! – твердо заявила я.

– Точно, есть! – Отпустив крестника, ко мне подошла Эритэ. Взглянув на экран, она помахала сыскарю. – Я Рита, лучшая подруга Ани, будем знакомы. И не переживай ты так, «котик», мы с Лалкой ее в обиду не дадим.

Саша ей кивнул, буркнул что-то про женское упрямство, после чего посоветовал некромантке с «кошкой» быть начеку после утренних новостей, а мне – не светиться.

Когда он коротко простился и отключил видеосвязь, я испытала разочарование. Сама не знаю почему.

– Что за новости он имел в виду? – желая подавить внезапную досаду, спросила подругу. Самой из-за сборов сегодня было не до изучения мирлинга. – Еще кого-то убили?

– О! – Элгрэй загадочно улыбнулась и, как мне показалось, чуточку смутилась. – Мы все тебе расскажем и покажем, но только дома. Не переживай, никого не убили… пока что.

– И мне покажите! – потребовала вернувшаяся к нам Алина, которая держала за руку Яшку, снова ставшего похожим на самого себя, пусть и с черными волосами.

Хотя, может, это и он ее держал, мужчина же… ему положено!

– И мне тоже! – подал голос мой замечательный ребенок.

– Нет, – задумчиво почесав бровь, ответила Рита. – Тебе, мелкий, мы лучше покажем мультики.

Некоторое время спустя…

На большом экране, висящем на стене в комнате Лалари, отражались вчерашние приключения девчонок в интерпретации журналистов. Очередная статья с красочными фотоснимками рассказывала о том, чем занимаются потенциальные невесты Акиллара Рурка, решая, принимать ли его предложение или лучше еще походить незамужними.

«Спешите видеть! – кричали заголовки, привлекая внимание и размером шрифта, и его ярко-красным цветом. – Так ли хорош самый завидный жених города, если невесты разбегаются от него кто куда? Монастырь, экзотические острова или уход в неизвестность – что надежнее избавит от свадебной кабалы? Читайте интервью с Лалари Леру и Эритэ Элгрэй!»

Впрочем, интервью называть то, что было выложено на новостном портале, лично я бы не стала. Скорее, очередной бред желтой прессы, поддержанный кадрами, которые девушки продали СМИ.

Такими темпами они скоро состояние на этом балагане сделают, хотя… будет своего рода материальная компенсация за моральный ущерб. Мой ущерб! Потому что мои подружки по несчастью вроде как не сильно опечалены происходящим.

Развлекаются девчонки, причем вовсю, о чем свидетельствуют результаты их недавней фотосессии.

Думая так, я с интересом смотрела на сменяющиеся на экране кадры. Сначала шли снимки, где Лалари в каком-то балахоне, сильно похожем на монашеский, перебирала в одной руке четки, а второй торжественно жгла несчастную куколку в свадебном наряде, сидящую в тазу.

На вопрос, где достали такой раритет, мне ответили, что у кухарки. Три девицы, одетые точно так же, как бьёрна, стояли полукругом и, глядя на импровизированный костер, что-то демонстративно зачитывали, держа в руках толстые книги.

– Эм, вы там демонов вызывали, чтобы натравить их на беднягу Лара, что ли? – подавив нервный смешок, вызванный созерцанием этих фотографий, спросила я.

– Нет, мы кулинарные рецепты зачитывали, – попивая чай с жасмином, ответила «кошка». – У поваренных книг просто переплет и толщина подходящие оказались. Вот и…

– А еще они пытались не заржать, – подхватила эстафету рассказчицы некромантка. – Потому и лица у всех такие… чересчур сосредоточенные.

– Ну а в СМИ написали, что это был обряд, оплакивающий мирскую жизнь будущей монашки, – хихикнула рыжая. – Так что даже идеи им подкидывать не пришлось, они сами все придумали.

– О да-а-а, – протянула я, рассматривая снимки и по диагонали читая прилагавшийся к ним текст. – Журналистам только дай волю, они такого насочиняют, что потом устанешь оправдываться. Вы уверены, что не переигрываете, девочки? – переводя взгляд с одной на другую, поинтересовалась я у подруг.

– Да ладно тебе, Ань, – взяв со столика сок, улыбнулась Алина. – Весело же!

Мы сидели вчетвером в больших мягких креслах, два из которых специально принесли в комнату слуги, и отмечали нашу встречу.

Яшку забрал Жак, пообещав ему поставить последнюю версию компьютерной игры, и, хотя я поначалу напряглась, не желая отпускать сына с малознакомым «котом», Лалари с Эритэ убедили меня, что с этим бьёрном мой мальчик будет в полной безопасности.

А некромантка еще и Графа в качестве охраны к крестнику приставила, от чего Яшка пребывал в полном восторге. Настоящий зомби ведь, а не какой-то обычный телохранитель! Так что в комнате, кроме нас – девочек, никого не было.

Приглушенный свет, напитки, сладости и… девичьи разговоры в приятной компании – что можно придумать лучше для ведьмы, которая уже неделю мечтала скинуть напряжение и как следует отдохнуть?

– Не-е-е, по-настоящему весело было у Ритки! – заявила «кошка» и принялась проматывать текст, чтобы продемонстрировать нам вторую часть довольно длинной статьи.

Кадры с участием Эритэ и правда радовали своим разнообразием. То она резалась в карты (на раздевание, как предположили журналисты) с обнаженными по пояс «котиками», каждый из которых обладал шикарной мускулатурой, длинной шевелюрой и смазливой желтоглазой физиономией.

Потом плясала с ними же у костра, сменив короткий топ на верхнюю часть купальника с оскаленными черепами вместо чашечек. Пила тропические соки с зонтиками, сидя в просторном шезлонге, и рисовала какие-то странные знаки на обнаженной груди Жака, тоже отметившегося в «тропических развлечениях госпожи Элгрэй».

Но добило меня следующее фото, которое шло под названием «Внимание: кот на дереве! Но… в какой компании!».

Узрев Илью, полулежащего на склонившейся к песку пальме, и некромантку, сидящую на нем верхом и по-хозяйски развязывающую галстук, я поняла беспокойство Алекса, который посоветовал девчонкам быть начеку.

Акиллар мог с юмором отнестись ко многому, но, когда в дело вступали «коты», «волка» словно подменяли. Уж не знаю, когда началось это соперничество, но то, что оно длилось и по сей день, сомневаться не приходилось.

Удивительно, что при такой реакции друг на друга этим господам удавалось долгие годы сотрудничать и мирно решать деловые вопросы между кланами. Да что там! Они ведь раньше еще и дружили!

– О как! – застыв с соком в руках, выдохнула Алина. – Как вам Илью-то удалось втянуть в свои игры?

– Он сам втянулся, – пожала плечами Эритэ.

– А разве Акиллар теперь не имеет права вызвать Нечаева на смертельный поединок? – нахмурилась я, вспоминая все, что знаю про тринадцатый закон модифицированных, касавшийся уведенных из-под венца избранниц бьёрнов.

– Если бы мы с «волком» были официально помолвлены и дело бы шло к свадьбе, то да, – пояснила Лалари. – Или если бы оказались в твоей ситуации. А так нет, мы еще типа неопределившиеся невесты, – довольно усмехнулась она. – И определяться пока не собираемся!

Судя по настроению, «кошечку» все это прикалывало. А меня мучили сомнения. Зря девчонки решили подергать «волка» за усы. Как бы их отдача теперь не замучила.

– А еще есть снимки? – спросила «волчица», которой подобные развлечения, похоже, очень нравились.

Сама она, как мне казалось, на такое ни за что бы не решилась. Да и я не уверена, что смогла бы участвовать в затеянном подругами спектакле. Зато наблюдать за всем этим было забавно, угу… Горожанам, и многим другим зрителям, имевшим доступ в мирлинг.

– Есть! – кивнула рыжая. – Сейчас отключусь от сети и все покажу.

– А может, не все? – с повышенным интересом изучая содержимое своей кружки, предложила некромантка, чьи скулы едва заметно порозовели.

– Все! – потребовала я, съедаемая любопытством.

Да что же они там такого наснимали, что моя подружка, которую смутить в принципе невозможно, научилась краснеть? Или это освещение такое и смена цвета ее щек мне просто чудится?

– Ну ладно, – вскинув голову, сказала Эритэ. – Смотрите все, только учтите, что я там слишком… в роль вошла, вот.

– Играла, как дышала, ага, – ехидно заметила бьёрна, запуская запись с флэшки.

Кадров было много. Один другого краше. Особенно мне понравилось, где девчонки в балахонах все-таки заржали, не в силах выносить торжественное прочтение кулинарных книг под сжигание третьей куклы.

При этом их предводительница, наступив на свой подол, споткнулась, задела таз, тот рухнул на пол – и на следующем снимке они уже коллективно тушили ковер, затаптывая полуобгоревший «трупик» фарфоровой «невесты».

– Ты зачем столько кукол уничтожила? – спросила я, искренне пожалев несчастные игрушки.

Красивые были и наверняка дорогие. Лалари на своем шоу не экономила. Костюмы, грим, атрибуты – все было на высоте!

– Тебе-то что? У тебя же парень растет! – озадачилась рыжая, почесав кудрявый затылок.

Действительно. И чего это я?

Видать, в детстве в кукол не доиграла, да и повзрослеть слишком рано пришлось, став не беззаботной студенткой, а молодой мамочкой, которая была вынуждена принять на себя бразды правления чародейской лавкой.

Наверное, поэтому я иногда ловила себя на мысли, что хочется сделать нашу семью полной чашей: к примеру, родить в компанию к сыну еще и дочку.

– А теперь самое интересное! – провозгласила бьёрна, открывая вторую виртуальную папку. – Мы только ковер сожгли и полы чуток подпортили. Зато Риточка…

– Заткнис-с-сь, – тихим незлобным шепотом посоветовала ей некромантка, на что бьёрна пожала плечами и включила автоматический просмотр фотографий.

Матерь лунная! А Элгрэй-то не шутила, говоря, что слишком вошла в роль. И на новостной сайт отправились едва ли не самые невинные из ее шалостей.

Нет, до «кино для взрослых» дело, конечно, не дошло, но я все равно впечатлилась.

Судя по хронологии, дальше шла фотосъемка на пальме. И вот там-то, как выяснилось, дело развязыванием галстука не ограничилось.

Поначалу Илья спокойно полулежал, позволяя некромантке себя раздевать, потом опустил руки на ее талию и принялся поглаживать спину девушки. И все это под вспышки фотокамеры, которую держал Граф.

Когда мужские пальцы добрались до застежки бюстгальтера, Элгрэй решила, что это уже не смешно, и попыталась оттолкнуть бьёрна, но в Нечаеве сопротивление, как я успела заметить, лишь разжигает азарт.

Поэтому на следующем снимке Ритку уже целовали. Жарко так, страстно. Вот же… кошак мартовский! А еще через два кадра некромантку, готовую расцарапать рыжему вожаку физиономию, благополучно оттаскивали от него Жак с Лалари.

После чего «кошка», стянув через голову балахон, уселась на пальму и принялась что-то втолковывать Илье, при этом активно жестикулируя, будто хотела заехать по его ухмыляющейся физиономии, а ее папа в это время… кхм… целовал Эритэ на белом шезлонге.

Хотя нет, скорее, это она его целовала, или…

– Рит, а кто кого здесь целует? – озадаченная выяснением доминанты на последних фотографиях, спросила я подругу, кошка же нажала на стоп-кадр, видимо, чтобы мы лучше могли рассмотреть творящееся на экране безобразие.

– Она, кто ж еще! – сдала некромантку Лала. – Одного «кота» ей стало мало, так она на другого переключилась, – добавила ядовито, а Элгрэй скривилась.

– Надо было как-то… перебить, – пробормотала она и замолчала, посмотрев на меня.

– Вкус принудительного поцелуя? – уточнила я то, что и так было понятно. Рита кивнула. – Знаешь, думаю, Илья это назло сделал. И Лалари, которая была его невестой, и мне, если вдруг увижу съемку. Просто отыгрался на тебе, как истинный гад.

– Вероятно. – Эритэ снова поморщилась. – У меня так давно никого не было, что я, к своему стыду, даже растерялась поначалу. Мы ведь договаривались, что будем только изображать соблазнение на камеру, а он… тьфу! Зря они меня оттащили от этого озабоченного, я бы…

– Правильно, что оттащили, – перебила я. – Илья мстительный, не стоит с ним связываться.

– Понимаешь, – задумчиво произнесла Эритэ, – близость мужчины будоражит, но только когда эта близость происходит по обоюдному согласию. Если бы не Жак, я, наверное, плюнула на закон, запрещающий использовать магию для членовредительства, и навела на Илью какую-нибудь очень мерзкую порчу. И пусть потом штраф вкатывают! Заслужил! Зато у него прыти бы хоть немного поубавилось.

– Угу, как Яшка прямо… вы с ним точно одного поля ягоды, – усмехнулась я.

– Да не, я подумывала над чем-нибудь посерьезней «почесухи», – мечтательно улыбнулась Элгрэй, уже знавшая от меня о проказах моего сына. – Но Жак…

– Зацеловал до состояния всепрощения? – хихикнула Алина.

– Да это она его зацеловала до полного отключения тормозов! – с нотками обиды в голосе возмутилась Лалари. Похоже, «киса» ревновала, хотя сама и не осознавала этого. – Вы только гляньте! – и указала на экран. – Она сверху!

– Что ж ты нас не остановила? – огрызнулась некромантка. – Или так занята была донесением своих гениальных идей до вашего любвеобильного вожака посредством поцелуев? Или, может, тоже впала в состояние всепрощения и отключения тормозов от его ответных ласк? А?

– Спокойно, девочки! – воскликнула я, видя, как хмуро смотрят друг на друга вчерашние напарницы. – Не надо ссориться из-за мужиков! Они того не стоят, правда, – сказала примирительно. Подняв чашку, я предложила тост: – За женскую дружбу!

– До дна! – отсалютовала мне соком «волчица».

И Эритэ с Лалари, вздохнув, тоже согласились.