Она сама хотела выйти замуж за главу белого клана, потому что прекрасно знала, что ее-то, в отличие от Анюты, Акиллар не осмелится сделать младшей женой. Александр же при таком раскладе смог бы избежать брака с подругой детства, которую любил, как сестру. Однако Илья все решил по-своему.

Зачем?!

Неужели так сильно хотел, чтобы богатая наследница все-таки стала частью семьи Нечаевых, а не уплыла в загребущие лапы Акиллара?

Бесов «кот», сам бы на ней и женился! Впрочем, нет, за него Лала не пошла бы, несмотря на то что он тоже предводитель стаи и когда-то давно ей даже сильно нравился.

Порой расчетливость Ильи пугала Александра, а поступки вызывали недоумение и кучу вопросов. И вроде бы все ответы лежали на поверхности, но так и тянуло копнуть поглубже, чтобы увидеть картину целиком и найти-таки оправдание брату.

Потому что использовать мать-одиночку втемную было низко даже для него. Дети для бьёрнов – святое. Илья вполне мог найти на роль фальшивой избранницы не обремененную материнством девушку, и та за хорошие деньги (а может, и вовсе без них) согласилась бы стать младшей женой симпатичного блондина, по которому вздыхала куча горожанок.

Но невестой оказалась именно Анна. А это значило, что девчонка была не до конца откровенна с ним в подвале.

– Что ж, придется допросить тебя с пристрастием, Анечка, – подходя к стоянке, где оставил свой байк, пробормотал бьёрн и прикрыл на мгновение глаза, чтобы увидеть ярко вспыхнувшую лазурную нить. – Готовься, мышка, кот идет. – Он предвкушающее улыбнулся, вспомнив брюнетку с мерцающими, словно серебряные капли, глазами. Она наверняка сейчас бросилась к ребенку, где бы и с кем малыш ни находился, а значит, найти ее будет легко даже без магического маячка. Главное, чтобы его не опередили другие. Надевая шлем, Саша буркнул, думая о ведьме: – За тобой должок, Анюта… Даже два!

В центре Гримшера…

Домой я приехала босая, в заметно помятом вечернем платье и с лишенным косметики лицом. С ходу бежать к себе побоялась, поэтому попросила таксиста, на которого потратила почти все взятые у Саши деньги, остановиться в соседнем дворе, напротив таксофона.

Тут же купила пару жетонов в автомате и принялась звонить Катрине, чтобы узнать обстановку. Но девушка упорно не брала трубку, а длинные гудки слишком уж давили на нервы, чтобы слушать их бесконечно.

В конце концов, материнский инстинкт победил осторожность, и, плюнув на возможность быть пойманной одним из женихов, я побежала домой.

Если повезет, соберу сына и сумку со всем, что поможет мне на какое-то время сбить со следа ищеек, когда те отправятся на мои поиски. В том, что так оно и будет, я почему-то не сомневалась. Но и облегчать заигравшимся бьёрнам задачу не собиралась.

Сплела легкое заклинание невидимости, способное сделать меня незаметной для лишенных магических талантов людей, и, осторожно толкнув дверь с табличкой «открыто», вошла в лавку.

Катрины за прилавком не было, как и утренних посетителей. Предчувствия затрубили тревогу, сердце забилось чаще, и я на ставших вдруг ватными ногах медленно двинулась к лестнице, желая подняться в квартиру.

То, что предстало моему взору, напугало больше, чем вся прошлая ночь вместе взятая. В спальне царил легкий беспорядок, словно кто-то рылся в моих вещах, а на полу одиноко валялся плюшевый медвежонок – тот самый, с которым вчера уходил к Катрине Северьян.

– Ян? Яшка?! – воскликнула я в панике и начала метаться по комнатам в поисках сына.

Но его нигде не было, так же как и его няни. Когда же я схватилась за гаджет, чтобы вызвать гвардов, мне пришло сообщение.

Пальцы дрожали, когда я касалась ими экрана, открывая почтовую программу. Ожидала чего угодно, от требования выкупа за ребенка до предупреждения от Катрины, что они с мелким просто вышли за мороженым или погулять.

Но строчки, которые я прочла, не имели ничего общего с обоими вариантами. Мне предлагалось взять конверт в первом ящике моего же стола, а потом позвонить по номеру на приложенной визитке.

Прижимая к груди несчастную игрушку, я словно в тумане подошла к письменному столу и достала то, что сама туда не клала. Торопливо разорвала тонкую упаковку, забыв о предосторожности, и вытащила на свет оформленную по всем правилам дарственную на квартиру и лавку, которые теперь полностью принадлежали мне.

Илья сдержал обещание, вот только радости это не принесло никакой.

Кроме документов на недвижимость, в конверте была визитка Нечаева и короткая записка, которую я сочла издевательством. Потому что жених, белая брачная вязь которого украшала мой висок и скулу, желал мне счастья с другим.

О сыне в этом коротком поздравлении не было сказано ни слова. Но я все равно переключила гаджет в режим видеосвязи и позвонила главе рыжих «котов». На вызов он ответил мгновенно, и на небольшом экране тут же возникло лицо бьёрна, втравившего меня в неприятности.

– Где Северьян? – спросила я, не здороваясь и не благодаря.

– А кто это? – также не утруждая себя приветствиями, поинтересовался Илья.

– Мой сын! – воскликнула я, чувствуя, что еще немного и начнется истерика. – Куда ты дел моего мальчика, гад?!

Илья удивленно моргнул, затем нахмурился, а потом сказал то, отчего очень захотелось запустить гаджет с его наглой рожей в стену.

– Будет тебе твой мальчик… в качестве подарка на вашу с Акилларом свадьбу. – заявил рыжий вожак. Я зашипела, а он продолжил со скорбным видом: – Никто не хотел, чтобы так все получилось, Анна. Но тринадцатый закон бьёрнов, будь он неладен, обязаны соблюдать все модифицированные.

– Я не бьёр-р-рна! – Шипение перешло в рычание, и где-то на краю сознания промелькнула мысль, что звериные замашки заразны.

– Невеста зверолюда тоже отчасти зверолюд, – вздохнув, пояснил «кот». – И пока на твоей коже брачный узор, ты обязана подчиняться НАШИМ законам. Ни один суд не встанет на твою сторону. Прости, Аня.

– Где мой сын? – повторила я вопрос, который волновал меня сейчас куда больше свадьбы с «волком». – Он у тебя?

– Даже если нет, я его разыщу и доставлю на вашу свадьбу в целости и сохранности, – заверил самый гадкий «кошак» на свете, улыбаясь при этом так ослепительно, что возникло страстное желание проредить ему зубы.

– То есть Яшка у тебя? – уточнила я, терзая несчастного медвежонка.

– Возможно, – уклончиво ответил Илья.

– Да какого беса ты юлишь?! – вызверилась я, саданув кулаком по столу, на котором лежал гаджет. – Неужели непонятно, что я хочу знать наверняка? Или, может, мне пора вызывать гвардов и заявлять о похищении? – зло прищурившись, спросила его. – Где Северьян?!

– В надежном месте, – выдержав паузу, сказал переставший улыбаться Илья. – И ему там будет очень и очень хорошо, пока мама не начнет делать глупости. Но ты ведь не начнешь? Правда? – Желтые глаза вглядывались в меня, словно он пытался прочесть мысли.

Хрен ему!

– Гварды – это глупости? – уже зная ответ, все же уточнила я.

– И гварды, и побег, и что-либо другое. Просто сиди дома и жди, когда за тобой приедут белые бьёрны. Поверь, Лар – хороший мужик. Он всегда заботится о своих. Все, что тебе нужно, это стать его младшей женой. Тогда будет и сын рядом, и драгоценности с нарядами, и покровительство сильной стаи. Это выгодный союз, ведьма.

– А тебе какая выгода, бьёрн? – Плюшевый мишка, зажатый в руке, жалобно пискнул, и я невольно ослабила хватку.

– Дружеские отношения с белой стаей, – охотно пояснил он.

– А не боишься, что ночная кукушка лишнего напоет – и хана тогда твоим дружеским отношениям с белой стаей? – всем сердцем ненавидя собеседника, полюбопытствовала я.

– Не боюсь, – ответил он, подарив мне очередную улыбку. – Лар заботится о своих женщинах, это да, но он также крайне не любит, когда постельные игрушки начинают лезть в его дела. Так что просто смирись со своей участью, Анечка, раз уж так вышло, и получай от происходящего удовольствие. Поверь, правильно пользуясь ситуацией, ты можешь жить счастливо и безбедно. Главное – не напортачь.

– Не напортачу, – заверила я Илью, который одобрительно хмыкнул и, кивнув на прощание, отключился. – Больше точно не напортачу. Так не напортачу, что ты, гаденыш рыжий, оцениш-ш-шь! – шипела я, глядя на пустой экран, и, буквально рухнув на стул, принялась с остервенением набирать другой номер.

Только бы она была не занята, только бы ответила…

Экран замигал зеленым значком вызова, каждый гудок которого отдавался болью в висках. Один, второй, третий… неужели Ритка на задании?

– И тебе не хворать, милая, – сказала темнота голосом моей самой близкой подруги Эритэ Элгрэй.

Именно с ней мы несколько лет делили все: комнату в общежитии, опеку над Яшкой, походы на общие для разных потоков лекции, еду, одежду, деньги и даже парней, с которыми пусть редко, но все же выходили на свидания в кафе или клуб, чтобы хоть немного отвлечься от насыщенной студенческой жизни двух мамочек-одиночек.

Хотя реальной мамой была только я, Рита же стала крестной Северьяна при церемонии наречения через месяц после его рождения. Но растили мелкого мы вдвоем и сыном называли обе.

После окончания магической академии подруга отправилась на годовую повинность – отрабатывать средства, уплаченные городом за ее обучение, а я вернулась домой, чтобы продолжить семейное дело после гибели мамы.

Так что не виделись мы с Ритой аж целых тринадцать месяцев, зато время от времени связывались через мирлинг, чтобы поболтать. Учитывая специфику ее профессии, получалось это не всегда.

В некоторых местах, куда приходилось ездить Эритэ, связь отсутствовала. Хотя чаще девушка сама отключала гаджет, опасаясь, что он сыграет с ней злую шутку в самый разгар опасного задания.

На экране вспыхнул огонек зажигалки, и в рыжих отсветах пламени появились очертания ее лица.

– Я тут содержимое склепа изучаю, говорили, беспокойник пакостный, а на деле граф настоящий, и притом такая душка, – вздохнув, поделилась со мной подруга. – А ты чего-то бледная слишком, – нахмурилась Рита. – Что случилось, Ань?

– У меня Яшку украли, – сказала я и, не выдержав, всхлипнула.

– Крестника моего? Кто посмел? – Зеленые глаза Риты недобро сверкнули, а тусклый огонек зажигалки вспыхнул ярче, перекинувшись на факел.

Теперь я видела подругу гораздо лучше. Ее короткие черные волосы отросли за этот год до плеч, походная форма некроманта с кучей потайных карманов для зачарованных ножей и флаконов с зельями обзавелась потертостями и боевыми заплатками, на которые Рита пришивала серебристые звездочки как знак победы над очередной нежитью.

Сейчас же она, судя по расслабленной позе, ни с кем не воевала. Эритэ сидела на каменной крышке старого саркофага и, держа в руках гаджет, беседовала со мной.