Глава 1

На небольшой крылатой шхуне, зависшей возле башни с опоясывающим её балконом, было неспокойно. Матросы с проклятиями, перемежаемыми громким смехом, носились по палубе, пытаясь поймать первого пассажира – енота! А тот продолжал активно исследовать судно, ловко уходя от погони.

– Иди, пока Шурх там всё не перевернул. – Я пихнула Макса в бок.

О разрушительных способностях полосатика знала не понаслышке – если он в моей комнате бардак в считаные минуты может учинить, что ему помешает набедокурить тут?

Он же неуправляемый! Слушается только хозяина, и то, как выяснилось, не всегда.

Надо было снотворным этот мохнатый «валенок» напоить, чтоб спал всю дорогу, а не проказничал.

Эх! Умные мысли, как обычно, приходят с запозданием.

– А вы? – посмотрел на нас с Еваникой дракон.

– А мы братца твоего дождёмся, – вздохнула я и оглянулась на сходни… которые по-прежнему пустовали.

Княжич опаздывал.

Может, он решил добраться до родного дома своим ходом, лишь бы не лететь на одном корабле с нами? С его светлости станется!

Весть о нашей с Максом свадьбе его не очень-то обрадовала. А то, что Макс решил взять с собой в поездку ещё и друзей – откровенно возмутила. Не место, мол, обычным студентам в доме его папаши.

Скотина высокомерная этот Даррэн Йорр-Гард!

Братья в очередной раз поцапались, и дня три я княжича не видела. Даже, грешным делом, подумала, что он вернулся в первую академию, провалив задание отца по присмотру за Максом, но… он не вернулся.

Тут остался. А вчера появился и вроде как заключил с нами временное перемирие, так что сегодня должен был вовремя явиться на присланный князем корабль. Совершенно потрясающий, невероятно красивый и очень манёвренный. Не шхуна – мечта!

В других обстоятельствах я бы прыгала от радости, узнав, что полечу на крылатом страннике. Сейчас же… А впрочем, я и сейчас была счастлива. Предвкушала незабываемое путешествие, которое продлится чуть меньше суток. В драконье княжество мы должны прибыть на рассвете следующего дня, а значит, будет уйма времени, чтобы насладиться поездкой.

Когда ещё такой шанс выпадет?

Целая шхуна под парусами Йорр-Гарда. И только для нас!

Красота!

Правда, количество пассажиров слегка озадачило экипаж – они всего на двоих рассчитывали. Пришлось им в срочном порядке решать вопрос с недостающими каютами.

– Он на мачту лезет! Вот негодник! – воскликнул кто-то, не скрывая восхищения. – Тирсово отродье, а не енот! Что, если трос перегрызёт? А если свалится?

– Ма-а-акс, – поддержала меня Еваника, пальчиком указывая дракону на пушистого акробата. – Срочно сделай что-нибудь с Шуршиком, пока в него не начали стрелять сонным зельем. Не надо портить отношения с командой корабля заранее.

А может, пусть стрельнут? Спящий енот – безопасный енот.

– Да иди ты уже! Сними мерзавчика с мачты, – поддакнул драконице Гвидо, держа наши чемоданы. Все четыре. Они, конечно, не сильно тяжёлые, ибо там в основном одежда, но зато объёмные. И огромный некромант смотрелся с ними очень забавно. – Приструни мелкого пакостника, пока, правда, что-нибудь не натворил. А я за девчонками присмотрю.

– Не стоит, – решил Макс. – Все пойдём, а Даррэн… Да тлен с этим Даррэном! Не княжич, а какая-то капризная барышня! Стоим тут, как идиоты, ждём. Леди Гилмор? – Он насмешливо вскинул бровь, подавая мне руку. – Не желаете прогуляться по кораблю?

Задолбал уже так меня называть. Я Эйвери, а не Гилмор! Вернее, Гилмор, конечно, учитывая недавнее венчание, но это же не по-настоящему. И временно! Зачем каждый раз повторять?

– Желаю, – улыбнулась супругу я и… взяла под руку Еванику. А нечего меня дразнить, вот! – Мальчики вперёд!

– Слушаюсь, моя госпожа! – продолжил паясничать… муж. Он попытался забрать мою сумку, но я не дала. Драконица тоже мотнула головой, не желая расставаться со своим рюкзаком. – Пошли Гвидо, нас тут не любят.

Клоун чешуйчатый!

И чего, спрашивается, такой довольный? Нас ведь в ближайшие дни не ждёт ничего хорошего. Кроме полёта на летучем корабле, конечно.

Парни отправились спасать Шурха (вернее, корабль от него), а мы замешкались, потому что Ева что-то искала в рюкзаке. Платок, может? Или амулет какой-нибудь… енотоусмиряющий. И в этот самый момент к нам приблизился…

Неужто сам капитан?

– Леди, для вас и ваших друзей подготовлены четыре каюты! – сообщил немолодой мужчина в чёрно-золотой форме с погонами. – Добро пожаловать на борт «Золотой молнии»! – сказал он, но как-то… без энтузиазма. Скорее, как дежурную фразу, которую говорит всем гостям при первой встрече.

– Спасибо и… добрый день! – сделала вежливый книксен я, Ева же приседать в своём мальчишеском наряде даже не подумала, лишь кивнула самому главному человеку на корабле и продолжила с любопытством разглядывать шхуну.

Вот же… Енот номер два! Ну, хоть по мачтам не прыгает!

На небесном страннике она оказалась впервые, как и я. И манерам её в тринадцатой академии не учили, как нас в первой.

– Дожидаемся княжича и отчаливаем, – сказал корабельный маг, тоже подходя к нам. Он был в форме, похожей на офицерскую, но на груди, словно наградной знак, горел символ транспортной маго-пространственной службы.

Странно, что они с капитаном вышли лично с нами поговорить. Или эти двое не из-за нас тут, а из-за проделок Шурха? Хотя, скорее, из-за княжича… который по-прежнему опаздывает.

Может, зря мы о нём плохо думаем? Вдруг случилось чего?

– И где этого самовлюблённого индюка носит? – проворчала Еваника, бросив задумчивый взгляд на башню. Слышал бы Даррэн, как она его обласкала! Хотя нет, лучше ему такое не слышать. – Нравится, чтобы все его ждали? Он, вообще, лететь собирается? Привык, что весь мир вокруг него верти… О! – Глаза драконицы расширились, наполняясь рыжим огнём, а на губах появилась хищная усмешка. – Явился – не запылился! – съязвила она, причём громко.

Посмотрев на мою подругу, как на ядовитый гриб, выросший на его пути, блондин с невозмутимым видом продолжил тянуть время, стоя возле поднимающихся к кораблю мостков.

Стальной дракон, которого в первой академии за глаза называли ледяным принцем, как Мэйлин принцессой, был, как всегда, одет с иголочки и идеально причёсан. Но картинку его выверенного до мелочей образа портили два огромных чемодана совершенно нелепой для княжича расцветки: розовый и жёлтый в цветочек.

Неужели других не нашлось? А откуда у Даррэна столько вещей, когда он прибыл в тринадцатую академию с одной лишь сумкой? Позже привезли или…

Додумать я не успела, потому что на широкий балкон, короной огибающий башню, вышла… Флоранс Бошен собственной персоной.

Тирсова хмарь!

Её нам тут только и не хватало!

Похоже, княжич в отместку Максу, пригласившему друзей на бал, посвящённый помолвке его единокровной сестры с кронпринцем, решил взять с собой златовласку. А та, не будь дурой, согласилась.

Значит, расслабиться не получится даже в дороге, а я так надеялась на приятный полёт.

Позже…

Проблемы начались, едва мы отчалили. Разумеется, из-за Флоранс.

Шхуна, как я и предполагала, не была рассчитана на большое количество гостей. Экипаж планировал забрать с острова только двух драконов, для каждого из которых была подготовлена отдельная каюта со всеми удобствами, достойными княжеских отпрысков.

Остальных же распределили в двухместные каюты, наскоро приведя их в порядок. Одна для девочек, вторая – для малыша-Гвидо. Не самые удобные жилые помещения, не самые богатые и, главное, без душа.

Именно это возмутило бывшую королеву академии больше всего. Если пережить одну ночь в компании Еваники, которая уступила ей нижнюю кровать, Фло ещё как-то могла, остаться без водных процедур оказалось выше её сил.

Нет, эта хитроумная особа вовсе не стала истерить, заламывая руки и обвиняя всех вокруг. Она с мастерством театральной примы утирала бегущие по щекам слёзы, стоя в дверях своей каюты.

Разумеется, парни её заметили и начали расспрашивать, кто обидел бедняжку. Причём все, включая Макса, который решил проверить, как там устроилась драконица.

Или это был только повод?

Я тоже вышла на звук голосов – интересно же, что происходит!

– Махнулся бы с тобой местами, Фло, – почесав русоволосый затылок, сказал огромный некромант, прозванный в академии малышом, – но у меня тоже нет душа. Да и Ева вряд ли обрадуется такому соседу. Или всё же пустишь к себе? А, Ев? – решил подразнить драконицу Гвидо.

– Через мой труп! – крикнула с верхней кровати Еваника. Вот неугомонная! Уже залезла туда, проверяя корабельную койку на прочность. Ну точно второй Шурх! Счастье, что я первого заперла, а то бы сейчас добавил жару. – Хватит ныть, Флоранс! До утра потерпишь – не развалишься.

«Шурх» с острым язычком, за который когда-нибудь ей влетит. Хотя… чревато, ибо отдача замучает.

– Ты не понимаешь! Я же девушка! – всплеснула руками златовласка.

И так ловко у неё это получилось, так плавно и красиво, будто лебедь белая крыльями взмахнула. Даже я залюбовалась. Чего уж говорить про парней!

Тряхнув волосами, прогнала наваждение – фейский магнетизм госпожи Бошен меня всё больше раздражал.

На самом деле она не была фейри… во всяком случае, официально в этом не признавалась. Но очарование, которое Фло источала, навевало мысли о феях в её роду. Они, по слухам, такими трюками раньше пользовались. Да и чересчур идеальная внешность тоже… мысли навевала.

Тирсова манипуляторша!

Княжич специально её взял с собой, чтобы нервы нам помотать, да? Она же первая любовь Макса! И вроде бы я уже замужем за ним, а Флоранс сейчас сосредоточена на Даррэне, но… как же эта недофея меня бесит! Сил нет просто!

– Не плачь, – сказал княжич, вытирая с лица златовласки слёзы. Как только надавила столько? Зелье какое-то в глаза капнула? Или действительно так сильно расстроилась из-за отсутствия душа? Ишь, какая неженка! – Где твои вещи? Я перенесу их в мою каюту. Там есть всё и даже больше, – пообещал он.

Неужели всё-таки попался в её сети? Признаться, я была о ледяном принце лучшего мнения.

– Да как ты можешь, Дар?! – воскликнула оскорблённая «невинность», на сей раз всё-таки начав заламывать руки. – Я не буду жить в одной комнате с мужчиной! Я незамужняя девушка. Аристократка! Моя репутация…

– Держи, подкаблучник!

Не договорив, Флоранс чудом успела отскочить с пути собственных чемоданов, которые швырнула в коридор Еваника.

Подкаблучник? Чемоданы?

О боги!

Дракон же её сейчас…

– Даррэн, нет! – Я кинулась спасать подругу вслед за княжичем, который бросился её убивать. Все остальные тоже ввалились в маленькое помещение, не рассчитанное на такую толпу. – Хватит! Не позорьтесь! – кричала я, хватая за руки блондина, пытавшегося стащить с верхнего яруса на диво вёрткую драконицу.

А эта бестия ему ещё и неприличный жест показала.

Тьма тьмарская! Что она творит?

Макс всерьёз считал её неконфликтной?! Да она же бесёнок в юбке! Его женская копия! Они, часом, не родственники, нет? А то он как-то обмолвился после нашей свадьбы, что считает Еванику кем-то вроде младшей сестры.

Не зря она так на него похожа! Как минимум, характером.

– Не надо, пожалуйста! Это я… Я во всём виновата, – причитала Флоранс, пытаясь вернуть потерянное внимание, но княжич был сейчас слишком сосредоточен на чешуйчатой грубиянке. – Мне ничего не надо! Прекратите! Я останусь тут, только не ругайтесь…

– Я здесь переночую! – рявкнула так, что меня, наконец, услышали. Правда, боюсь, не только наши спутники, но и вся команда. Магическое усиление голоса – штука мощная. – У нас с Максом каюта, зеркальная той, где разместили Даррэна. Со всеми удобствами. Фло переселится туда. Даррэн останется там, где есть, чтобы экипажу не влетело потом от его отца за недостаточно комфортные условия для сына, – сказала я уже без всяких чар. – Макс пойдёт к Гвидо, а я – к Еве. Всё! Хватит устраивать шоу. Мы все тут приличные люди, а не сбежавшие из цирка клоуны.

Я покосилась на госпожу Бошен, из-за которой всё началось, та обиженно поджала губы и отвернулась.

На самом деле я была очень рада внезапным перетасовкам, потому что спать с Максом на одной постели, пусть и на достаточно большой, мне совершенно не хотелось.

Изначально мы так и планировали разместиться: я с драконицей, он с Гвидо и Шуршиком, но нас отвели, как молодожёнов, в ту самую одноместную каюту, в которую, по моим прикидкам, легко могли заселиться трое. Трое и заселились, учитывая енота.

Апартаменты для драконов, угу! С учётом их второй ипостаси, видимо.

А так как мы с мужем старались отыгрывать на людях влюблённую парочку, отказываться от столь щедрого предложения было бы странно. И тут вдруг Фло, как подарок свыше, устроила этот концерт… Да она просто моя спасительница!

– Давайте, ребята. Переносите вещи Флоранс к нам, – распорядилась я, посмотрев на Гвидо с Максом. – Ты же не против, милый? – спросила, опомнившись. Но, боюсь, прозвучало это слишком наигранно. – Нам, девочкам, всем нужен душ, – добавила, взглянув на Еванику, которую Даррэн по-прежнему держал за руку. Вцепился, как клещ! И ведь уже вроде сгладили конфликт, а он всё держит и держит. – Фло, мы к тебе зайдём умыться перед сном и с утра, хорошо? – улыбнулась я златовласке. На сей раз вышло даже искренне.

Не думала же она, что будет одна, как королева, жить со всеми удобствами! Придётся делиться.

– Конечно, девочки! – замурлыкала госпожа Бошен, опять начиная излучать своё фейское обаяние. – Дар, оставь Евочку в покое. Она не со зла тебе нагрубила.

– Да-да, исключительно по доброте душевной, – оскалилась драконица, подарив княжичу такой многообещающий взгляд, что я заподозрила более ранний конфликт между ними.

Вопрос только… насколько ранний. Княжич же недавно в нашей академии появился. Сразу и сцепились, что ли? Или, может, раньше где-то пересекались?

Надо будет допросить подругу.

– Ещё раз вякнешь что-нибудь подобное, курочка недощипанная… – зашипел блондин, зло щурясь.

– Раз я курочка, ты индюк! – огрызнулась Еваника.

– Ты…

– Не угрожай моей подруге! – вступился за неё Макс, пресекая очередную перепалку.

Или, наоборот, разжигая?

– Держи тогда в узде, – огрызнулся Даррэн, – свою подругу, – добавил с усмешкой, подарив сочувствующий взгляд мне.

С чего бы?

– Мальчики, не ссорьтесь, – засуетилась Флоранс, касаясь их рук. Ненавязчиво так, вроде бы успокаивая… а парни вздрогнули, причём оба. И только Макс отдёрнул ладонь.

Во мне же благодарности к златовласке резко поубавилось. Надоели её игры. Тирс знает, чего добивается!

– Всё, расходимся, – рыкнула я. – Тут уже дышать нечем. Гвидо, проводи Флоранс, пожалуйста. – Здоровяк кивнул и пошёл с феей собирать её чемоданы. – Макс, а ты принеси сюда мои вещи, – парень нахмурился, не желая оставлять нас втроём с княжичем, но потом всё же кивнул и тоже покинул каюту. – Даррэн…

– Понял, ухожу, – неожиданно улыбнулся блондин, демонстративно отпуская запястье драконицы.

Какой-то слишком уж он довольный. Не к добру!

На пороге ледяной принц обернулся и мне подмигнул.

Хорошо, Макс не видит! А то бы случился второй раунд драконьей потасовки, но со сменой участника.

– Что это сейчас было? – свесившись сверху, спросила Еваника, когда его светлость, наконец, свалил.

– Галлюцинация, – ответила я, всё ещё глядя на закрытую дверь.

– Коллективная, видимо, – хихикнула подруга.

– Ага.

Ощущение было странное. С одной стороны, всё сложилось как нельзя лучше. С другой… А не разыграли ли Даррэн с Флоранс эту сценку, чтобы разлучить нас с Максом?

Ведь в академии у нас не было после свадьбы возможности провести ночь вместе (да мы этого и не планировали – брак же фиктивный!), но со стороны могло показаться, что нашему полному… кхм… воссоединению мешают обстоятельства.

Вдруг княжич, зная тонкости обряда двуединства, пытается таким образом держать нас подальше друг от друга, чтобы его отец мог аннулировать брак, а Фло ему подыгрывает, потому что тоже в этом заинтересована? То есть она по-прежнему заинтересована в Максе, хотя и делает вид, что оставила попытки вернуть его любовь.

Хм-м…