Глава 3

На рассвете следующего дня я бегу до тренировочной площадки, расположенной на заднем дворе. Пользуясь коридорами для слуг, спускаюсь на кухню, чтобы перехватить перед тренировкой яблоко. На кухне только начали работу: зажигают очаги, месят тесто на хлеб. Поздоровавшись со всеми, задерживаюсь ненадолго, чтобы перекинуться парой слов с моей любимой кухаркой – Шелой.

На улице стелется туман, а тяжелые тучи нависают над замком. Арлета уже ждет меня на поле и разминается с двумя деревянными мечами. На тренировках мы используем только муляжи. Люди, обладающие Силами, восстанавливаются от ран быстрее обычного человека, но мы все равно не подвергали себя ненужному риску. И деревянным мечом можно было приложиться так, что потом несколько часов сходили синяки.

Арлета оборачивается и замечает меня. На ее смуглом лице лежат тени, брови сведены в одну линию, а глубоко посаженные глаза еще больше запали. Либо она не выспалась, либо вообще не ложилась. Подозреваю последнее.

– Выглядишь неважно, может меня потренирует Бойд? – озабоченно спрашиваю я.

– Я в порядке, – отрезает она и, закрыв глаза, разминает шею. – А Бойда сейчас нет в Соуле.

Я вопросительно поднимаю брови, но она игнорирует это и не торопится объяснять. Что ж, не хочу доставать ее с самого утра, но точно не слезу с нее позже. Пока она не объяснит мне, что они решили, когда все ушли с собрания.

Мы смотрим друг на друга, я медленно жую хрустящее яблоко и слишком поздно замечаю, что ее правая нога начинает движение. Она стремительно кидается ко мне и плоской стороной меча бьет по запястью. Недоеденное яблоко улетает в песок, а запястье пронзает резкая боль.

– Эй! Я не доела, – возмущенно выкрикиваю я, потирая запястье.

– О, прости принцесса. Я могу принести тебе его. Хочешь? – склонив голову вбок, ехидно спрашивает Арлета.

– Нет, спасибо…

Я без раздумий кидаюсь к ней и хочу сбить с ног. Но она быстро поняла мой маневр. Без особых усилий уворачивается и отходит с направления моего движения. Вернувшись на исходную, подхожу ближе, чтобы достать ее ударами ног и рук, она их парирует деревянным мечом, больно приложив меня по сухожилиям. Я увеличиваю расстояние между нами, чтобы продумать следующую атаку.

Арлета все-таки кидает мне один меч. Мы медленно ходим по кругу, никто не нападает первой. Она сверлит меня диким взглядом, криво ухмыляется и начинает движение, но я уже собрана и слежу за ее ногами. С легкостью отбиваю удары и даже успеваю сделать пару выпадов в ее сторону, но это слабо похоже на атаку. Решаю наступать и с каждым ударом и поворотом увеличиваю скорость. Тело проснулось, мышцы стали пластичными, по крови заструилась Сила, подпитывая каждый член. Это придает движениям скорости и уверенности. Не даю ей времени для атаки, чередуя техники и удары, заставляю постоянно двигаться, даже не замечая вибрации от сильных ударов меча. Наш быстрый танец заставляет Арлету возбужденно рассмеяться, а хлопки воинов, сбежавшихся посмотреть на поединок, отвлекают меня. В тот же момент генерал, не теряя времени, поворачивает меч горизонтально и проводит очередь коротких уколов, от которых мне приходиться уклониться, отступить и перекатиться по песку.

Она настигает меня, как только я рывком поднимаюсь с земли, грамотно пользуется изгибом меча и жестко отражает мою атаку, приставляя тупое острие меча к моему горлу.

– Неплохо, но ты можешь лучше. – Арлета выдыхает, опускает меч и идет к бочке с водой.

Ощущая на губах вкус песка и поражения, плетусь за ней. Я совсем недовольна собой. Конечно, даже в лучшие дни все, что я могу, это пару раз достать ее по ноге или бедру. О том, чтобы выиграть поединок, не могло идти и речи. Арлета по праву была лучшим воином на материке. Она была одинаково строга как к себе, так и к своим подопечным, но всегда ко всем была справедлива. И сейчас на ней даже не сказался наш поединок: дыхание ровное, я же открытым ртом хватаю воздух.

– Ты расскажешь мне о чем вы говорили на Совете? – Беру у нее протянутый черпак с водой.

– Пока это тебя не касается, – она делает ударение на первом слове.

– Меня не касается? – От раздражения вода побежала по подбородку. – Меня очень даже касается, что происходит в королевстве, которым мне в будущем править!

– Тебе не о чем переживать, мы все решим без твоего участия, – она сжимает мое плечо, серьезно смотрит в глаза, и тут же добавляет, видя мой недовольный взгляд, – я обещала королеве держать происходящее и наши решения в секрете. Не то чтобы я тебе не доверяю. Я просто следую распоряжению Ее Величества.

– Но ты можешь мне рассказать в общих чертах или хотя бы намекнуть… – Я беру ее за свободную руку. – Не понимаю… Я должна буду стать королевой, но меня даже не допускают до обсуждения таких важных вещей.

– Возможно, Ее Величество еще спросит твоего мнения. – Она в утешении обнимает меня за плечо и уводит с поля. – Мне кажется, она не спросила, что ты об этом думаешь, потому что и так знает, что ты скажешь.

– Какая проницательность с ее стороны, – саркастично отзываюсь я. – Но ты хотя бы согласна с тем, что это полная чушь?

Арлета согласно кивает и остальную часть пути мы проделываем молча. Она останавливается напротив входа в зимний сад и сверлит глазами спину своего второго командира – Кевена. Он, нагруженный оружием, идет на склад.

– Послушай, – ее блуждающий взгляд возвращается ко мне, – не переживай сейчас об этом. Занимайся со мной, тренируйся с Нарой, воспитывай и укрепляй свой дух, контролируй и развивай Силу. Помогите с Атти жрицам в подготовке к празднику, да и просто побудь нашей принцессой. Ты еще успеешь повесить на себя это бремя. Не торопи события. Как придет время, королева расскажет тебе все, что нужно знать.

Арлета отвлекается и машет рукой Кевену, который снова вышел со склада.

– Вечером я покидаю столицу, в мое отсутствие тренируйся сама. Бойд отправится со мной, а Кевен остается в столице и будет обучать новобранцев.

– Отправляешься в Ошен?

– Да. – Арлета в задумчивости ерошит свои короткие темно-шоколадные волосы.

– Еще не знаешь, когда вернешься?

Эта новость немного огорчает, хотя была ожидаема. Да и по долгу службы ей нередко приходилось оставлять Соул. Каждый год она посещала Керт, столицу королевства Адкарт. Наши королевства были дружны и обменивались знаниями в военном деле.

– Через неделю, а может, и позже… Сейчас сложно предугадать насколько это затянется. Но надеюсь, до праздника утомны я вернусь.

Наш разговор прерывает подошедший Кевен.

– Доброе утро, Ваше Высочество. – Он легко кланяется мне и вопросительно смотрит на Арлету, ожидая ее указаний.

Она просит его подождать, а сама ведет меня через небольшую аллею, высаженную цветущими яблонями. Садовники поработали над ними, и сейчас все деревья покрыты сочной зеленой листвой. Легкий ветерок срывает с них белые лепестки, кружа их в воздухе. Мы в тишине доходим до входа во дворец, и только тут она прерывает молчание, решив на прощание дать мне несколько советов.

– Загляни в библиотеку, я попросила поискать для тебя несколько занимательных свитков с описанием техники боя двумя мечами. Когда я вернусь, будем отрабатывать. И я узнаю, если ты не занималась. – Впервые за утро на ее лице появляется привычная улыбка.

Я киваю и крепко обнимаю ее на прощание. Напоследок она похлопывает меня по плечу и легким шагом направляется обратно к Кевену. Не спешу возвращаться в замок и провожаю взглядом ее спину. Она, как будто чувствуя мой взгляд, оборачивается и говорит:

– И ради Создательницы, не влезайте с Атти в неприятности. Знаю я вас.

Я закатываю глаза и отмахиваюсь от этих слов. Мы уже давно не делали ничего безрассудного. А про прошлогодний праздник утомны Арлета не в курсе.

Вяло плетусь в свои покои, чтобы переодеться к завтраку, размышляя чем заняться до тренировки с Нарой. До праздника действительно осталось не так много времени и жрицам могут понадобиться любые свободные руки в храме.

Моя комната располагалась в восточной части дворца, и с утра меня радовало наблюдать за красотой восходящего солнца. Но сегодня, к сожалению, небо было пасмурным. В моих покоях стояла большая умывальня. В купели постоянно была чистая вода, которую легко можно нагреть с помощью Сил. Опустив в воду руку, я задумалась и перестаралась с этим. Когда я вынырнула из своих мыслей, от воды уже шел легкий пар. Добавляю в воду свое любимое масло, сделанное из цветков жасмина. Скинув грязные тренировочные штаны и рубашку, с наслаждением опускаюсь в горячую воду, чувствуя, как весь пот и усталость растворяются в кипятке. В эти моменты Сила всегда пробуждалась, все тело вибрировало и гудело от напряжения, кровь горела, а кожа издавала голубое свечение. Но я уже усвоила урок: лучше не принимать ванну на ночь. Возбужденная мечущейся во мне Силой, я долго не могла уснуть.

Королева любила соблюдение этикета и не терпела опозданий, поэтому засиживаться не приходиться. Хоть она в последнее время и редко спускалась в общую столовую к завтраку. Быстро моюсь, сушу волосы полотенцем и встаю перед большой гардеробной в размышлениях, что надеть.

Недолго думая, оставляю свой выбор на обычных темно-синих брюках, которые мягко обхватывают ноги. Наверх надеваю белую рубашку, а сверху нее, в тон брюкам, корсет. Он расшит жемчугом и серебром и придает простому наряду приличный вид. На ноги надеваю высокие черные сапоги из мягкой кожи.

Волосы пока еще влажные: они красиво завиваются, и я решаю оставить их распущенными, только аккуратно расчесываю пальцами, чтобы не испортить все гребнем. На голову идет тонкий, из червонного серебра, обруч. Я не любила громоздкие и тяжелые тиары, от них всегда чесалась голова. На приемах я заменяла его более изысканной версией, но и тот венец был без камней: его украшала витиеватая резьба. Еще раз окинув себя взглядом в зеркало, проверяю, что все в порядке и спускаюсь в столовую.

Глава 4

Здесь уже сидит Атти и тихо переговаривается с Оланом. Что удивительно, ведь вести спокойный разговор без взаимных подколок и битья посуды, несвойственно для них. Олан такой же саркастичный и подвижный, как и Атти. Мне иногда казалось, что это один человек, по ошибке разделенный по разным телам. Из-за этой схожести в характерах, они так яро реагировали друг на друга: каждый видел в другом часть себя. Вместо того, чтобы это способствовало их сближению, они с ослиным упрямством отрицали возникающее между ними понимание. Что интересно, в отсутствие кого-то одного, они становились совершенно другими людьми. Между собой они могли поносить друг друга самыми ужасными словами, но как только это делал кто-то из посторонних людей, готовьтесь к тому, что они порвут вам за это глотки.

Мне с самого детства казалось, что эти двое в конце концов либо поубивают друг друга, либо поженятся. И в последнее время я все более склоняюсь ко второму варианту. Мы втроем выросли вместе, и для меня каждый из них – это член семьи, как брат и сестра, которых у меня не было. Но между Атти и Оланом всегда было осязаемое напряжение, которые чувствовали все.

В последнее время я замечаю, что их разговоры стали более нормальными. Олан вместе со своим отцом, Тристандом, много путешествует и часто покидает королевство. Атти, как и я, очень скучает, поэтому стала гораздо спокойнее. Видимо, не хочет тратить и без того малое время, что он проводит во дворце, на склоки и ругань.

– Как спалось, Ваше Высочество? – игриво спрашивает Атти. Накладывает себе в тарелку яблочных оладий и щедро поливает их вареньем.

– Замечательно. Никаких непристойных снов. – Я подхожу и сначала обнимаю ее, а потом Олана. Он, не отвлекаясь от еды, легко обнимает меня одной рукой.

– Фи, как скучно! – Атти морщит свой носик.

Я сажусь рядом с ней и после беглого взгляда на приготовленные блюда, останавливаю свой выбор на тыквенной каше. Проглатываю первую горячую ложку и интересуюсь у Олана:

– Ты надолго вернулся?

– На пару дней. Отцу нужна моя помощь, я не могу сейчас оставить его одного. Ему не хватает глаз за всем проследить.

Помимо того, что отец Олана является послом нашего королевства, под его управлением также находится и шпионская сеть.

– Жаль, что королеве не нужна моя помощь, – бормочу я, ни к кому конкретно не обращаясь. Поднимаю глаза от тарелки и ловлю на себе их сочувствующие взгляды.

Все в курсе наших довольно холодных отношений с Аластрионой. По традициям нашего королевства, королевских отпрысков воспитывали наставницы, а родители лишь проводили по несколько часов в день со своими детьми. А когда мне исполнилось четырнадцать лет, это время и вовсе сократилось до часа в день. Сейчас мы не проводим время вместе, только в редких случаях меня могут вызвать на аудиенцию, чтобы обсудить текущие успехи. Считается, что таким образом воспитывается характер будущего правителя, где нет места эмоциям, чувствам и сентиментальности. А все решения должны приниматься с холодной решительностью. Также порицалось проявление любых нежных чувств в присутствии других людей, но королева и наедине никогда не была щедра на ласку. Раньше меня это беспокоило, и что таить, очень сильно расстраивало, но сейчас мне не нужна ее любовь, а вот немного уважения и признания получить хотелось бы.

– Я слышал от отца, что на праздник утомны приедет Айрис.

Олан закончил с едой и, вальяжно развалившись, закинул руку на спинку соседнего стула.

Мы с Атти переглядываемся и восторженно кричим. Атти хватает Олана за руку и просит рассказать подробности.

– Она должна быть здесь через пару недель, а король с королевой за день до празднования.

– Ее братца мы снова не увидим? – интересуется Атти.

– Да… Насколько мне известно, Кайден снова отправился путешествовать. На этот раз в западные земли.

Я допиваю малиновый чай с мятой и делюсь своими мыслями: