Леди Магрэт  со стоном рухнула на колени и зарыдала не сдерживаясь и не стеснясь ни кого. Ей уже было все равно, еще один, родной и главный человек в ее жизни ушел навсегда.

– Леди, ну что же вы! – Воскликнула Гертруда и без позволения обняла свою хозяйку за вздрагивающие, в надрывном плаче, плечи.

Спустя пятнадцать минут в комнаты Нинэль вошел доктор, робко постучав перед этим.

– Леди Нинэль, примите мои искренние соболезноваения, мне жаль, что я так и не смог выявить болезнь лорда Магрэта.  – Повинился доктор, боясь, что на него подадут иск за недобросовестное отношение к подопечному.

– Спасибо доктор, – Проговорила Нинэль вставая с помощью Герты на затекшие, от долгого и неподвижного сидения, ноги. – Вы сделали все, что было в ваших силах. – Пустым голосом произнесла она вытирая слезы.

– Это свидетельство о смерти, – И доктор протянул хозяйке плотную бумагу с вензелями и гербовой печатью. – И думаю, пора посылать за поверенным.

Нинэль кивнула, но так и не сдвинулась с места, разглядывая желтовытый лист бумаги.

– Пойдемте доктор, – И Гертруда вывела доктора из покоев госпожи, дав ей время примириться с горем. – Я сейчас распоряжусь послать карету за мистером Стемпом. – Проговорила она. – И пришлю к вам помошниц в пощь.

Доктор кивнул и вернулся в покои уже покойного лорда Магрэта.

На следующий день состоялись похороны. На пышные проводы жемчужного короля собрался весь высший свет. Все подходили к стоящим у гроба девушкам, приносили им соболезнования, говорили прощальные слова лорду Магрэту и рассаживались на свои места в ожидании отпевания.

Эраст стоял за спиной поникшей Одри положив ей на плечи руки в утешающем жесте, но смотрел он только на Нинэль Магрэт.

Прямая и тонкая спина, сероватое лицо, впалые щеки и темные тени под глазами. Она так ни разу и не взглянула на покойного отца, будто бы хотела запечатлить его в своей памяти живым и счастливым. Их с Одри свадьба откладывается на целых три месяца траура, а он не давно так неосторожно по-крупному проигрался и нужно было срочно искать выход или договариваться об отсрочке. Навряд ли кредиторы будут ждать три месяца чтобы получить свои деньги.

***

Нинэль на негнущихся ногах вернулась с похорон в пустой дом, которые прошли как в тумане и прямиком поднялась в покои отца.

Мебель и зеркала уже накрыли белыми  плотными чехлами, а ей оставалось только запереть на ключ. Нинэль прошлась вдоль кровати, провела рукой  по резному дереву и еще раз окинуда полным тоски взглядом комнату, в которой так любил бывать отец. И более не оглядываясь в прошлое вышла и заперла покои на ключ.

Три дня после похон дом был словно без души, никаких громких звуков, сплошная

тишина.

Лишь изредка Герта заходила справиться о самочувствии госпожи и узнать может принести чего. Но всегода получала неизменный ответ.

– Мне бы воды и сонных капель. – Безцветным голосом просила Нинэль.

На четвертый день прибыл поверенный мистрер Стемп. На оглашение пригласили всех членов семьи, которые состояли из леди Нинэль Магрэт мисс Одри Магрэт и жениха мисс Одри, лорда Эраста Огреста.

– Хочу начать с того, что рад приветствовать всех собравшихся, – Начал вступительную речь поверенный. – Лорд Джонатан Магрэт был  в здравом уме и твердой памяти, когда диктовал мне сие завещание. – И мистер Стемп достал запечатый конверт. – Данное завещание заверено двумя непредвзятыми свидетелями мной, мистером Томасом Стемпом и мистером Арчибальном  Артрайтем, личным слугой лорда Магрэта. Волей моего клиента мисс Одри Магрэт получает в наследование с последующим правом собственничества, дом, в столице Вримакии Крестоле, находящийся по адресу: улица Колокольчиков дом 12/2 и приданное в размере сорок тысяч золотоых, а так же ежемесячное содержание  в размере двух тысячь золотых. И, если мисс Одри, пожелает, то может выбрать себе трех коней из конюшен пркойного лорда Магрэта.

У Одри перехватило дыхание от такого щедрого наследства. И она взглянула в сосредоточенное лицо будущего мужа, мрачневшее с каждым словом поверенного.

– .... Леди Нинэль Магрэт наследует, дом в Лессоболе, находящийся по адресу, район Детройн, Парковый квартал дом 103.  А так же все, принадлежащие акции комбинатов с правом собственничества и руководства производством, а также бесценные резервуары с раковинами-жемчужницами. Еще леди Магрэт получает приданное размером в двадцать тысяч золотых и ежемесячное содержание в размере двух тысяч золотых. И последнее, серый в яблоках конь, по кличке Ветер, остается собственностью леди Нинэль Магрэт.

Нинэль не выдержала и прямо в гостинной разрыдалась.

Ну зачем? Зачем отец возложил на нее такую непосильную ношу…

Глава 3

Поверенный был рад, что Нинэль проявила рвение в этом не легком, и уж тем более не женском деле. Его быстрое разрешение, говорило о нескольких днях отдыха для мистера Стемпа, которые он намеревался провести с семьей.

Утро не принесло новых известий для Нинэль. Одри к завтраку не спустилась, продолжая ее избегать, Йа леди Фэрра и лорд Огрест так и сочились медом, что уже казалось, по меньшей мере, странным.

Но разбираться в семейных тайнах сестры было сейчас некогда, Нинэль ждал отцовский комбинат, точнее уже ее комбинат, который мог встретить ее далеко не дружелюбно и за него придется побороться. А подумать над причиной обиды Одри, можно будет и позже.

Как же Нинэль была не права в тот момент.

Крестоль. Жемчужный комбинат.

Дверь кабинета лорда Ластрэйта с грохотом отворилась и в него вбежал испуганный маривод*, мистер Честр Филлипсон. Он был одет в кожанную униформу коричневого цвета, состоящую из специальных, непромокаемых, кожанных перчаток до самых локтей с застежкой, для вылавливания раковин, фартука, такого  же пожарного, ниже колен и сапог, на толстой подошве.

– Лорд Ластрэйт! – Находясь на грани паники затараторил мистер Филлипсон. – У нас полнейшая катастрофа! Я не знаю что делать, я перепробовал уже все, но они не хотят подчиняться законам природы!  – Он продолжал говорить, с каждым словом повышая тон и при этом обильно жестикулируя, что под конец стал просто кричать.

Эдмунд Ластрэйт и так был не в духе от вчерашнего решения и утренних разбирательств с неуемной Линдой,  теперь еще и маревод добавлял проблем.

– Мистер Филлипсон! – Рявкнул уставший Эдмунд, голова которого готова была вот-вот лопнуть от количества роющихся в ней мыслей. – А теперь медленно объясните, что вас так обеспокоило. – Уже более примирительным тоном попросил лорд Ластрэйт.

– Раковины, милорд, они не открывются. – Испуганно пропищал маревод.

– Как? – побледнел Эдмунд Ластрэйт. – Как это не открываются, ты что мне тут околесицу несешь, раковинам срок пришел уже три дня как, завтра должна состоятся погрузка на корабль до Ристольи, а от туда уже на север, в Циронское королевство! Да ты хоть понимаешь чем это нам горозит?

 Эдмунд был в бешенстве, это грозило катострофой не только комбинату, но и всему королевсту. Портить отношения с цирконцами было себе дороже, тем более, что это всего вторая поставка жемчуга на север именно с Кристольского комбината. А чем это может аукнуться от прокуратора города лорд Ластрэйт даже боялся представить.

О жестокости прокуратора Ульво Браго ходили легенды. И Эдмунд Ластрэйт не хотел оказаться очередным его трофеем.

– Милорд, я все понимаю, но я перепробовал уже все, и дополнительные лапмы ставил, и новый очиститель воды установил, замер температуры проводится каждые пол часа, чтобы не допустить перемен, но раковины будто бы уснули. Или хуже того … . – Опустив голову, обреченно пробормлтал мистер Филлипсон умолчав о главном.

Они все боялись гибели этих удивительных существ. Ведь от них зависило благосостояние каждого рабочего комбината.

– Ох Джонатан, на кого ты нас покинул! – Схватившись за волосы, вслух проговорил Эдмунд Ластрэйт и рухнул в кресло.

***

Комбинат встретил Нинэль и мистера Стемпа своим угрюмым величием красного и белого кирпича. Небольшие арчатые окна на нижних этажах указывали на администрацию, а широкие квадратные окна уходившие под ровную, без скатов, крышу, говорили о помещении для резервуаров. Нинэль была на этом комбинате в детстве, а потом уже не позволил отец, но она понила, что расположение там точно такое же, как и в Лессоболе.

Ровную крышу, как и стены, пронизывают широкие она, для лучшего освещения резервуаров. Раковины любят тепло, но еще больше солнечный свет. Говорят, он то и придает, то непередоваемое, сияние жемчужинам Магрэта.

Нинэль глубоко вздохнула и вышла из наемной паросиловой кареты, дверцу которой водитель услужливо держал открытой.

Этот выезд был с кожанной откидной крышей, как раз в такую дождливую погоду то, что надо. И Нэнэ в котрый раз пожалела, что не имеет такой же.

Вот разберется с делами и обязательно приобретет это чудо технического прогресса.

Войдя в огромное фойе с мраморным полом, Нинэль уверенно направилась к лестнице ведущей на второй этаж. На втором этаже находилась приемная, где миловидная девушка-секретарь должна была сообщить о ее приходе попечительскому  совету, с которым состоится ее первое "свидание" от которого холодок бежал по спине.

– Леди Нинэль, вы  в порядке? – Участливо спросил мистер Стемп свою подопечну, глядя с каким неприступным видом она подходит к высоким дверям приемной.

– Да мистер Стемп. Я в полном порядке. – Спокойным тоном ответила Нинэль.

Она надеялась, что ни одна из произнесенных ею фраз не выдала в ней испуганную девчонку, мечтавшую только об одном, умчаться в свой особняк и заперется там ото всех, оплакивая свою жизнь.

– Это хорошо, – утвердительно закивал поверенный, – С ними так и надо, лишь трезвый и холодный настрой сможет заставить их разглядеть в вас истинного и достойного лидера. Нельзя давать перед ними слабину, иначе вам не выстоять.

– Спасибо за совет, мистер Стемп. – Горячо поблагодарила его Нинэль и без стука отворила тяжелые двери приемной, вступая на новую полосу препятствий, которую судьба услужливо ей подкидывала раз за разом.

Девушка, в форменном платье комбината, дежурной фразой поприветствовала вошедших. Когда мистер Стемп объявил, что их ожидает попечительский совет, девушка в миг стала серьезной и ее оценивающий взгляд пробежался по поверенному, видимо она ошибочно приняла мистера Стемпа за наследника комбината, даже не взглянув на Нинэль.

Нинэль позволила себе усмешку, все же совет ее боялся, раз не удосужились сообщить своим служащим, что наследник – женнщина.

В зале звседания совета, а по сути большой комнаты с широкими окнамм и круглым столом, важно восседели мужчины и лица у них были, далеко, не  радушными.

Двое мужчин уже преклонного возраста, одним из которых был Эдмунд Ластрэйт. Двое других были более моложе, но это совершенно не меняло гнетущей обстановки.

– Добрый день господа, – Приветствено поклонился всем мистер Стемп, – Позвольте предствить вам леди Нинэль Магрэт, наследницу покойного Джоната Магрэта и владелицу основного пакета акций крестольского комбината.

Лица присутствующих еще больше ожесточились, а лорд Ластрэйт опустил голову вниз, видимо все же испытывал чувство вины перед покойным, подумал поверенный.

– Я надеюсь все документы подленные? – Состроив брезгливую гримассу, спросил высокий мужчина, волосы которого аккуратно уложенны, а подстриженную бороду местами побила седина. Холодные глаза смотрели на Нинэль, как на предмет мебели.

– Я лорд Айвен Алия. – С ехидной усмешкой проговорил он, продолжая изучать Нинэль.

Вот теперь Нинэль отчетливо поняла какой линии обороны ей стоит придерживаться.  Она прошла вдоль стола, где были свободные стулья и свободно уселась на один из них, как раз напротив лорда Ластрэйта.

– Будьде добры папку, мистер Стемп. – Вежливыми в то же время, голосом, не терпящим возражений, потребовала она паку с документами, не сводя глаз с лорда Айвена.

Если он думал, что она испугается и тут же предложит продать свои акции, то он ошибся. В завещании отец строго велел сохранить наследие Магрэтов.

Лица присутствующих вытянулись. Это как же так? Женщина попрала все правила прведения в обществе мужчин!

– Прошу. – Мистер Стемп с тщательно скрываемой улыбкой подал ей папку с документами.

В этот момент, старый поверенный и друг покойного, гордился его старшей дочерью, унаследрвавший  характер от отца.

– Благодарю, – С лекгой тенью улыбки, коснувшейся ее губ, поблагодарила Нинэль мистера Стемпа. – Прошу лорд Алия, можете убедиться лично в подленности каждого из документов, правда, если у вас есть соотвествующие знания, если же нет, можете пригласить независимого юриста. – И она толкнула папку по лакированному столу в сторону лорда Алии.

Айвен Алия сжал от злости челюсти, так сильно, что шевеление жлавок на его скулах было видно даже сквозь густую бороду. "Да что возомнила о себе эта выскочка!? Как посмела унизить меня при всех?" – Зло подумал Айвен Алия.

– Что вы себе позволяете? – Резко встал со своего места полноватый мужчина, на вид лет шестидясети и брызгая отзлости слюной продолжил: – Вы еще не доросли, чтобы так разговаривать! Вы всего лишь …

– Женщина? – Нагло перебила его Нинэль, – Вы правы, я всего лишь женщина, в руках которой основной пакет акций по этому комбинату. – Спокойно заявила Нинэль. – А лорду Айвену я задала стандартный, в таких делах, вопрос, на который он между прочим мне не ответил.

И Нинэль перевела взгляд с "толстого индюка", как про себя успела прозвать говорившего, на угрюмого лорда Айвена.

– К сожалению все в порядке. – Не хотя ответил лорд Айвен. – И да, леди Нинэль, я имею соответствующие знания. – Саркастично заметил он.

А про себя подумал, что с девчнокой будет много проблем и замужеством это все не решить, здесь нужны кардинальные меры.

– Леди Нинэль, – Подал голос довольно таки молодой мужчина, с красивыми медовыми глазами, – Меня зовут Нельс Нариман, я барон провинции Дорт, в Брисстоле, городке рядом со столицей, а вон тот господин, пытавшийся поучать вас, господин Бурак Хорст, мы все владем небольшими частями акций комбината. Не скажу, что вам здесь рады, все же руководство не женская прераготива, тем более для столь благородный особы. – Он говорил почтительно, придерживаясь правил приличия, но Нинэль прекрасно знала, чего он добивался .

– Леди Нинэль, – перехватил инициативу лорд Ластрэйт и запинаясь продолжил, – Раз уж так все сложилось, предлагаю перейти к важным делам. –  Наши раковины находятся в неопределенном состоянии, а через сутки должна состоятся  отправка груза в Циркон. Сможете извлеч из них жемчужены и не сорвать сделку – остаетесь. Нет – передаете права правления мне, естественно остаетесь владелицей и акции будут у вас, но управлять делами буду я и члены совета. –  Лорд Эдмунд Ластрэйт виновато посмотрел на Нинэль и тут же отвел взгляд.

" – Тоже мне помошник,  подумала Нинэль, – Марионетка, не более."

И тут же холодно произнесла:

– Идет, лорд Ластрэйт. Мистер Стемп, подготовте документы, на всякий случай.

И первой вышла из зала заседания.

Следом за Нинэль, по кивку лорда Айво, вышел барон Нариман.

– Пойдемте,  я покажу вам наши бесценные резервуары, леди Магрэт. – Учтиво предложил он.– Мои. – Почти не слышно фыркнула Нинэль.

Не стоит еще больше ожесточать против себя совет. Пока они нужны ей. Но это пока. Остался один маленький нюанс – раковины.

Что же могло помешать им раскрыться в нужный момент?

С такими мыслями Нинэль вошла в огромное, светлое помещение, выложенное жемчуенной плиткой. Здесь рядами стояли небольшие резервуары, размером  прмерно метр-на-два . Они стояли на возвышениях, в которые были встроены специальные, механические обогреватели, работающие на специальном маслянистом растворе. В резервуарах, большинство раковин были зарыты в донный ил, привезенный отцом из тех диких мест, где он нашел этих удивительных созданий. Некоторые лежали на песчанном дне резервуара, крепко сомкнув свои створки. Другие же облепили куски скал, опущенных в толстостенные резервуары, для воспроизведения полной проекции места обитания раковин. И ни одна не открыла свою уютную раковину, в которой покоится жемчуг.

Нинэль подошла к одному из стеклянных кубов, встала на специальную подножку и совершенно не боясь замочить рукав, сунула руку в аквариум.

Легкое свечение дымкой соскользнуло с ее пальчиков и коснулось ближайшей раковины.

Раковина начала открываться.

Но тут, пронзительный вскрик маривода заставил малюска захлопнуться.

– Вы что себе позволяете барышня! – подбежал к ним, обильно жестикулируя, нервничающий мужчина. – Леди, это вам не домашняя зверушка, которую можно тискать в любое время! С каждым словом этот мужчина кричал все громче, осыпая Нинэль упреками.

А Нинэль отчетливо чувствовала, как сжимаются створки раковины к которой она отправила импульс. Теперь понятно почему эти создания не хотят открываться.

– Как давно вы здесь работаете? – Вместо приветствия спросила Нинэль, усилием воли заставляя себя держаться ровно и не заткнуть этого идиота чуть не загубившего дело отца.

Маривод растерялся и глянул в сторону молчаливо улыбавшегося лорда Наримана. Барон вальяжно прислонился к стене и беззастенчиво, с ленивой ухмылкой наблюдал за тем, как будет выкручиваться из данной ситуации новая жемчужная королева.

– Назовите све имя. – Потребовала Нинэль.

Маривод снова глянул на барона и тот слегка кивнул.

– Мистер Филлипсон. – Недоумевая проговорил маривод.