Глава 10.

– Если бы мне пришлось навсегда расстаться с этим лесом, я бы тоже грустил.

– Тогда помоги мне вернуться домой.

– Я не могу. Грань истончается во время праздников колеса года. В остальное время только аэс сидхи могут помочь найти дорогу сквозь туман. Я никогда не был даже в пограничье, мне не ведомы тропы ведущие в ваш мир.

– А если попросить Охотника отпустить меня?

– Король сказал свое слово. Он не изменит его. Ой, смотри брусника! Значит, тут наверняка бродят глухари, возможно и наши охотники поблизости. Будь осторожна.

Сидх и девушка отошли чуть в сторону и стали за деревом, вскоре они различили шевеление в зарослях брусники, а потом и разглядели крупных птиц с красными бровками, медленно двигающихся в их сторону и клюющих ягоды. Пестрых и более маленьких самочек было совсем сложно заметить издалека, а вот важный самец выдавал себя размером и цветом.

В лесу было тихо, сложно представить, чтобы поблизости оказались охотники с собаками. Эрика стала обводить взглядом кусты. Она заметила стрелу лишь потому, что та на мгновение поймала блик солнца, проведя по ней взглядом, девушка увидела натянутый лук и самого лучника. Лицо Охотника было сосредоточено и спокойно. Едва заметное движение пальцами, и натянутая тетива отправила стрелу точно в цель – крупного тетерева. Но Араун не стал проверять точность стрелы, вместо этого он посмотрел прямо в глаза девушки. От неожиданности Эрика вздрогнула. Птицы вспорхнули вверх, все кроме одной, за которой уже бежала собака, и когда девушка снова смогла разглядеть кусты, в которых секунду назад был охотник, там уже никого не было.

– Ты видела? – возбужденно спросил Мейпел, – я даже не успел понять откуда прилетела стрела! Это собака фер сидхе Арауна. Что ж, давай наберем ягод, теперь мы уже никому не помешаем.

Эрика была слишком впечатлена, чтобы что-то ответить. Она стала молча собирать бруснику в коробок, который ей дал сидх, кажется, в его карманах были плетеные сумки и торбы на любой случай. Она и не заметила, как подобралась к месту, где был убит тетерев, на круглых глянцевых листочках осталось две капли крови, так похожих на спелые ягоды. Кожа девушки покрылась мурашками, ей вспомнился сон, который снился ей на кануне «Сауня», кустики с красными ягодами постепенно превращались в кровавые лужи, а она ступала по таящему льду, тогда там в тумане ее ждал всадник на олене.

– Эрика? Ау? Ты задумалась? – раздалось над ухом девушки, и она подскочила.

– Я напугал тебя? Извини. О чем ты думала?

– Да так, ни о чем таком. – ответила девушка, отряхивая платье от листьев.

– Я думаю хватит, пойдем?

– Вы питаетесь лишь тем, что дает вам лес? – спросила Эрика, когда они уже шли в направление сида.

– В основном да. Часто меняемся с другими сидами. Но у нас есть стадо овец, без шерсти не с чего прясть, и овцы дают молоко, творог и сыр. Из леса до пастбища далеко, удобнее идти сразу из сида. Но это тебе лучше Фиал покажет.

– Почему?

– Да сид наш почему-то шутит надо мной, когда я в то направление задумаю пойти, выводит куда подальше и закрывается. Как-то даже в лес к фер сиду Дараху отправил, представь каково мне было возвращаться по сугробам в метель да в легкой курточке. До сих пор не могу понять, как ему это удалось, потому что далеко это слишком, и власти там нет нашего Короля.

– Значит, мне стоит быть поосторожнее с вашем сидом?

– С тобой он так не поступит, это слишком опасно для тебя. Да и сдается мне, тут бин сидхе Динаду постаралась. Это ее стадо, она еще самого первого ягненка принесла из сида Эостры. Всех овец она знает и каждую бережет. А я когда был маленьким, говорят пристрастился к овечьему молоку, бегал постоянно к стаду без спросу, и молоко прям из-под овцы пил. Как-то я напился молока вдоволь, и заснул среди овец на солнышке пригретый, Динаду меня и застукала, разгневалась, что я ягнят обделяю, да и со всеми в сиде не по-честному поступаю. Думаю, она-то дорожки мне и спутала.

– Забавная история, – улыбалась Эрика, – значит, ты всю свою жизнь живешь в этом сиде? И твои родители тоже здесь?

– Вообще да, но сейчас они гостят в сиде Короля Луга, там живет моя сестра и мама родом оттуда.

– А кроме сидов у вас еще что-нибудь есть?

– Конечно есть, но у каждого места есть свой хозяин. А у каждого хозяина свой нрав, кто с радостью примет, кто прочь погонит, а кто и цену назначит. Если в тех местах кому что надо, об этом лучше Королю договариваться.

– Но, неужели, тебе не скучно всю жизнь прожить в одном и том же лесу?

– Лес же каждый день разный, и день каждый раз разный, – засмеялся сидх.

– Я люблю лес, но все же жить вот так, мне кажется слишком скучно.

– Так я ведь не гуляю каждый день по лесу, каждый из нас занят какой-то работой. Есть те, кто делает разную работу по чуть-чуть, а есть мастера своего дела. Например, Динаду, она каждый день с овцами, или Гирто, он мастер по дереву, резные стулья, изголовья кроватей и все подобное его рук дело. Я пока своего призвания не нашел, корзины хорошо плету, но мне быстро надоедает, часто на сбор в лес хожу, за дровами, иногда меня и на охоту берут.

– Значит, ты всех дел мастер, – пошутила Эрика.

– Это ты хорошо придумала. Когда Фиал в следующий раз назовет меня бездельником, я отвечу ей, что всех дел мастер, должен и отдыхать мастерски.

– Хорошо, что сегодня мы вернемся не с пустыми руками.

– Да, возможно вечером мы даже сможем отведать тетерева с брусничным соусом.

Разговаривая, они снова вышли на поляну с огромным дубом. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая листья в золото.

– Красиво, осень мое любимое время года… – выдохнула Эрика.

– Тогда, тебе должно у нас понравиться. Не торопись с выводами, может кто-нибудь тебе все же приглянется.

– Кстати об этом, Фиал сказала, что любой сидх может проявить ко мне интерес, а я потом должна буду выбрать. Как именно сидхи проявляют свою симпатию?

– Обычно мы долго ухаживаем и приглядываемся друг к другу, но, когда речь идет о людях, все происходит иначе. Король дал срок в две седмицы. Сидх, которому ты приглянешься что-нибудь тебе вручит. Это может быть что угодно, вот, например, хоть желудь, – Мейпел подкинул желудь, который вертел в руке, а потом с хитрой улыбкой протянул его девушке, – ценность подарка не важна, лишь его значение, хотя многие предпочитают пустить пыль в глаза. Когда отмеренный срок истечет, Охотник спросит тебя кого ты выбрала. Дальше вас обручат словом, ну а со свадьбой обычно не торопятся, это уже как пойдет.

– Значит, обручение еще можно будет отменить? – спросила Эрика, задумчиво вертя в руках необычно большой желудь.

– Да, когда оно заключается так быстро, то это возможно, но ты можешь ранить чьи-то чувства.

– Если бы кто-нибудь подумал о моих чувствах! – немного рассердилась девушка.

– Я уверен, что любой из нас постарается тебе помочь по возможности.

– В том-то и дело, что по возможности. А тот, кто на самом деле может мне помочь, не желает этого делать. – Эрика вздохнула.

– Король не плохой сидх. Он просто в первую очередь заботится о своем сиде.

– А мне надо позаботиться о моей семье. Мама ведь даже не знает, куда я исчезла. – голос девушки предательски дрогнул.

Мейпел положил руку ей на плечо, желая хоть как-то утешить.

– Если ты очень сильно захочешь и все правильно представишь, когда будешь засыпать, то ты войдешь в сон своей мамы и сможешь сказать ей, что у тебя все хорошо. У мира грез тонкие стенки, пройти сквозь них легко.

– Думаешь, если я приснюсь маме и скажу: «Привет, ма, у меня все хорошо, просто меня украли сидхи и хотят выдать замуж», то она успокоиться и обрадуется?

– Вероятно нет, но она хотя бы будет чувствовать, что ты жива. Поверь, от этого ей точно станет легче.

Эрика лишь кивнула, от грусти по дому сжимало в груди, и делиться своими чувствами с молодым сидхом и дальше ей уже не хотелось. Они молча направились к двери в сид.

Глава 11.

В трапезной, казалось, было больше народу, чем во время пира, хотя Эрика прибыла на пир под самый конец, и, возможно, многое пропустила. Накрыто было два длинных стола, за которыми весело ужинали все жители сида, создалось ощущение, что комната стала больше, но разве это было возможно? Чуть поодаль от столов, музыканты настраивали свои инструменты. Мейпел помахал девушке рукой, он занял для нее место.

– У вас всегда так весело?

– Сегодня мы празднуем удачную охоту. Лес был к нам щедр, а Король и его свита – меткими и быстрыми. Я специально сел напротив глухаря, но уже боялся, что ты не успеешь его попробовать! – сидх отрезал от зажаренной птицы кусок и щедро полил его брусничным соусом, после чего протянул тарелку Эрике.

Девушка натужно улыбнулась, она предпочла бы отведать что-то другое, чей смерти она не была свидетельницей. И этот соус из кровавых ягод вызывал четкую ассоциацию с тревожным сном, но разочаровывать Мейпела своей привередливостью она не стала, сидх, видимо, гордился тем, что был свидетелем охоты.

Зазвучала музыка и многие сидхи стали танцевать, разговаривать в таком шуме было сложно, да и все мысли Эрики были заняты предстоящей беседой с Охотником. Мейпел предложил ей потанцевать, но девушка отказалась, и молодой сидх оставил ее в покое. Допив для храбрости верескового меда из деревянного кубка, Эрика встала и направилась в сторону Короля. Неожиданно, путь ей преградил еще более юный сидх, чем ее недавний приятель.

– Я хочу подарить тебе танец в знак своей симпатии! – прокричал он ей на ухо и потянул в круг из танцующих пар.

Отказываться от подарка было нельзя, потому девушка была вынуждена танцевать, а когда простой, но веселый танец закончился, на ее запястье оказался браслет из резных деревянных бусин разного цвета. Находчивый и ловкий сидх слегка поклонился и оставил девушку, которая в свою очередь снова направилась в сторону Короля.

– Фер сидхе… – имя Охотника потонуло в звонких аккордах новой мелодии, Эрика замолчала, не представляя, как в таком шуме разговаривать.

Король Охотник удивленно посмотрел на гостью, всем известная мелодия «Мост через ручей» давала возможность девушкам пригласить юношей на танец. И хотя он не любил танцевать, обижать Эрику отказом не стал. Он поднялся, приобнял девушку за талию и вклинился в круг. Длинные черный волосы Охотника были перевязаны алой лентой, глаза полуприкрыты веками с длинными густыми ресницами, тонкие губы были привычно сжаты. Эрика смущенно опустила глаза, общаться с молодыми сидхами ей было просто, сказывалось наличие младшего брата, а вот перед авторитетом и внутренней силой фер сидхе она сразу терялась. Легко и уверенно Король вел их пару в незамысловатом узоре танца. Эрика заметила, что на них поглядывают с любопытством. Наконец, набравшись храбрости, девушка произнесла:

– Я хотела поговорить, – сделать это пришлось, громче, чем хотелось бы.

– Я слушаю.

– Я не хочу замуж за сидха. Хочу вернуться домой.

– Мое решение озвучено.

– Но это не справедливо! Кто дал тебе право распоряжаться моей судьбой?

– Я распоряжаюсь твоей судьбой по праву охотника. Я собрал дань и волен решать, что с ней делать.

– Я не признаю такого права! – щеки девушки заалели от гнева. – Я не дань, а живой человек. Меня нельзя принудить к замужеству. Что за дикость? У вас тут какое-то рабское средневековье!

– Две седмицы. Если не выберешь ты, выберут за тебя. – коротко бросил Араун.

Остаток танца они провели в молчании, Эрика чувствовала, что спорить бесполезно, нужно самой придумывать как выкручиваться. В подавленном настроение она вернулась за стол, хотя на что она все это время рассчитывала? Все говорили ей, что Король не изменит своего решения.

– Что сказал Охотник? – поинтересовался Мейпел.

– Мне придется выбрать мужа.

– Тебе понравится у нас! Со временем… – сидх, кажется, даже обрадовался неудачному исходу беседы.

– Угу, – откликнулась девушка без энтузиазма, было ясно, что доверять и дальше сидху она не могла, они по разные стороны баррикад.

Почувствовав, что гостья не в настроение, Мейпел больше не приставал к ней с разговорами, а она, посидев еще немного за столом, сослалась на головную боль и ушла.

Эрике хотелось прямо сейчас выбраться из сида и бежать через вересковое поле к лесу, в туман. Не может быть, что бы туман никогда не закончился. Она была рассержена и расстроена одновременно, думая только о тумане, девушка толкнула дверь в конце коридора. Воздух был холоден, как если бы на пороге осени уже стояла зима, едва сдерживая свое заледеневшее дыхание. Ночь была темной, ни единой звездочки, и невероятно тихой. Эрика сделала шаг вперед и невольно поежилась, в нескольких метрах от нее стояла густая серая пелена. Сид вывел ее к самой границе, но сможет ли она пройти? Она подошла ближе, встала на расстоянии вытянутой руки. Первобытный страх сковывал изнутри. Пару раз девушке показалось, что в тумане что-то мелькнуло, так в глубине темной воды можно лишь угадывать очертания хищной рыбы. Но, возможно, это игра ее воображения. Хотя нет! Там точно что-то есть. Темная фигура становится все отчетливее, приближается, словно проступает силуэт на старой фотографии.

Когда на плечо Эрики легла рука, она закричала.

– Не смотри, – Охотник прижал девушку к себе, ее испуг его нисколько не смутил.

– Что это? – вжавшись в грудь мужчины, спросила Эрика.

– Туман не принадлежит ни вашей, ни нашей стороне. Там может быть что угодно.

– Но ты же вел меня сквозь него?

– Тогда он был тоньше и намного безопаснее.

– Они не смогут выйти?

– Нет, если не выпустить их.

– Неужели, кто-то может это сделать?

– Вероятно. Ничего извечного не бывает. Но тебе не стоит думать об этом. Ты дрожишь, нужно вернуться в сид.

Девушка молча кивнула и последовала за Королем.

Когда Араун закрыл за ними дверь, они сразу оказались в женской части сида, две сидхи, разговаривающие в коридоре, не смогли скрыть своего удивления при виде их.

– Я сейчас вернусь, подожди пару минут, – сказал Араун, оставляя Эрику на пороге ее комнаты.