Смех или улыбка висельника возникают после особого типа стимулов и реакций, называемых «виселичными трансакциями». Типичный пример – алкоголик, который, как знают все в группе, не пил уже шесть месяцев. Однажды он приходит и дает остальным возможность поговорить о своих проблемах. Когда они все выложили и предоставили сцену ему, он говорит: «Угадайте, что произошло в уикенд». Достаточно одного взгляда на его слегка улыбающееся лицо – и все знают ответ. И все тоже готовы заулыбаться. Один из присутствующих начинает виселичную трансакцию, спрашивая: «Что же случилось?» – «Ну, я выпил немного, потом еще, и следующее, что я помню… – тут он уже хохочет, и все остальные тоже, – это трехдневный загул». Стайнер, который первым четко описал этот феномен, говорит: «В случае с алкоголиком Уайт рассказывает аудитории о своем прошлом запое, и все слушатели (включая, может быть, и терапевта) радостно смеются. Этот смех Детей слушателей усиливает и подкрепляет улыбку «матери-ведьмы» или людоеда, которые довольны тем, что Уайт подчинился их предписанию («Не рассуждай – пей»), и на практике затягивает петлю на шее Уайта».
Смех висельника (который возникает в результате виселичных трансакций) означает: если пациент смеется, рассказывая о своих неудачах, и особенно если аудитория присоединяется к его смеху, значит, его неудача – часть катастрофы, запланированной сценарием пациента. Когда окружающие смеются, они увеличивают выигрыш, ускоряют судьбу пациента и мешают ему выздороветь. Таким образом осуществляется родительский замысел, ха-ха.