Глава 2
История Боба Смита

Джек встал, он выглядел взволнованным и говорил очень серьёзно:

– Питер, спасибо, что так быстро нас собрал. Это касается того, что мне рассказал Боб. Вчера он был чем-то озабочен, и я спросил его, в чём дело. Оказалось, это из-за старика Толли.

– Старика Толли? Того, что живёт в полуразрушенном доме на вершине холма? – удивлённо спросил Питер. – А что с ним такое? Давай, Боб, выкладывай скорей!

– Так вот, он живёт совсем один, с ним только собака и лошадь. Вы часто видели его старую кобылу – такую коричневую с белым, с красивой гривой. В коттедже Толли две комнаты, он живёт в одной, а лошадь Брауни – в другой.

– Как странно! – воскликнула Пэм.

– И вовсе не странно, – сказал Боб. – Он любит старую лошадку. Когда Толли работал на ферме, на той, что на холме, лошадь всё время была с ним. Тогда она была сильной и могла тащить и телеги, и фургоны, и бог знает что ещё. Но как-то она везла вниз по холму повозку с камнями, и повозка так разогналась, что наехала ей на задние ноги и повредила их. И теперь лошадь больше не годится для тяжёлой работы.

– А дальше? – спросил Питер.

– Ну, фермер во всём обвинил Толли, – продолжил Боб. – Он сказал, что лошадь надо застрелить, что он не собирается тратиться на корм, раз она не может больше работать.

– Какой ужас! – воскликнули одновременно Пэм и Джанет, их глаза наполнились слезами. – Бедная лошадка!

– У Толли было разбито сердце, – сказал Боб. – Он был уверен, что ветеринар – мистер Уистлер – сможет поставить её на ноги, и послал за ним.

– Ну и хорошо! – сказал Питер, и остальные согласно закивали.

– Ну, для ветеринара это, может, и хорошо, но для старого Толли – не очень, – ответил Боб. – Фермер не стал платить ветеринару, хотя лошадь принадлежала ему, и велел отправить все счета Толли – более семи фунтов!

– Ничего себе! – воскликнул Питер. – Целая куча денег! Неужели Толли смог заплатить столько?

– Конечно нет, – вздохнул Боб. – Кроме пенсии, он почти ничего не получает, потому что уже старый и не может работать в полную силу. А теперь он просто заболел от беспокойства. Я был у него вчера – мама послала меня отнести ему яиц, поскольку он когда-то работал у нас и мы его любим. Он и рассказал мне обо всём. Показал счета. Уф! Мне кажется, ветеринар мог бы и поменьше запросить.

– Мой отец не пользуется услугами этого нового ветеринара, – сказал Питер. – Он говорит, этот Уистлер слишком молод и чересчур суров, ещё не научился любить животных по-настоящему. Он даже не пришёл к нашей корове, когда однажды ночью она застряла в поваленном дереве. Дерево повалило ветром прямо на неё. Бедняжка перепугалась до смерти, да ещё и рог сломала.

– А старого Толли не посадят в тюрьму, если он не заплатит? – испуганно спросила Пэм.

В комнате повисло напряжённое молчание. Все подумали о старом Толли, сидящем в тюрьме – один, без любимой собаки и без лошади, что была ему другом.

– Ты пришёл к нам за советом? – наконец спросил Питер. – Хочешь, чтобы мы чем-то помогли?

– Ну, я просто не знаю, чем я сам могу помочь, и подумал, вдруг у «Секретной семёрки» появятся какие-нибудь идеи, – признался Боб, с беспокойством оглядываясь вокруг. – Ну, например, как старому Толли оплатить счета? И где ему спрятать лошадь, чтобы фермер её не забрал? Я не очень-то умею решать такие задачки. Но я надеюсь, что вы чем-нибудь поможете.

После короткого молчания заговорила Джанет:

– Для начала я готова опустошить свою копилку, чтобы заплатить ветеринару. Тогда этот противный фермер наконец-то успокоится.

– Точно, это самое главное – оплатить счета, – заговорили все хором.

– Нет, первым делом надо найти, где спрятать лошадь. Нельзя оставлять её у злого фермера, – убеждённо сказала Пэм.

– Да, Пэм права, – кивнул Питер и постучал пальцем по столу, требуя тишины. – Пэм абсолютно права. Надо держать лошадь подальше от фермера.

– Это будет непросто, – проговорил Джордж. – Лошадь большая, ей нужно нормальное стойло, а не какой-нибудь сарай.

– Питер, а папа не может поместить её в нашу конюшню? – спросила Джанет. – Хотя бы на время. Папа не возьмёт за это ни пенни, я знаю!

– Хорошая идея, Джанет, – согласился Питер. – Но фермер может взяться за нас и обвинить в краже его лошади.

– Господи! – испугалась Пэм. – Что же делать? Мы просто обязаны что-то предпринять!

– Мы можем выяснить, за какую цену фермер согласится продать лошадь, и попробовать собрать эту сумму, – сказал Джордж. – У нас у всех есть копилки. А если не хватит, то мы сможем собрать ещё денег. Что пользы в «Секретной семёрке», если она окажется неспособной на это?

Боб даже покраснел от волнения. Он встал и торжественно обратился к ребятам:

– Я знал, что «Секретная семёрка» что-нибудь да сделает. Знал! Вы просто потрясающие! Я… я не знаю, что сказать…

– Не стоит нас благодарить, Боб, – скромно ответил Питер. – Мы этого так не оставим. Надеюсь, ты с нами. Вступить в «Секретную семёрку» у тебя, конечно, не получится, но мы можем заняться этим делом вместе. – И Питер обратился ко всем: – Я попрошу папу устроить лошадь Толли в нашей конюшне. Боб, пожалуйста, найди старика Толли и выясни, сколько денег он должен ветеринару. Если получится, принеси счета. Мы попросим ветеринара снизить цену за лечение.

– Ну, даже если он и снизит цену, то старый Толли всё равно не сможет заплатить, – сказал Боб. – Он получает за работу всего несколько шиллингов.

– Нам нужно, чтобы кто-нибудь привёл в порядок наш фруктовый сад, – сказал Джордж. – Я попрошу папу нанять Толли.

Идей было много, и все расстроились, когда в дверь постучали и мама Питера, заглянув в сарай, предупредила:

– Собрание пора заканчивать, уже поздний час.

– Хорошо, мама, – отозвался Питер и подождал, пока она уйдёт. – А теперь я объявляю собрание закрытым. Давайте разойдёмся по домам и хорошенько подумаем над нашей проблемой. Завтра утром снова соберёмся здесь в десять часов. Боб, ты тоже приходи. Мы обсудим наши идеи и решим, как лучше помочь Толли. Я спрошу папу, есть ли место в нашей конюшне для лошади Толли. Это сейчас самое важное.

– Питер, спасибо тебе огромное, – горячо поблагодарил Боб, покраснев от радости. – Я больше не буду беспокоиться. Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете. Вот бы мне ваши мозги!

– У тебя есть то, что гораздо лучше, – неожиданно сказала Пэм. – У тебя очень доброе сердце.

И все дружно принялись за булочки и лимонад. А также за конфеты и шоколад. И за печенье, принесённое Джеком и Пэм. Получился настоящий пир!

Когда с угощением было покончено, ребята разошлись по домам. Им было над чем поразмыслить. Перед ними стояла очень трудная проблема.

Глава 3
Куча идей

На следующее утро ровно в десять часов «Секретная семёрка» снова собралась в сарае. Пароль был прежний: «Скампер». Спаниель находился в сарае вместе с Питером и Джанет и каждый раз ужасно радовался, услышав свою кличку. Он даже слегка повизгивал от удовольствия. Последним постучался в дверь Боб. Он сильно запыхался, потому что всю дорогу бежал.

– Мне пришлось помочь папе, – объяснил он. – Надеюсь, я не опоздал.

– Мы бы всё равно без тебя не начали, – сказал Питер. – Важно, чтобы на собрании присутствовали все. А теперь давайте начнём. Пэм и Барбара, хватит болтать!

Девочки тут же замолчали и посмотрели на Питера. Собрание обещало быть волнующим, и они не хотели пропустить ни слова.

– Итак, – сказал Питер, – собрание открыто. Пожалуйста, со всеми вопросами обращайтесь только ко мне, иначе, если мы станем говорить одновременно, у нас ничего не выйдет. Первым делом я должен сообщить, что мы с Джанет попросили папу выделить в конюшне место для лошади старика Толли.

– И он согласился! – нетерпеливо перебила брата Джанет, но тут же замолчала, заметив его суровый взгляд.

– Джанет, я веду собрание, а не ты! Дай мне договорить! – Питер был возмущён.

– Прошу прощения! – покраснев, извинилась Джанет.

– Папа сказал, – продолжил Питер, – что он очень сочувствует старому Толли, потому что знает, что хозяин фермы на холме – бессердечный человек.

Все согласно закивали.

– И ещё он сказал, что с радостью возьмёт в конюшню лошадь Толли и не станет брать с него денег. Он сказал также, что мы с Джанет можем убирать в конюшне, чтобы нашему конюху не пришлось делать лишнюю работу.

– Я тоже буду в этом участвовать, – вызвался Джордж. – Не понимаю, почему вы одни должны присматривать за лошадью Толли. Я готов приходить по субботам.

– Послушайте, мы все можем приходить по очереди, – поддержал товарища Колин. – Почему бы и нет? Работать вместе всегда веселей. Я буду приходить по понедельникам после полдника.

– А я когда смогу, – сказал Боб. – Я обязательно должен участвовать в этом деле. Если только «Секретная семёрка» не возражает.

– Думаю, нам надо сделать тебя временным членом нашего общества, – предложил Питер, и все дружно закивали в знак согласия.

Питер торжественно постучал по столу:

– Предлагаю временно принять Боба Смита в наше общество. Он будет состоять в нём до тех пор, пока мы до конца не уладим дело, о котором он рассказал нам, – как-то по-взрослому подытожил Питер. – Вы согласны с этим предложением?

Ребята весьма громко поддержали Питера.

– А теперь, – снова заговорил Питер, – мне хотелось бы услышать, сколько денег нужно заплатить ветеринару.

Все так серьёзно посмотрели на Боба, что тот почувствовал, что должен встать. Он оглядел «Секретную семёрку» и неожиданно ощутил, что у него слегка дрожат колени.

– Э-э… спасибо вам большое, что выбрали меня временным членом общества. Это очень любезно… Да, я всё выяснил про счёт ветеринару. Я пошёл к мистеру Уистлеру и прямо спросил, сколько ему должен старый мистер Толли.

– И что он тебе ответил?

– Ну, он был слегка озадачен и спросил, зачем мне это знать. И я объяснил ему, что мы очень сочувствуем мистеру Толли, который боится, что лошадь застрелят, если счёт не оплатить. И мы постараемся достать хотя бы часть денег как можно скорее.

Боб перевёл дыхание. Ребята с тревогой смотрели на него: очень важно, что же ответил ветеринар.

– Ну, ветеринар оказался очень порядочным человеком. Он не знал, что платить должен будет мистер Толли, и пообещал взять плату в два раза меньше, чем берёт обычно. Он также просил передать старику Толли, чтобы тот ни о чём не беспокоился. Сказал, что займётся его лошадью и это не будет стоить ему ни пенни.

– Как это великодушно с его стороны! – воскликнула Джанет и радостно улыбнулась. – А ты сказал ему, что мы сами всё заплатим, если он даст нам время на то, чтобы заработать деньги?

– Да, сказал, и выражение его лица стало таким изумлённым, что я совершенно уверен, что он мне не поверил. Он спросил, как именно мы собираемся заработать столько денег? Ведь даже если уменьшить счёт вдвое, нам всё равно придётся заплатить почти восемь фунтов. Он сказал ещё, что лошади Толли надо уделять много внимания, вот почему вышла такая большая сумма. Вообще-то счёт был на пятнадцать фунтов и десять шиллингов, но если оставить половину, то получится семь фунтов пятнадцать шиллингов.

– И что ты ему на это ответил? – спросил Питер.

– Что мы всё обговорим на собрании нашего общества. Я не люблю разбрасываться обещаниями, – сказал Боб. – А ещё я поинтересовался, нет ли у него какой-нибудь работы для нас.

– Ну и что он ответил? – спросил Колин.

– Он сказал, что его помощник Фред, который доставляет клиентам лекарства для животных, попросил двухнедельный отпуск, чтобы поехать к дедушке, и если мы возьмём на себя его обязанности, то он будет платить нам столько же, сколько платит Фреду.

– А это сколько?

– Два шиллинга и шесть пенсов за вечер, – сказал Боб. – И я сказал, что мы с удовольствием станем выполнять обязанности Фреда, пока тот в отпуске. Если я буду получать по два шиллинга и шесть пенсов в день целых две недели, то выйдет… э… э…