Марина расплылась в ответной улыбке, принимая деньги.

– Спасибо! – неловко пробубнила я, протягивая ему платки.

Егор аккуратно свернул их и положил во внутренний карман бомбера.

– А ты почему не участвуешь в ярмарке, Егор? – спросила Марина.

– Мама курирует несколько благотворительных акций, Светлана Леонидовна в курсе, так что… – подмигнув, он еще секунду пристально смотрел мне в глаза, после чего, не попрощавшись, поспешил к выходу.

– Он классный! – мечтательно произнесла Марина.

– Да. Классный, – я не стала спорить, ведь и действительно была согласна с этим.

Просто… Не то время, не то место, да и вообще все не то.

– Можно мне забрать платки? – подойдя к нам, вдруг спросил мальчик лет десяти.

В подтверждении своих слов он вытащил из кармана пятитысячную купюру, чем сперва ввел меня в ступор.

– Мне нужны все! – повторил он громче.

– Ты, наверное, что-то путаешь? – я изумленно моргала, переводя взгляд с его серьезного лица на стопку платков, которые кроила и шила весь вечер. – Зачем тебе эти платочки?

– Нет. Я хочу купить все! – буквально сунув мне деньги, мальчик схватил всю стопку и убежал, оставив нас с Мариной в состоянии шока.

– Ну, точно ведьма! – рассмеялась подруга, закинув в рот дольку шоколада.

Уже поздно вечером, лежа в кровати, я обдумывала удивительные события сегодняшнего дня…

До самого вечера я ждала, что неожиданный покупатель одумается и вернется за деньгами, однако его и след простыл. Ну, зачем этому мальчишке понадобились платки? Еще и за такие деньги? В голове до сих пор не укладывалось! Зато я самым неожиданным образом заработала пятерку в следующей четверти по обществознанию автоматом – в этой она и так выходит, а деньги с продаж платков пошли на благое дело.

Омрачал все только новый всплеск недовольства Терехиной. Свита явно донесла своей королеве, что к нам подходил Безруков, а моя внезапная победа, судя по враждебному выражению лица Алены в момент оглашения результатов, лишь усугубила ситуацию. Что-то мне подсказывало, что новой ссоры не избежать…

* * *

Половина второй четверти пронеслась со скоростью сверхновой. Слякотная осенняя погода сменилась ежедневными снегопадами и пронизывающим ветром. Даже не верилось, что до нового года осталось чуть больше месяца.

Это означало, что прохлаждаться некогда, и я окончательно погрязла в учебниках и конспектах, готовясь к экзаменам.

Правда, вопрос «куда поступать» все еще висел в воздухе. Отец был категорически против моего переезда в Москву, настаивая на учебе в местном ВУЗе. Я же грезила Московским государственным университетом дизайна и технологий. В нем предлагалось несколько программ по дизайну и пошиву одежды.

Увы, папа воспринимал мое увлечение шитьем исключительно как хобби. По его мнению, я должна получить «нормальную специальность», еще пять лет забивая голову тем, что никогда в жизни не пригодится.

Однако я не оставляла надежды его переубедить, тем более Ксю с Маринкой тоже собирались учиться в Москве, мы могли бы вместе снимать квартиру.

Закончив с конспектами, я быстро раскроила ткань на очередной воротничок. За последние пару недель сшила себе сорочку, а новым подругам презентовала белоснежные кружевные воротники, которые можно цеплять на любую блузку или платье. Выглядело очень стильно.

После того, как Марина в своем воротничке пришла в школу, пара девчонок из параллели попросили меня сшить им такие же. С удовольствием согласилась, в глубине души лелея мечту когда-нибудь выпустить собственную коллекцию одежды.

Я кромсала огурцы на салат, когда входная дверь громко хлопнула. В коридоре послышались шаркающие шаги. Отец сегодня пришёл раньше обычного. Кажется, впервые за последний месяц он вернулся к ужину.

– Суп на плите! Салат почти готов! – потянулась я к бутылке оливкового масла, но рука зависла в воздухе, напоровшись на его бледное измученное лицо. – Пап? Что случилось?!

Рухнув на ближайший стул, он подпер кулаком щеку, глядя на меня сквозь слегка запотевшие толстые стекла очков.

– Сегодня выяснилось, что бывший директор интерната и оба бухгалтера систематически совершали хищения бюджетных средств. Общая сумма ущерба превышает пятнадцать миллионов рублей. Точная сумма еще подсчитывается. Они использовали разные мошеннические схемы… – голос отца звучал глухо и отрывисто, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.

– Но как это возможно? Где они сейчас?

– Эти люди уехали из города, судя по всему, сбежали из страны. А мне разгребать.

– Главное ведь, что все выяснилось? Теперь ты наведешь там порядок! Я в тебя верю, пап! – накрыла его ледяную ладонь своей.

– Я знаю, ребенок. Знаю. Но… – он осекся и, сделав тяжелый вздох, откинулся на спинку стула. – Все не так просто. Москва инициировала проверку. Поговаривают, москвичи хотят поставить на это место своего человека, а меня списать в утиль…

Мне стало не по себе. Он выглядел таким потерянным. Совершенно сбитым с толку. И странно дышал, будто до этого пробежал стометровку.

– Папочка…

– Ты понимаешь, что я могу остаться без работы? На что мы будем жить, Аля? – из его горла вырвался судорожный полувдох-полухрип. – Я все поставил на кон. Сорвался с насиженного места, даже не отработав положенных двух недель, назад дороги нет…

– Тебя не могут уволить. Кто еще будет заниматься этим столь самоотверженно? – стукнула донышком бутылки о стол. – Ты буквально живешь на работе!

– Думаешь, кого-то это волнует? – покачав головой, папа ушел отвечать на телефонный звонок.

Я, наконец, сбрызнула овощи маслом, добавив щепотку соли. Чтобы хоть как-то поднять отцу настроение, налила большую тарелку ухи и заварила его любимый ягодный чай. Решила вечером еще постряпать шоколадные кексы.

Только папа не спешил возвращаться: до меня доносились обрывки разговора на повышенных тонах. Да что ж такое?! Не вытерпев, нашла отца с перекошенным от злости лицом и покрасневшими глазами навыкат. Он стоял посреди коридора, с такой силой сжимая телефон, что мне показалось, корпус сейчас треснет.

– Я повторяю вам это в последний раз! Больше не звоните!

Схватившись за сердце, папа как подрубленный осел на банкетку возле входа. Капелька пота скатилась по его переносице. Из горла вырвался судорожный страшный хрип.

– Ре-ре… – трясущейся рукой протянул мне телефон, – ре-бе-нок…

Но я сама сообразила, что делать. Стремительно набрала номер скорой помощи, молясь, чтобы они успели приехать вовремя…

* * *

Последние часы слились в одно мутное тревожное месиво из ужаса и слез. Микроинфаркт. Это слово плотно засело в моей голове, время от времени вспыхивая в сознании проблесковым маячком.

И хоть врачам удалось быстро купировать приступ, не было речи о том, чтобы папа остался дома. Покидав все необходимое в дорожную сумку, я сопровождала его в больницу. Решила, что не уеду, пока не узнаю результаты обследования, поэтому пришлось провести ночь на кушетке рядом с приемным покоем.

К счастью, утром доктор сообщил, что анализы и результаты УЗИ обнадеживают, однако отцу предстоит серьезно заняться своим здоровьем. И как минимум провести неделю в больнице.

Я сидела на стуле возле его кровати, крепко сжимая влажную и прохладную ладонь. Папа силился улыбнуться, однако выходило не слишком весело. Его взгляд потускнел, а вокруг некогда ясных глаз появились черные круги.

Мои губы болели от фальшивых улыбок, нужно было хотя бы попытаться убедить самого близкого человека, что со мной все в порядке.

– Не дождутся, – вдох. – Не умру, пока не увижу своих внуков!

– Ну, пап…

Пообещала же себе не реветь. Ему и так сейчас нелегко, ещё и я сырость развожу! Дура мягкотелая.

– Выше нос, ребенок! Врач сказал, опасности для жизни нет. Надо только полностью пересмотреть режим работы и отдыха, – глубокий вдох. – Перегрузил мотор. – В палате повисла гнетущая тишина. – Ты точно сможешь, – вдох, – неделю справиться без меня?..

Ох, папа-папа… Чисто технически, можно сказать, что девяносто процентов времени я находилась дома одна.

– …Если нужно, я приглашу Лену? – вдох. – Она за тобой присмотрит!

Речь шла о его сестре, которая осталась в Томске.

– Пап, ну какая тетя Лена? Я прекрасно могу сама о себе позаботиться. Сейчас самое главное – поставить тебя на ноги. За меня не волнуйся!

– Хорошо… – вдох. – Своего зама я предупредил, что с тобой будет жить моя сестра. Ну, мало ли! Если что, придерживайся этой легенды и в школе. И по поводу денег… – Дальше он путано объяснил, где спрятаны все заначки с наличными на случай, если что-то случится с картой.

– …Береги себя, ребенок!

– Береги себя, пап! Прибегу вечером!

Вернувшись домой, я бы с удовольствием легла отдохнуть, однако вторым уроком стояла практика по тригонометрии, а учитывая «любовь» Злюковны к моей скромной персоне, лучше ее не пропускать.

Увы, как ни спешила, не успела к началу информатики, поэтому решила подождать в столовой. Несмотря на то, что шел урок, здесь было удивительно многолюдно.

Купив кофе и булочку, я открыла дневник, рассеянно уставившись на лист A4 с задачами. Не решенными. А ведь Злюковна столько раз напоминала. Совсем вылетело из головы…

– Доброе утро, Аль!

Подняв голову, напоролась на добродушный взгляд зеленых глаз. Егор мягко улыбался, с любопытством меня разглядывая.

– У нас отменили первый урок, – пояснил, предвосхитив мой вопрос. – А ты, судя по всему, проспала?

– Ага… – пространно махнула рукой: не хотелось делиться с ним лишними подробностями.

– У вас же вроде тригонометрия следующим уроком? – нахмурился, уставившись на пустой лист в моей руке.

– Ага… – повторила я, как попугай, неловко пожав плечами.

После пережитого стресса и недосыпа эти задачи сейчас больше напоминали китайскую грамоту – нереально за двадцать минут все решить.

– Подожди! – он поспешил к столу, за которым сидели еще несколько человек из его класса.

Через минуту Егор вернулся, протягивая мне точно такой же задачник, исписанный красивым аккуратным почерком. В правом нижним углу красовалась оценка «пять».

– Бери ручку. Я буду диктовать…

– Я теперь твоя должница, – улыбнулась, вздрогнув от пронзительного звонка.

– Хм. – Егор задумчиво почесал переносицу. – Мне ничего не надо. Разве только… У тебя случайно нет контурных карт? Вы же чуть опережаете нас по географии.

– Конечно, есть! Мы с Ксю встречались на выходных и сделали вперед! Только… Они дома.

– Может, я заскочу к тебе вечером?

Ох. Этот вопрос слегка поставил меня в тупик. Хотя Безруков спас меня от очередного публичного унижения, явно заслуживая ответную помощь.

– Может, прогуляемся до меня после школы? Тут недалеко. Только давай встретимся в парке? Ты не против?

Не хотелось, чтобы кто-то видел, как мы вместе покидаем учебное заведение.

– Без проблем.

– Ну и отлично.

* * *

Я вынесла Егору контурные карты и уже собиралась попрощаться, как вдруг он тихо спросил.

– Аль, ничего не хочешь мне рассказать?

Я вопросительно выгнула бровь.

– Ну, я же вижу, на тебе лица нет… Что-то случилось?

Я застыла на мгновение, сомневаясь, стоит ли откровенничать с Безруковым. Не хотелось рассказывать ему о болезни отца, но и глупо было делать вид, что ничего не происходит.

– Вряд ли тебе захочется обсуждать эту тему… – помедлив, ответила я.

– Почему?

– Это касается интерната, в котором ты жил какое-то время…

Взгляд Егора помрачнел, и на его лице появилось ожесточенное выражение.

– Прости, что вообще заговорила об этом…

– Аль, не извиняйся! – Егор неопределенно покачал головой, – Весь город в курсе… Разумеется, тебя сразу поставили в известность. Все нормально. Продолжай.

Немного поколебавшись, я все-таки осмелилась продолжить:

– Моего папу назначили новым директором этого интерната.

Поэтому мы сюда и переехали. Только радовался он новому назначению недолго…

– Дай угадаю? У него начались проблемы? – Егор с пониманием заглянул мне в глаза.

– Ты что-то знаешь? Да? – спросила я с надеждой.

Безруков пожал плечами.

– Когда я там жил, то, конечно, не задумывался об этом, но позже, вспоминая прежнюю жизнь, сделал кое-какие выводы, и они меня насторожили…

– Поделишься?

– Пять лет назад учреждение больше напоминало санаторий. Все было по высшему разряду. Поверь, мне есть с чем сравнить… – он усмехнулся, – В интернате кормили как в кафе. Много дополнительных занятий и спортивных секций. Я еще с того времени увлекся легкой атлетикой… Часто привозили новые игрушки и дорогостоящую технику. Такое впечатление, что это место активно спонсировали, но имена не афишировались.

После непродолжительной паузы Егор добавил:

– Моя мама открыла благотворительный фонд и сотрудничала в том числе и с этим учреждением. Года три назад после совместного благотворительного марафона она жаловалась на организацию со стороны интерната. Сказала, в заведении творится бардак, потому что весь персонал во главе с директором сменился. А еще она никак не могла понять, как в интернате, где ремонта не было со времен СССР, могли организовать такие хорошие условия, о которых я вспоминал. Ведь по документам ничего подобного и в помине не было. Очевидно, новый директор так и не смог разобраться со всей этой ниоткуда взявшейся аппаратурой и мебелью и оставил это дело твоему отцу… И у него тоже начались проблемы, ведь и ежу понятно, что это место обеспечивалось при помощи мошеннических схем, – Егор глубоко вздохнул.

– Мошеннические схемы? – переспросила я недоверчиво, – Но кому это могло быть нужно?

С задумчивым видом Безруков почесал переносицу.

– Настораживает, что руководство сменилось вскоре после того, как братья Вороновы покинули интернат. Не исключено, что их семья замешана в какой-то чернухе… Помню, даже воспитатели шептались об этом.

– Братья Вороновы? Но они-то здесь причем? – я совсем растерялась. – Ходят слухи, что их отец был связан с криминалом… – Егор поморщился, – Аль, я не знаю, правда это или нет, но советую держаться от твоего соседа подальше. Мутный он. Да и девчонок за людей не считает.

– Мы даже не здороваемся… О чем ты говоришь, Егор? – натянуто улыбнулась я.

– Ну, мое дело предупредить… – сказал он и улыбнулся в ответ.

Слова Безрукова о спонсорах и сменившемся руководстве заставили меня задуматься. Значит, что-то произошло в интернате несколько лет назад, и это как-то было связано с Кириллом. Да уж. Вопросов стало еще больше…

* * *

… Погружаясь в безмятежную негу сна, я прокручивала в голове события сегодняшнего дня.

Во-первых, вечером папа выглядел гораздо бодрее, чем утром. Он проводил меня до первого этажа и дал обещание, что завтра мы прогуляемся на улице. На сердце стало гораздо спокойнее. Я верила, что вместе мы победим его недуг.

Во-вторых, наше общение с Егором действительно стало дружеским. Возможно, потому что он больше не пытался пользоваться приемами Кристиана Грея, неловкость испарилась.

В-третьих, мне удалось получить четверку за задание по тригонометрии. Я не могла не усмехнуться, вспомнив, что Егору за эту же работу «беспристрастная» учительница поставила пять…

С этими мыслями я заснула. Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг проснулась посреди ночи, вновь явственно ощутив в воздухе запах перечной мяты. Я взглянула на балконную дверь, но она была закрыта. Тогда я встала и с опаской спустилась проверить входную дверь. Но и она была закрыта. Я решила, что мне показалось после тяжелого дня, вернулась в постель и, натянув одеяло до подбородка, снова провалилась в тревожный сон…

* * *

– Аль, точно не пойдешь с нами в кафе? – поинтересовалась Марина после того, как мы покинули территорию школьного двора.

– Серьезно, нельзя же все время учиться, – вторила ей Ксю.

– Спасибо, девчонки! Но я правда пас… – вымученно улыбнулась, мысленно представив, сколько всего еще предстоит сделать.

Уже и так был поздний вечер. Учительница русского назначила консультацию по ЕГЭ после окончания уроков второй смены, и нам пришлось вновь тащиться в школу. Ужасно неудобно.

– Ну ладно! Поки-доки! – одноклассницы завернули за угол, а я поспешила домой.

– Эй, ущербная! Ну-ка постой! – около парка язвительный голос ударил мне в спину, заставив обернуться.

– Что вам надо?

Терехина и ее подпевалы преградили мне путь.

– Какая же ты тупая! И жалкая, – процедила староста, буквально подталкивая меня к входу в пустынный парк. – Пошли! Поговорить надо…

Вдруг из темной аллеи к нам навстречу вышла Ульяна, та самая девчонка, с которой шоркался Воронов. Их четверо. Я одна.

– Никуда с вами не пойду… – Я крепче вцепилась дрожащими пальцами в лямки рюкзака.

– Что ты держишься за него, как за спасательный круг? – удар пришёлся мне в спину.

Соприкоснувшись с промерзшим асфальтом, колени заныли от резкой боли. Я попыталась подняться, но эти гадины не позволили. Кто-то удерживал меня сзади. Подружка Ворона сорвала рюкзак с моих плеч и вывалила все содержимое в снег. Мои конспекты, учебники, библиотечная книга…

– Вы только посмотрите?! Эта идиотка ходит с пупсиком!

– Ну точно мозгов, как у рыбки Дори! – они мерзко расхохотались.

Нет! Только не моя кукла-талисман! Только не она!

– Отдай ее! Сейчас же! – попросила, глядя Ульяне в глаза.

Мама всегда учила, что своим страхам нужно смотреть в лицо. Не пасовать. Не быть рохлей. Не бояться того, что могут подумать, если на твоей стороне правда. И хоть внутри у меня каждая прожилка дрожала от страха, внешне я старалась сохранять спокойствие.

– Отдай! – повторила громче.

– Полай! – заливисто рассмеялась подружка Ворона. – А-у-у-ф…

– Ущербная, тебе слово не давали! – Терехина сделала шаг вперед, а ее шестерки продолжали удерживать меня сзади. – Я что, зря предупреждала? Совсем мозгов нет?!

– Может, объяснишь? – холодно выплюнула я, ощущая, как продрогли ноги в мокрых колготках.

Озноб расползся по всему телу, разгоняя полчища мурашек от макушки до кончиков пальцев.

– Ты постоянно флиртуешь с Егором, а вчера заманила его к себе домой! А ведь он практически состоит в отношениях… Что, мама не учила: чужих мужиков трогать нельзя! – наклонившись, выдохнула в нескольких сантиметрах от моего лица.

– Да у нее ж вроде нет матери! – рассмеялась мне на ухо Иванова. – Откуда ей знать?!

Не плакать.

– Между нами ничего нет и быть не может. А тебе пора лечить голову.

Терехина замахнулась прямо перед моим лицом. Ногой. В ботинке на тракторной подошве. Я по инерции зажмурилась, ощутив, как ошметки грязи приземлились на мои раскрасневшиеся щеки и лоб. Унизительно.

Ни в коем случае не плакать.

– Еще слово, тупица, и я уже не промажу! Слышишь?!

Молчать? Ну уж нет… У меня словно второе дыхание открылось. Пусть только попробует…

– Не покидает ощущение, что профессор Преображенский жив и продолжает активно оперировать собак, – с вызовом прошептала я.

– Чего ты там базаришь? – глаза старосты сверкнули яростью.

– Ой, прости, забыла, что сказка «Три поросенка» – твой предел… – Я истерично расхохоталась, глядя на нее исподлобья.

– Это она типа намекает на «Собачье сердце»! – хмыкнула подружка Ворона, бросив мою куклу себе под ноги. – Упс, какая я неуклюжая… – подошвой челси она наступила на мой талисман.

Больно. Так больно, будто меня ударили кулаком под дых. Ой, мамочка…

– Осторожнее, похоже, она обмочилась от страха! – Терехина указала на мои влажные колготки.

Я никогда им этого не прощу… Найду силы за себя постоять! Непременно…

– Ален, что-то мы долго с ней возимся! Я к Кириллу опаздываю…

– Да, пора заканчивать. Значит так, тупица… Слушай сюда…

Раскат жизнерадостного смеха, раздавшийся где-то поблизости, застал моих мучительниц врасплох. Иванова с Волгиной трусливо отступили, заглядывая Терехиной в глаза в ожидании дальнейших инструкций.

С ощущением мучительной безысходности я еще раз взглянула на куклу под ботинком Ульяны… Перехватив мой взгляд, подружка Ворона быстро ее подняла и, брезгливо морщась, бросила на дно своей безразмерной сумки-шоппера.

Терехина нахмурилась, прислушиваясь к голосам. Сообразив, что другого шанса спастись может и не быть, я сделала резкий выпад и, схватив рюкзак, на ватных ногах понеслась к выходу из парка…