Стефани от удивления заморгала. Как он догадался?

– У тебя в волосах застрявшие веточки, да и одежда землей и кровью испачкана, – сказал Лиам, правильно поняв её недоумение. – Не думаю, что ты с кем-то билась насмерть в городе. Кто тебя так? – он аккуратно коснулся её подбородка, слегка поворачивая голову, чтобы лучше рассмотреть царапины.

Возмущаться его поведением у неё не было сил. Она безвольной куклой стояла, а в голове по-прежнему была звенящая пустота. Усталость вдруг накрыла её, Стефани пошатнулась, не в силах удерживать больше своё тело вертикально. Лиам испуганно воскликнул и придержал её за локоть, давая опору.

– Пойдем, пока никто тебя не увидел.

Он помог подняться на второй этаж и провел до комнаты, там усадил на кровать.

– Тебе нужно отмыть чужую кровь, а я помогу обработать раны, нельзя допустить заражения, – тихо сказал он, обеспокоенно рассматривая на неё. – Царапины похожи на человеческие, – от его слов Стефани вздрогнула, в душе заплескалась паника. Лиам остановился возле неё и устремил взгляд своих разноцветных глаз на её лицо. – Это был хохотун? Его встретила?

Хохотун. Это слово так точно подходило тому существу, которого встретила в лесу, что Стефани распахнула глаза и открыла рот. Вместе с выдохом из груди вырвался какой-то сдавленный хрип.

– Существо, похожее на человека, с красными глазами, волосы и ногти очень длинные. Всё время хохочет, да так, что кровь в жилах стынет, – продолжил мужчина.

Стефани тоненько пискнула, слезы полились из глаз. Монстр! Просто ещё один монстр, что так похож на человека! И Лиам тоже знает о нем! Она никого не убивала… Это был не человек! Накрывшее её облегчение вскружило голову. Стефани притянула Лиама к себе и прижалась к его животу, что как раз был на уровне её головы, обвила руками талию.

– Не человек… Это не человек…– плакала она.

Его рука осторожно коснулась её волос и несмело опустилась ниже, ласково проводя по голове. Затем ещё и ещё. Стефани зажмурилась и сильнее прижалась к нему. Его жест напомнил ей о Фионе. Та всегда, когда Стеф было плохо, так ласково гладила её по волосам. Как же она скучала по сестре… Как скучала по родителям… Одна… Она уже так давно одна… Они все оставили её…

Его дыхание стало взволнованным, а сердце застучало чаще. Это и вернуло в реальность Стефани. Она снова зажмурилась, но уже по другой причине. Краска стыда залила её лицо. Стефани поспешила отстраниться, боясь поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– Прости меня, – пробормотала девушка, изучая свои сцепленные руки, – да, я встретила то существо… Оно напало, я не смогла убежать… я… мне кажется, я убила его… я сильно испугалась… поэтому…

Мысли путались, но она хотела объяснить и оправдаться, в первую очередь перед самой собой. В тот момент ведь она не знала наверняка, человек это или нет. А если бы…

Лиам молчал, и Стефани пришлось посмотреть на него. В его глазах застыло сочувствие и… Она не смогла отвести от него взгляда. Колдовские глаза… они были сейчас ещё ярче, делая его таким… И почему раньше не замечала? Мысль кольнула необычностью, принося новую волну путаницы. А потом Стефани увидела во что превратился его гольф…

– Великий Гарттон! – громко воскликнула она. От неожиданности Лиам вздрогнул. – Я испачкала тебе одежду! Испортила её! Я всё верну! Скажи только, сколько она стоила?

– Один бигз двадцать смэнов, – спокойно ответил он.

– Так дорого?! – глаза Стефани изумленно округлились. Она разочарованно простонала.

Лиам едва заметно улыбнулся.

– Я пошутил. Я нашел гольф на распродаже, после смерти одного из жителей Нижнего города. Поэтому он обошелся мне в пару смэнов. Не стоит беспокоиться. Приведи себя в порядок, а я приду к тебе через полчаса и помогу обработать раны. У меня есть нужные травы и мази.

Стефани не успела ничего ответить, Лиам уже ушел и аккуратно закрыл за собой дверь. Оставшись одна и вспоминая, как ещё пару минут назад прижималась к нему, она ругала себя. Полезла обниматься! Да ещё и к Лиаму! Они работали вместе и жили по соседству, общались в свою смену в таверне, но нельзя сказать, чтобы прямо дружили. И тут такое… Слишком личное… Что он теперь о ней подумает? Ещё этот гольф! Она не была до конца уверена в том, что Лиам пошутил по поводу стоимости. Не похожа эта вещь на ту, что продают на распродаже.

Направляясь в ванную, она увидела себя в зеркале и ужаснулась. Её щеки были изодраны. Следы от ногтей были и на шее. Как же теперь работать в таверне? Царапины заживут нескоро! И глаза распухли от слез. Прощай жалование на ближайшие дни. Девушка горестно вздохнула и скрылась в комнате.

Она надела чистые штаны и рубашку. Смысла в платье не видела, Никон её с таким лицом к работе всё равно не допустит, а дома удобнее в более простой одежде. В ожидании Лиама она немного нервничала и старалась быстро прибраться в комнате. Возникало такое чувство, словно у них свидание, а не лечебные процедуры. Стефани крепко зажмурилась и топнула ногой. Свидание… Ну вот, снова мысли дурацкие в голову лезут. Может, выпить настойки Никона и завалиться спать, чтобы этот день и его безумие поскорее уже остались в прошлом?

Интересно, а у Лиама есть девушка? Стефани никогда не видела, чтобы он с кем-нибудь встречался… С другой стороны, он иногда по ночам после смены в таверне куда-то уходил и появлялся под утро. Стефани незадолго до рассвета сама уходила, поэтому и видела пару раз, как он возвращался домой. Впрочем, представить девушку Лиама было сложно, да и самого Лиама с девушкой.

Да что ж такое-то? Опять… Стефани упрямо тряхнула головой, выбрасывая ненужные размышления.

Тихий стук в дверь. Её голос слегка дрогнул, когда она разрешила войти. Лиам тоже переоделся, и свои волосы завязал сзади в аккуратный хвостик. Он принес большую коробку и нерешительно остановился, окидывая взглядом комнату.

– Куда я могу её поставить?

Стефани встрепенулась и быстро освободила стол. Она старалась не разглядывать его сосредоточенное лицо, каким Лиам изучал содержимое коробки, доставая оттуда пузырьки с какими-то жидкостями. Одну из таких колбочек он протянул ей.

– Выпей, это позволит избежать возможного заражения и немного восстановит силы.

Она открыла пузырек и недоверчиво поднесла к носу, нюхая содержимое.

– Хочешь, я могу отпить из колбы, чтобы ты убедилась, что оно безопасно, – немного обиженно произнес мужчина.

Стефани вдруг стало стыдно, она поспешно замотала головой и быстро выпила. Жидкость оказалась горькой и противной на вкус. Девушка сморщила нос и скривила губы. Её передернуло. Глаза сами заметались по комнате в поисках еды. Очень захотелось перебить этот вкус. Когда она увидела его взгляд, то разом забыла о горечи во рту. Он насмехался над ней?

– Ты сам её пробовал? – возмущенно проворчала она.

– Чуть-чуть. Только когда готовил, а в таком количестве ещё не приходилось, – ответил Лиам, стараясь скрыть улыбку, которую Стефани всё равно заметила.

Но когда смысл его слов окончательно дошел до неё, она изумленно ахнула.

– Ты алхимик?

– Ну что ты, – было видно, что её вопрос льстит ему, но в то же время и смущает. Лиам снова продолжил изучать содержимое своей коробки, как подозревала девушка лишь для того, чтобы снять неловкость момента. – Просто знаю несколько действенных составов, их и варю, – добавил чуть позже мужчина.

Людей, которые могли варить целебные эликсиры, в Азимаре не было. Если бы такие были, то Нижний город, да и пограничники точно знали бы. Про Верхний город она не могла ничего сказать. Всё, что касалось ремесленников, было окутано тайной.

Как рассказывали старожилы, раньше зелья покупали или обменивали у жителей других городов некогда большого королевства под названием Иллинуя, в состав которого входил и Азимар. Но после той злополучной войны магов и обычных людей что-то произошло, и возникший ниоткуда огромный разлом в земле отрезал город ремесленников Азимар и соседний Вланвий от остального королевства и всего мира. С одной стороны был океан и непроходимые рифы, с другой – горы, а две остальные забирала гигантская пропасть, которую и называли разломом. В самом начале пытались строить мосты на ту сторону разлома, искали способы вернуть связь с большой землей, но ничего так и не получилось. Пришел смертоносный туман. Он и по сей день сторожевым псом охранял азимарцев, лишая возможности покинуть город.

Это была общепринятая версия произошедшего в прошлом, того, что послужило изоляции двух городов. Стефани же думала, что всё намного проще. Шахты, что простирались на многие километры за пределы городов, в один момент обрушились, образуя пропасть. Просто удобнее всегда искать виновного на стороне, чем увидеть плоды собственной жадности. Откуда появился туман и монстры, она не могла объяснить. Возможно, оттуда же. Кто знает, что сокрыто под землей? Может, оно дремало и вышло на поверхность оттого, что люди бесцеремонно вгрызались в недра в поисках наживы?

Лиам поднес к её щеке лоскуток, пропитанный какой-то ароматной травой. Рану от его прикосновения стало дергать, и Стефани затрясла рукой, стараясь создать дуновение воздуха.

– Лиам! Подуй!

– Что? – недоуменно переспросил её мужчина.

– Ну же, не стой столбом, подуй! Мне больно, очень жжет!

Он наклонился к её лицу и сделал, как она просила. От его дыхания стало легче и немного щекотно.

– Мята и лимон… – почему-то шепотом сказала Стефани.

– Что? – не понял Лиам.

– От тебя пахнет мятой и лимоном, – она посмотрела на него и второй раз за день не смогла отвести взгляда.

– Я пил чай… перед тем как прийти…

Он словно оправдывался. Смотрелось мило, и Стефани тепло ему улыбнулась. Она немного откинула голову назад: так Лиаму будет удобнее – и закрыла глаза, чтобы не смущать.

Бережные прикосновения и слабое дуновение мятного дыхания…

Приятно… От этого притуплялась боль.

Когда он отстранился и стал собирать свои зелья обратно в коробку, Стефани вдруг стало грустно. Она не ожидала, что его забота вызовет такой отклик у неё.

«Забота? Или его едва ощутимые прикосновения?

Глупости! Просто он очень мил».

Внутренний диалог, который она иногда вела сама с собой, периодически споря и заставляя себя быть более рациональной, в этот раз вызвал смятение. Что за дурацкие мысли?

– Это успокоительное, если не сможешь заснуть, выпей, – сказал Лиам и поставил колбочку на стол, а затем с улыбкой добавил: – На вкус кисловато, но вполне терпимо, не горько.

– Это тоже только пробовал? – зачем-то спросила Стефани. Она хотела, чтобы он поговорил с ней ещё, боялась оставаться одна.

– Нет. Это сам иногда пью, – ответил он. – Хорошего вечера. Перед Никоном прикрою.

Лиам ушел, и на неё сразу же навалились воспоминания… Жуткий смех и красные глаза… И собственные руки в крови…

Она откупорила пузырек и залпом выпила, надеясь, что сон одолеет её быстро.