Глава 2

– Ло, заходи, дорогая…

Глубокий бас звучал томно и с мягкой хрипотцой. Когда то Голден была мужчиной, но однажды решила нацепить на себя платье и сменить имя.  Вместо ответа до слезящихся глаз захотелось чихнуть – ужасно воняло маслами. Два абсолютно голых «малыша» у ног хозяйки блестели от притирок. Глаза мужчин ничего не выражали. Оба громилы пускали блаженную слюну, лениво пережевывая наркотик.

– Тут за три недели, – продемонстрировав серебро, Глория положила его на столик рядом с софой, на которой возлежала Голден. Один из мужчин что-то пробормотал и потянулся к мешочкам, за что получил веером по лысине.

Голден придирчиво оценила полноту кошельков и покачала головой:

– Две недели.

– А не жирно?! – взвилась Глория.

– В самый раз, – хмыкнула Голден, а в голубых глазах зажегся опасный огонек. – Недавно мне поступило заманчивое предложение на счёт твоей сестры. Хьюго желает ее выкупить…

Что? Хьюго?! Этот разжиревший на работорговле ублюдок, который извел хреново тучу содержанок, даже не скрывая этого? Перед глазами всколыхнулась алое марево, и Глория шагнула вперёд. Под ноги полетел заряд молнии. Боевой маг выбрался из тени, демонстрируя готовность защищать напудренную тушу, развалившуюся на софе.

– …не так быстро, дорогая, – зацокала Голден, нарочно вызывающе оглядывая ее с ног до головы.

– Ты не посмеешь…

– Посмею. А ты сейчас заткнешься и будешь послушной девочкой, иначе сегодня твою сестрицу выдерет дюжина клиентов. Эту бесполезную, бесхребетную тварь, которая только занимает комнаты! За шесть лет не научилась раздвигать ноги как следует!…

Из густо напомаженного рта брызгала слюна ярости, и только мысль о сестре не давала Глории сорваться с места и навсегда заткнуть затянутое в корсет убожество.

– … Мне надоели жалобы клиентов на кислую рожу твоей сестрицы и полный ноль в постели. Ни встретить гостя с улыбкой, ни нормально отсосать! Давится, пищит, хнычет… Мой дом – не какая-нибудь дешёвая лавчонка! И только благодаря этим… – мешочки полетели на ковер, – …грошам, я ещё терплю  пятно на своей репутации! Впрочем… -

истеричный рев мгновенно сменился на вкрадчивый шёпот:

– …если ты снимешь свою побрякушку…

– Нет.

Короткое, но полное решимости слово вырвалось из горла прежде, чем Глория успела подумать.

– Я утрою предложенное Хьюго, – закончила Глория.

Татуированные брови Голден взлетели вверх.

– Утроишь?! Ха-ха-ха!

Даже невменяемые мужчины пригнули головы. Один, заметив рассыпанное на полу серебро, пополз поднимать дрожащими пальцами.

– Даже если ты выйдешь на бой против всей Арены разом, включая этого жлоба Распорядителя, то не соберёшь и половины обещанного Хьюго. Пошла вон. Две. Недели. А потом мы распрощаемся.

Глория сжимала кулаки в бессильной ярости, но маг запустил ещё одну молнию, вынуждая отступить.

«Крашеный выблядок, тварь…» Ругательства толклись на кончике языка, но все, что могла Глория – это развернуться и броситься вон. И если на Арене она была нужна Распорядителю, то  в "Соблазне" держали за горло уже ее. Ломили цену год от года все выше, а все потому, что чертов амулет Ютаи не давал Голден покоя. Изводил хуже бельма на глазу, ведь тогда, шесть лет назад, из борделя поступил заказ на двоих. Но блестящая вещица спутала планы Голден на счет «рыженькой». Пусть у Глории не было воздушной утончённости Ариэллы, но и на «дикарок» имелся спрос. А густые огненные кудри и  легкая россыпь веснушек давали внешности ту самую «изюминку», за которой охотилась Голден.

Скрепя зубами от бессилия, девушка в два счета оказалась на четвертом этаже – последний рубеж между элитой и доступными практически для всех девочками. С грохотом распахнула резную дверь в клетку сестры и застыла, чувствуя, как кипевшая внутри ярость становится сильнее в сотню раз.

– Ты! – прорычала, стремительно шагая внутрь.

Но ублюдок даже не обернулся. Нависнув над бледной до синевы Ариэллой, Хьюго пристально разглядывал будущую жертву.

– …осталось недолго, детка. Скоро ты будешь принадлежать мне.

Узловатые пальцы  нежно заправили за ухо девушки темный локон, но Ариэлла дернулась,  будто от пощечины.

Глория моментально очутилось рядом, но подонок уже отступил:

– Распустишь руки – и Голден продаст мне твою сестрицу сегодня же, – тут же осадил ее порыв.

– Пошел вон, тварь! – зашипела Глория, наступая на мужчину. Но тот не пошевелился. Скрестив на груди огромные ручищи разглядывал ее, как навозную муху.

– Закрой рот, девка. И запомни – сюсюкать с тобой я не буду. Мне плевать на твои сраные деньги.

Грубый толчок смел ее к стене, а через секунду дверь оглушительно хлопнула.

– Ло! – бросилась к ней Ариэлла. Мелко-мелко дрожа, прижалась всем телом, гладя по голове и уже заживающей скуле.

– Он ничего не сделал? – прохрипела, как только воздух смог попасть в легкие. Последнее посещение этой мрази закончилось для сестры неделей на лекарской койке. Недомужик любил причинять боль.

– Нет… Нет, ничего.

– Ариэлла…

Сестра тяжко вздохнула. А потом просто уткнулась ей в плечо. И вместе с этим ощущением вся тяжесть мира рухнула сверху, сворачиваясь в груди  режущим сердце комом. У каждого есть предел прочности, и Ариэлла давно его достигла.

– … я вытащу тебя отсюда.

Но слова ободрения прозвучали блекло и смято, как самая ничтожная ложь. Так и было. Вымазанная косметикой и маслами тварь не отпустит Ариэллу. Не из-за денег. Месть – она дороже любого золота.

– Ло, милая…

О, нет. Глория слишком хорошо знала этот тон – сухой и безжизненный. И ничего хорошего он не сулил.

– Нет, Ариэлла, – выпутавшись из тонких рук, Глория вскочила на ноги. – Я что-нибудь придумаю, слышишь?! А пока собирайся. У нас есть целых две недели!

И, не в силах смотреть в полные боли карие глаза, Глория выскочила из оббитой шелками клетки.

– Ну у тебя и рожа, – вместо приветствия фыркнула Габриэлла.

Сидя на перилах, девка развязно болтала ногой, от чего коротенькое платье совершенно задралось, демонстрируя отсутствие белья.

– На себя посмотри,– привычно огрызнулась Глория. Кто и бесил больше прочих, так это дающая всем без разбору Габи, для которой хорош любой мужской отросток. А еще лучше – если не один. Златокудрый ангелочек внешне, внутри она была самой настоящей шлюхой.

– На себя смотрю, – пожала плечами девка, – и мне нравится, что я вижу. А твоя сестренка – жалкое зрелище.

Один быстрый выпад – и шлюха полетела бы вниз, заканчивая свое никчемное существование. Они обе это знали, но Габи так и продолжала болтать ногой, ничуть не боясь последствий.

– Убирайся к Хассу, дрянь! – от всей души посоветовала Глория.

Соскочив с перил, девица одернула платье, которое, впрочем, едва прикрывало бедра  и все остальное.

– Вот так всегда – пытаешься сделать людям добро, а тебя посылают. Хьюго предложил за твою сестру ширшола. Десять шкурок. Товар прибывает через месяц.

И девка ушла, развязно виляя округлым задом.

Оглушенная Глория смотрела вслед исчезнувшей за поворотом Габи.

Ширшол! Ценнейший мех из лесов Айсвинда – родины скрытных варваров. Лишь недавно молодой король Седерик Первый из рода Аллатов каким-то чудом заключил с ними мир. До этого каждая попытка захвата оканчивалась сначала кровавой бойней, а затем жестокой местью людям. Приграничные деревни горели, и варвары не щадили ни женщин, ни детей. Истории об их зверствах заставили бы вздрогнуть последнего садиста, и никто лишний раз старался не соваться в те земли. Даже за серенькие шкурки ширшола, которые ценились дороже золота.

Так вот почему Голден так над ней потешалась! Глория растерянно тронула заживающую скулу. Да если она на арене старость встретит – и то половины выкупа не наберет!

Но если… Если украсть… Нет, такой груз под надежной магической охраной. Украсть в одиночку невозможно, да и она не смертник – воровскому ремеслу учиться надо с колыбели. А вот ее умение драться… Защищать! Ну, точно!

– Ло? – раздался за спиной голос Ариэллы.

Глория обернулась к сестре, хватая ее за плечи и стискивая в радостных объятьях.

– Я придумала! Придумала, Ариэлла! Жди здесь!

И, оставив удивленную сестру, Глория рванула обратно к Голден.

Двери уже были закрыты, но Глория стучала до тех пор, пока не довела Голден до срыва.

– Я сказала – пошла вон! – рявкнула хозяйка. – Не дошло с первого раза?!

– Я достану тебе десять шкурок и двух живых ширшолов сверху! – выпалила Глория, не обращая внимания на разъяренное и полуголое нечто – тело у Голден, кроме груди, было мужским.

Обстановка в комнате изменилась как по щелчку пальцев. Небрежным жестом отогнав от себя мужчин, Голден уселась на софу. Так-так. Хорошее начало.

– Живых? Чушь. Твари дохнут в неволе слишком быстро, их уже пытались разводить.

– Или тот, у кого получилось, не хочет делиться секретом успеха. В любом случае они протянут некоторое время. И это привлечет новых посетителей…

Глория не очень умела убеждать. Гораздо проще было решить дело кулаками, чем она и занималась с самой ранней юности, как только ее сестру забрали, и пришлось взрослеть очень быстро, отстаивая право на жизнь силой.

Она хорошо помнила своего первого и, пожалуй, единственного наставника – ветерана аренных боев, из которого каким-то чудом не выбили человечность. Еще не старик, но уже одной ногой в могиле Хромой Ирг подсказал Глории, где она может заработать достаточно, чтобы вытащить не только себя, но и Ариэллу.

И теперь у нее действительно есть шанс покончить со всем этим! Голден хмурила накрашенные брови, но алчный блеск глаз выдавал ее с потрохами.

– Одних ширшолов мало, – заявила, наконец, – мне нужны гарантии. Если не справишься – снимешь амулет Ютаи!

Ледяной ком омерзения рухнул в желудок, выталкивая к горлу тошноту. Рука потянулась к горловине, но Глория буквально заставила себя не двигаться.

– Ответ получишь через неделю, – проговорила не своим, деревянным голосом. – Возможно.

Глава 3

– Я выражаю несогласие, – прорычал Ньял, оглядывая притихших вожаков. – Люди – подлые хирсовы выкормыши! Ни чести, ни достоинства! Связываться с ними – позор оборотню.

По ушам хлестнул низкий рык, и Кайрон – бета вожака из клана Сумеречных – выступил вперед.

– Закрой свою пасть, снежный, или я помогу ее закрыть!

Но Ньял не опустил глаза – его мнение о людях не могла изменить даже история Кайрона и Айлы – человечки, родившей своей паре уже двух щенков. Неслыханное событие – самка рожает второй год в подряд! Но один случай – еще не повод связываться с людьми. Кайрону просто повезло!

– Нам не нужны ни их товары, ни присутствие в лесах Айсвинда, – медленно повторил Ньял. – И я уверен, Мать Волчица недовольна этим глупым союзом с людским вожаком. Клан Снежных не будет присутствовать на торгах!

Встав со своего места, альфа  покинул собрание Кланов. Лес встретил его шумом дождя и скрипучим голосом Гвен – шаманки Сумеречных, что прибыла на сборище вместе с остальными.

– Все рычишь, глупый волк?  – не поднимая головы, цокнула старуха. – Как бы Мать Волчица не заставила тебя свой хвост укусить… Будешь потом выть на луну о милости.

Ньял снисходительно взглянул на тщедушную фигурку. Время совсем иссушило эту волчицу, оставляя живыми лишь умные серые глаза. Советов Гвен искали все вожаки, кроме него.

– Луна долго будет ждать моих молитв.

– Может, и не дождется, – согласилась Гвен, – значит, услышит песнь умирающего клана. Сколько Снежных осталось, вожак?

Ньял ответил рассерженным рыком:

– Это глупости! Человечка Айла – всего лишь случайная милость Матери Волчицы!

– И четыре детеныша за год у Сумеречных тоже? А трое у Горных? Еще трое волчиц Бурых зачали щенков, двое родилось у Ночных… И только Снежные остались ни с чем из-за упрямства своего молодого вожака.

Слабая на вид, Гвен куснула за самое больное – в клане Снежных пять лет не появлялось детенышей. Но и это всего лишь случайность!

– Хватит!  – рявкнул на шаманку. – Люди – жалкие и трусливые создания. Мое мнение не изменится. Никогда!

– Пусть же тебя услышит Мать Волчица, – кивнула Гвен и вернулась к своему занятию – ловко орудуя ножичком, принялась вырезать оберег. Крупный волк рядом с беременной фигуркой женщины.

Ньял презрительно фыркнул – шаманка благоволила Айле и считала, что та принесла оборотням драгоценное знание – человечки способны рожать от своей пары хоть каждый год. Молодые самцы уже перешептывались, что неплохо бы найти и Снежным хоть одну такую, но Ньял жестко пресекал глупую болтовню.

Плотнее запахнув плащ из ширшола, оборотень двинулся прямиком к стоянке Снежных. Если глупые вожаки решат все-таки осуществить торговый обмен, то он лично возглавит патруль, чтобы ни один из грязных человечков не посмел бродить по лесам Айсвинда. Да, так и будет. Его волки обеспечат безопасность границ так хорошо, как только возможно.

***

– Демоновы… земли.

Но ругань не помогла отогнать давящее чувство тревоги, поселившиеся в сердце в тот момент, когда торговый караван пересёк полноводную и бурную Идден – реку, что естественной границей отделила земли Айсвинда от Империи. Никогда Глория не думала, что природа способна изменяться столь… стремительно. Вот торговые обозы бодро катились сквозь сухой и светлый лес, а вот их окружают огромные и мрачные ели, сквозь кроны которых не пробивается даже лучика света. Сырой туман гулял между темными стволами. Настолько толстыми, что их не могли обхватить двое взрослых мужиков.

– Эй, девка, – окликнул ее один из торговцев, – ночью – твой дозор.

Глория кивнула. Да как угодно. Все равно этой ночью она покинет караван. Каждый день на счету. Конечно, она согласилась на условия жадной твари. Правда, удалось стребовать ответную клятву – Голден не имела права продавать Ариэллу, пока Глория не вернётся.  Маг скрепил их обещание метками, и на руке зудел невидимый след, не давая забыть о том, что времени у нее оставалось два месяца с учётом дороги. Но для ее плана годилось.

Несколько недель охоты в лесах Айсвинда – вот на что отважилась Глория. Да, это риск – и немалый, но сложа руки она не сидела – выведала все, что может помочь в нелёгком деле, и запаслась нужными инструментами. Ну кто будет ловить по лесам одинокую девицу? Конечно, попытки самостоятельной охоты наверняка были, но успех всегда скрывался под байками о жестокой расправе над браконьерами. Люди слишком жадные – они не станут рассказывать об удаче, чтобы не спугнуть. Да, Глория могла биться об заклад, что не раз охотники устраивали в Айсвинд набеги.

И у нее обязательно все получится. Стэн и Марик проявили неожиданное участие. Без всяких просьб достали ей хорошего снаряжения, хотя Глория даже не обещала платы. Это было странно. С чего вдруг такое бескорыстие? Но от денег оба отказались, и по каменным мордам вообще не было понятно, зачем они сунулись с это дело. Помощь Глория приняла, объявив, что в должницах не останется. Но братья вновь никак не прореагировали на ее заявление. Наверное, им в радость было уже то, что Распорядитель рвал и метал, узнав о ее решении поработать на торговцев.

Но щуплый старикашка не представлял особой угрозы, а вот Хьюго, ворвавшийся в их комнату вместе с тройкой Псов…

Глория поежилась. Конечно, он ничего им не сделал. Но успел наговорить достаточно, чтобы Ариэлла не спала всю ночь. Как хищник, что чувствует страх жертвы, Хьюго безошибочно определил себе идеальную кандидатуру для долбанных «игр» которыми забавлялся с несчастными девушками. Подонок!

Глория стиснула зубы, оглядывая стремительно темневший лес. Чего разнервничалась?! Испугалась деревьев? Да плевать и на эту чащу и на варваров! Не в первой рисковать своей шкурой.

Стоянку справили быстро, и Глория  вызвалась дежурить в самое трудное время – перед рассветом. Так легче удрать – на  метки верности торговцы не раскошеливались.

Лагерь быстро затих, перед этим, конечно, обмусолив тему предстоящей сделки. Варвары ценили ткани, и в этот раз у торговцев имелось нечто очень заманчивое: тюки из самой Чардаш – страны жарких песков, солнца и драгоценного бархата. А так же многих других редких тканей, включая невесомое чудо, добрый лоскут которого проходил в крохотное женское колечко.