Перед первым тестовым боем Джейка поместили в сложный аппарат, похожий на капсулу. Его тело обвивали, как щупальца, провода со светящимися датчиками.
Сразу после включения капсулы в программу игры Джейк не успел сообразить, что с ним и где он оказался. Он судорожно сглотнул и шумно втянул воздух, насыщенный кисловатой пороховой гарью.
Вдруг издалека донёсся свистящий нарастающий вой. Он резко усилился, становясь всё громче и превращаясь в невыносимо ужасающий звук, закончившийся оглушительным взрывом.
Джейк инстинктивно отшатнулся и понял, что сейчас он – солдат французской армии каких-то стародавних времён. В руках – допотопное ружьё. Бой шёл за итальянскую деревушку Арколу1.
Подбежавший офицер крепко схватил его за рукав кителя, сильно встряхнул и крикнул:
– Вперёд! Взять мост! Смотри! Он – с нами!
Офицер указал рукой в самую гущу боя, где французские солдаты ожесточённо сражались с австрийцами за стратегически важный объект – деревянный мост через реку. У моста виднелась фигура человека со знаменем. Это был Наполеон.
Джейк знал, конечно, что Бонапарт в молодости был боевым офицером, генералом.
Сейчас Наполеон шёл в первых рядах атакующих. За таким можно было в огонь и в воду!
Джейк собрался с духом и, испуская воинственный клич, побежал вместе с другими солдатами к мосту. Его сознание ничуть не раздвоилось. Он прекрасно помнил наглую ухмылку Фрэнка, усвоил задачу и старался выполнять её изо всех сил. На кону были слишком большие ставки: обязательно попасть в игру и несмотря ни на что остаться в живых.
Ружейные и пушечные залпы раздавались всё ближе. Многие из наступавших французов падали как подкошенные. Вбегая на мост, Джейк споткнулся о тело убитого и растянулся во весь рост.
– Чёрт! – в сердцах выругался он. – Как же больно! Что же я почувствую, если вдруг подстрелят?
Судя по отчаянным крикам раненых и умирающих, это было совсем несладко. Какая же это виртуальность?!
Джейк поднял голову и прямо над собой увидел Наполеона. Он был похож на свои изображения на картинах. Но разве могли они воссоздать этот яростный блеск глаз, бешеную энергию, мужество, злость и решимость?
Вокруг противно свистели пули, рядом падали сражённые солдаты, но генерал Бонапарт был бесстрашен и неуязвим. Медленно, но упорно он продвигался вперёд. Не выпуская из правой руки древка знамени, Наполеон на мгновение остановился и протянул свободную руку Джейку с возгласом:
– Вперёд, mon ami2! Вперёд! За Францию!
Поднявшись на ноги, Джейк быстро сориентировался, занял выгодную позицию, сосредоточенно прицеливаясь во вражеских стрелков. Выбрав самого активного, офицера, он плавно нажал спусковой крючок.
Выстрел был, как всегда, безупречен. На его счету, мерцавшем в самом углу поля зрения, вместо нуля зажглось: «100 тысяч долларов».
– Ого! – обрадовался Джейк. – Если и дальше так пойдёт, за один бой можно будет с долгами рассчитаться.
– Вот это выстрел! – взревел Фрэнк, которому за кругленькую сумму, о чём он ни капли не жалел, удалось подключиться к трёхмерному изображению тестового сражения.
– Так Джейк богатеньким станет ещё до начала главной фазы. Если не убьют, конечно, – босс мафии энергично запыхтел сигарой, а свора охраны и прихлебателей радостно заржала, немедленно утроив количество выпитого виски.
Принятие Джейка в игру «Реванш», в ряды французской армии, было практически делом решённым. Но случилось непредвиденное.
Один из вражеских солдат, прорвавшись через ряды наступавших французов, прицелился в Наполеона. Не мешкая ни секунды, Джейк бросился к Бонапарту и оттолкнул его за мгновение до выстрела.
Лежа на боку и корчась от боли, Джейк с удивлением обнаружил, что на его груди расплывается кровавое пятно. Он перевернулся на спину и уставился в огромное небо, по которому плыли причудливые облака и неслись белые диковинные птицы…
«Когда-то я считал, что такие люди – дураки», – теряя сознание, подумал Джейк.
Звуки сражения медленно угасали, и тут он с трудом разлепил глаза.
Стоявшая рядом с капсулой компьютерная установка издавала тихие гудки. На экране виднелись множество графиков и таблиц, а также информация о подопытном: «Джейк Рамирез, таксист из Бруклина, 28 лет».
За ним внимательно наблюдал техник с громадной шевелюрой. Другой умник в очках высматривал что-то на мониторе солидного компа. Игровой Стадиум, который Джейку только сейчас удалось рассмотреть повнимательнее, представлял собой огромное тускло освещённое помещение с множеством аппаратов-капсул.
– Ого… вот это да, – просипел Джейк.
– Впечатляет? – поинтересовался обладатель выдающейся шевелюры.
– Слушай, а можно ещё разок? Мы мост почти взяли, нам бы немного поднажать, – Джейк с трудом отходил от боевого азарта и впечатлений первого сражения.
– Спокойно, парень. Это всего лишь игра. Так что давай, у нас куча народу ждёт в очереди на кастинг, не залёживайся в капсуле.
– Игра? Да это ж было совсем по-настоящему…
Техник начал снимать с Джейка провода и датчики. Очкарик продолжал смотреть на экраны, фиксирующие показатели участников: их физиологическое состояние, количество убитых врагов, боевой дух. Повернувшись, он кивнул на экран.
– Да уж, совсем по-настоящему, – с гордостью подтвердил этот техник. – Смотри: вот тут ты вошёл в игру, начали громыхать пушки. Пульс зашкаливает, все мозговые центры, связанные со страхом, активизировались. Это означает, что ты был готов в штаны наложить. А тут ты впервые видишь Наполеона. Смотри, как показатель боевого духа подскочил! Такую реакцию не подделаешь. Твой мозг уверен, что ты действительно был там.
Джейк быстро осмотрел капсулу:
– Вот бы мне такую!
– Без проблем, если у тебя лишняя пара миллиардов баксов завалялась. Или если в большой игре выиграешь. А теперь иди к доброму дяде-продюсеру и узнай, прошёл ты или нет.
Пошатываясь от пережитого, Джейк вышел из игрового Стадиума.
Через мгновение Джейк обнаружил себя на движущейся дорожке у стены широкого, хорошо освещённого коридора. На другой стороне к игровому залу тянулась длинная очередь.
Разных национальностей и общественного положения, в военной форме и гражданской одежде, будущие бойцы виртуальных сражений переговаривались, пытаясь представить, что их ожидает в игре.
Под потолком размещались экраны. Кандидаты внимательно слушали телеведущего, бодрый голос которого разносился во все стороны:
– Помните! «Реванш» – полностью иммерсионная технология3, воздействующая на все органы чувств! Вначале это может вас дезориентировать или причинить беспокойство. Но опытные техники будут следить за вашим состоянием и выведут из игры, если вы почувствуете себя плохо.
– Сегодняшняя симуляция, – продолжал вещать диктор, – это битва при Арколе. Не забывайте, что от ваших результатов зависит приглашение на главную игру «Реванша» в честь юбилея битвы при Ватерлоо! Все заработанные деньги остаются на вашем личном счёте до момента виртуального ранения или гибели. В этом случае средства, накопленные на этом счёте, переходят к тому, кто ликвидировал этого игрока. Раненый получает половину такой суммы, вторая переходит к участнику, который нанёс это ранение.
Джейк, увидев на экране вымученную улыбку счастливца «раненого», еле справился с подкатившей тошнотой. Руки и ноги все ещё дрожали от возбуждения. Место, куда попала пуля, продолжало болезненно саднить.
– Эй, парень! Ну как там? – крикнул ему один из стоявших в очереди.
– Ты у всех будешь спрашивать? – подначил его мускулистый сосед.
– Да это такое дело… Вы не поверите, – запинаясь, ответил Джейк, ещё не пришедший в себя окончательно.
Диктор закончил свой спич на более оптимистичной ноте:
– Аппараты «Реванша» перенесут вас в необыкновенно правдоподобный виртуальный мир! Мы желаем вам интересной игры и удачи!
Кастинговый офис также удивил Джейка: он был полной противоположностью игровому Стадиуму.
Пространство было хорошо освещено и напоминало студию телешоу. Из больших окон открывался вид на пейзаж зимнего Манхэттена, хорошо знакомого Джейку. За последнее время там появилось множество новых зданий, но общая атмосфера и архитектурный облик этих мест оставались прежними.
Все стены офиса были увешаны плакатами: «Реванш – не просто игра!»; «Реванш – путёвка в другой век!»; «Реванш – шанс выиграть миллионы!» В помещении было большое количество кинооборудования, стоявшего пока без дела.
Джейк остановился перед широким столом в центре офиса. За ним сидел сам босс кино – Марк Зальцман, мужчина средних лет, известнейший продюсер многочисленных фильмов и телешоу.
Не обращая на Джейка никакого внимания, он просматривал его действия в игре на небольшом планшетном компьютере, нервозно стуча авторучкой по краю стола.
Через плечо Зальцмана на дисплей глядел Джордж Мэнли, его вездесущий и невозмутимый помощник, также примелькавшийся всему миру на миллиардах экранов.
«Тоже мне, Шерлок Холмс и доктор Ватсон», – подумал Джейк, переминавшийся с ноги на ногу.
Тишину офиса нарушало лишь непрерывное постукивание авторучки. Наконец Зальцман поднял глаза на Джейка.
– Слушай, а ты вообще знаешь, что основная задача участника – убить как можно больше врагов и выиграть как можно больше денег? – строго спросил он. – А не бросаться под пули как ненормальный! Если тебя убьют, ты не получаешь ничего и вылетаешь, да-да, вылетаешь из игры!
– Я же хотел… Он бы убил Наполеона! – попытался было объясниться Джейк.
– Всё ясно. Спасибо за участие! – резко прервал его Зальцман и решительно взял анкету следующего участника.
– Подождите-подождите, мистер Зальцман, я… послушайте, мне очень важно, мне крайне необходимо попасть в игру. Просто я тогда не подумал. Я могу гораздо лучше сыграть. Всю жизнь стрелялками и такими видеоигрушками увлекаюсь. То есть не совсем такими, как эта, но… Да! Вспомните! Я всё же убил того офицера! – хватался Джейк за последнюю соломинку.
– О, Господи! Ещё одна душещипательная история. Вы не представляете, сколько мне их приходится выслушивать! – заорал Зальцман. – Офицера он убил! И что с того, что ты защитил Наполеона? Сейчас шёл бы себе домой, к семье, не с пустыми руками, а с кругленькой суммой, да ещё участником знаменитой игры!
– Мэнли, твоё мнение? – обратился Зальцман к помощнику, открывая бутылку минералки.
Он налил в стакан и жадно отпил большой глоток. При этом часть воды пролилась на рубашку.
– Не знаю, но, по-моему, он красиво выступил. Для первого раза очень даже неплохо. Офицера уложил в самый нужный момент.
Мэнли понизил голос и склонился к уху Зальцмана:
– Не надо забывать о рейтингах. Ты же знаешь, как зрители обожают всё это фуфло с самопожертвованием и героизмом. «Не просто игра!» – так ведь? – Мэнли кивком указал на соответствующий плакат на стене.
– Твоя правда, – с кислым выражением лица признал Зальцман, промакивая салфеткой рубашку. – Тебе повезло, парень. Мэнли понравились твои фокусы, так что ты проходишь. Во французскую пехоту, с самым низким званием. Впредь не зазнавайся и помни: в этой игре главное заработать, а не заморачиваться альтруизмом и отвагой.
– Я попадаю?! В главную игру? Спасибо вам, сэр, огромное спасибо, я вас не разочарую!
– Да, да, иди, пока я не передумал.
– Не забудьте взять удостоверение участника на выходе, – крикнул вслед Мэнли.
О проекте
О подписке