Глава 4

Вернувшись домой, хитрая Света поджидала, когда дед уйдет возиться в саду. Ивану Иванычу совсем не обязательно слышать то, что внучка собиралась выведать у бабушки.

Про Русалкино озеро в деревне не любили говорить. Старики при одном упоминании сразу испуганно крестились. А все потому, что это место с незапамятных времен считалось запретным и даже проклятым.

Наконец, нужный момент настал, и Светочка начала расспрос:

– Бабуль, а Русалкино озеро далеко находится от нашей деревни?

– А тебе зачем? – удивилась та и даже перестала греметь посудой.

– Да сегодня туристы на пляже интересовались, какие у нас тут места интересные есть в округе.

– Нечего им там делать, туристам-то, – сразу нахмурилась Настасья Федоровна.

– Бабуля, но нам же надо повышать привлекательность нашей деревни, чтобы больше народу к нам ехало, – принялась врать внучка.

– Да нельзя туда ходить, вот и весь мой сказ! И особенно мужикам. И даже не приставай ко мне такими вопросами! – отмахнулась та и продолжила хлопотать по хозяйству.

«Вот это номер! Из бабки и слова не вытянешь!» – напряглась внучка. Она немного походила по комнате туда-сюда и возобновила допрос:

– Бабуль, ну, расскажи, пожалуйста! Почему это мужикам нельзя на это озеро?

– Какая же ты настырная! Никаких подробностей я не знаю, – отрезала та. – Просто известно, что нехорошее там место. Гиблое. Нечисть всякая водится.

– И кто-то ее реально видел, эту самую нечисть? Может, ты?

– Еще чего не хватало! Бог миловал! – испуганно махнула рукой Настасья Федоровна. – Это мне в детстве бабушка рассказывала, а ей – ее бабушка.

– А почему у озера такое название? Там русалки что ли водятся?

– Люди говорят, что водятся. Потому и для мужиков гиблое место. Заманит та русалка какого-нибудь простачка, голову ему заморочит да и погубит… И сгинет человек! Вот такие дела, – вздохнула она. – В общем, нечего там делать. Сторониться надо этого места от греха подальше.

Обо всем этом Светочка и сама была наслышана с детства от подружек, но ей надо было выведать точное местоположение таинственного озера.

– Бабуля, так это же самое интересное! Туристы, как узнают, сразу валом повалят и всю нечисть распугают. Ну, скажи, как туда попасть? – канючила упрямая внучка.

– Ну, ладно, слушай, – наконец, сдалась Настасья Федоровна. – Знаешь на опушке нашего леса три сосны? Так вот, для начала надо встать под ними и вычислить, где находится север. И потом от этих сосен ровно туда и направиться. Идти придется долго, не меньше часа. После там должна показаться поляна. На ней растет большой старый дуб. От него начнутся в лесу три тропинки в разные стороны. Та, которая ведет прямо, по ней можно добраться через лес к домику Яговны.

– Это та самая знахарка-целительница?

– Да, она самая. А вот та тропинка, которая, поворачивает налево, вот она-то и приведет к озеру. Но там путь держать станет непросто. Сплошные кусты и бурелом. Но сворачивать никак нельзя, а не то леший запутает, заморочит и можно оказаться прямиком на болоте. А там есть такая страшная трясина, что если попадешь туда, то пиши пропало.

– Мать, а куда это у нас грабли запропастились? – неожиданно раздался голос деда, вернувшегося в дом.

Настасья Федоровна сразу умолкла. Она знала, что муж будет очень недоволен, если узнает, что за разговоры тут велись.

Светочка, очень довольная собой, нырнула в свою комнатку. Ей не терпелось нарядиться и бежать на свидание. Именно так она представляла себе приглашение на чай.

***

После обеда Щукин решил наколоть дров. Нужды в этом особой не было. Но, во-первых, хотелось отблагодарить тетю Любу за гостеприимство, а во-вторых, почему бы не размяться на досуге.

За очередным взмахом топора и застала парня соседка. Она была при полном параде: удивленный коровий взгляд из-под огромных накладных ресниц; смелое декольте, из которого так и норовила выпрыгнуть обширная грудь; мини-юбка, почти не прикрывавшая мясистые бедра.

Девушка смело подошла к объекту своих желаний и в лоб спросила:

– Ну, как я тебе сегодня? Нравлюсь?

Тот от неожиданности даже не сразу нашел, что ответить, как Светочка, понизив голос, проворковала:

– А вот ты мне нравишься… И даже очень…

И вплотную приблизилась. Удивленный парень застыл на месте, но быстро опомнился.

– Да ну?! Правда что ли? – засмеялся он. – Ну, раз я такой красавчик, что всем нравлюсь, давай я тебе премию выпишу. Угощу вкусным чаем! Правда, дома у меня, если честно, шаром покати. Никаких тортиков точно нет. Но зато чаем напою от души, он у меня первоклассный и очень ароматный.

– А тортиков мне и не требуется. Я теперь на диете, – глупо хихикнула соседка. При этом мысленно хмыкнула. Первая разведка боем не удалась.

– Прошу в дом, – пригласил Алекс.

Ушлая девушка, проходя в дверь, вдруг застопорилась и сделала так, что застряла в проходе вместе с хозяином.

– Ого! Ничего себе! – пробормотал тот, прижатый бюстом к косяку.

– Что такое? – изобразила удивление гостья.

– Какая ты…

– Какая же?

– Аппетитная, – выдавил из себя Щукин. Но тут же вспомнил о своей клятве. И вертким ужом проскользнул в дом.

– Да, я такая! – снова хихикнула та.

Хозяин по-быстрому приготовил чай. Пока пили, Светочка смело стреляла глазами из-под коровьих ресниц и что-то усиленно сигнализировала. Но сосед почему-то оказался непробиваемым. Одним словом, скала.

Гостья вздохнула. После третьей чашки чая до нее стало доходить, что сегодня ей тут ловить нечего. Пока нечего. Злобно подумалось: «Снова эта тощая швабра Танька меня обошла!»

– Ты обещала рассказать мне, как добраться до озера, – напомнил Алекс.

– Да, чуть не забыла! Ты же интересовался! – неестественным голосом воскликнула Света. – Так вот, я все разузнала.

И многозначительно замолчала.

– Ну? – не выдержал тот.

– Сначала пойдешь на опушку леса за околицей, там есть три сосны. От них пойдешь прямо на север, никуда не сворачивая. Через час дойдешь до поляны, там увидишь большой дуб. От него пойдут три тропинки, тебе нужна та, что налево. По ней и доберешься до своего озера. Только не перепутай! Налево!

На прощание гостья вильнула пышными бедрами и выплыла на улицу с важным видом атомного ракетоносца. При этом думала: «Не оценил ты меня, Шурик… Ладно. Значит, пеняй на себя!»

– Уф! – выдохнул парень. – Вот это атака! Но я молодец, не подвел Танюху!

***

Щукин быстро сбегал в сельский магазин за кое-какой провизией, собрал рюкзак и на следующее утро отправился в путь. По дороге встретились деревенские мальчишки.

– Мы на пляж. Воздушного змея будем запускать. А вы на речку разве не пойдете купаться? – спросили они.

– Нет, я сегодня в лес. Решил осмотреть окрестности, – пояснил Алекс.

– Так грибов ведь еще нет.

– А я и не за грибами. Просто так погуляю, подышу чистым воздухом.

Выйдя за околицу, Александр набрал Танин номер.

– Любимая, ты сейчас сильно занята? Я на одну минутку. У тебя все хорошо?

– Как ты там? Не скучаешь? О своей клятве не забыл, я надеюсь? – уточнила бдительная Татьяна.

– Опять ты за старое!

– Знаю я тебя, Щукин! – настороженно воскликнула та.

– Вообще-то я сейчас в лес направляюсь. С кем тут ее нарушать-то, эту клятву? С дочкой лешего что ли? – расхохотался он.

– В лес?

– Да. Поэтому я собственно и набрал тебя. Сейчас углублюсь в заросли, и связи не будет, – предупредил Алекс. – А то вдруг ты дозвониться не сможешь и сразу вообразишь себе невесть что.

– Щукин, ты там поосторожней! А то еще, чего доброго, заблудишься. Леса-то там какие непроходимые! Лучше бы ты нас с братом дождался, потом бы все вместе пошли.

– Обещаю, что не заблужусь, у меня с собой компас. Скучаю и целую, русалочка моя! – попрощался тот.

Глава 5

Бдительная Светочка выследила в окно, как рано утром мимо их дома прошел интересовавший ее парень.

«Та-а-ак… Направился к лесу. Рюкзак за плечами. Значит, все-таки собрался к озеру, – догадалась соседка. И немного испугалась. В глубине души она надеялась, что этот красавчик все-таки поленится идти далеко в лес и вместо этого снова отправится на пляж. Невольно подумалось: «Может догнать и остановить? Хотя…»

***

Три сосны нашлись очень быстро. Как и направление на север. Щукин сверился с компасом и двинулся в нужном направлении. Нисколько не напрягало, что идти предстоит не меньше часа. Первое ощущение, что прогулка по парку. Ни бурелома, ни диких зарослей.

Птички задорно насвистывали, солнце весело подмигивало сквозь листву, и грели душу лежавшие в рюкзаке бутерброды с копченой колбасой. Сразу вспомнилось детство с походами и кострами. «Эх, хорошо-то как!» – весело подумал Александр и ускорил шаг.

Первый этап пути оказался совсем не утомительным. Турист в очередной раз глянул на часы и на компас и обнаружил, что почти у цели. Действительно, через пару-тройку минут показалась поляна. Посреди нее возвышался огромный дуб-исполин.

«Надо же… Прямо как в сказке!» – залюбовался могучим деревом парень. Невольно замер. Тут пришла одна идея, он достал смартфон и принялся снимать видео, обходя по кругу необъятный ствол. При этом озвучивал увиденное: «У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том. И днем, и ночью кот ученый… Но это у Пушкина. А тут кот ученый куда-то подевался. Наверное, отправился бандит искать приключений на свою голову».

«Черт! Совсем забыл, что в этой глухомани нет связи! – вспомнил Щукин. – И Танюхе не отправить. Ладно. Буду просто снимать ролики. Потом дома всем покажу, в каких классных местах я побывал».

Турист еще раз обошел гигантское дерево и провел рукой по шершавой поверхности ствола. «Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… – парень продолжил записывать видео. – Так, я не понял, а где русалка? Почему она на ветвях не сидит? Непорядок! Эй, русалка! Куда же ты спряталась, зараза такая? А ну выходи скорее, я Танюхину клятву решил нарушить!»

Алекс расхохотался, довольный тем, какое классный ролик получился. И устроил под дубом привал и перекус. Бутерброд с колбасой и растворимый кофе пошли на ура. Но долго рассиживаться времени не было, пора выдвигаться к развилке трех тропинок.

Там снова захотелось снять видео, и Щукин заговорил на камеру: «Надо же, три дороги… Как в сказке! А я как витязь на распутье. Налево пойдешь, коня потеряешь, направо… что-то там еще. Ну, поскольку коня у меня нет и терять нечего, то смело иду налево. Всё, Танюха, держись и ревнуй! Я пошел налево!»

Но, сделав несколько шагов в указанном направлении, турист с удивлением обнаружил, что все как-то резко изменилось. Лес вдруг стал глухой, темный и неприветливый. Вокруг густые заросли и бурелом, а стволы деревьев теперь выглядели грозными стражами и уже почти не пропускали солнечный свет. И, несмотря на ясный день, сделалось совсем не уютно.

«Что-то как-то тут мрачновато», – сразу заметил Алекс. Но его это не смутило. Он осмотрелся и решил, что такой антураж даже интереснее для съемок и снова включил камеру.

«Итак, вот я и попал в царство Кощея! – произнес парень, глядя в камеру и продолжив пробираться по едва заметной тропинке. – Там чудеса, там леший бродит… Эй, леший, хватит уже прятаться! Давай выходи!»

Стало веселее. Во всей полноте удалось ощутить блаженство от единения с природой. Все беды и неприятности большого города окончательно остались где-то там, в прошлой жизни.

Спустя еще полчаса, густая чаща резко прервалась, и тропинка неожиданно вывела Щукина на берег озера. Оно, окруженное густым лесом, лежало слово таинственная чаша, спрятанная от всего мира. Берега обрамляла густая поросль осоки и прочей водной растительности. Вид, представший перед глазами, был просто волшебный.

«Похоже, пришел. Вот оно, Русалкино озеро. Эх, красота-то какая!» – оценил турист и снял очередной короткий ролик.

Затем кинул на траву плед и упал, широко раскинув руки и ноги. Хотелось бесконечно долго смотреть на эту синюю даль неба, казавшуюся бездонной. И еще появилось непреодолимое желание раствориться во всей этой тишине и красоте, полностью слиться с природой.

Когда первый восторг утих, Алекс понял, что совершил глупость: «Эх, вот я дурак! Не взял с собой ни палатку, ни запас провизии. А ведь можно было бы пропасть здесь на несколько дней!»

Парень решил искупаться. Он разделся и медленно зашел в воду. Не то что бы боялся, просто тут наверняка водились пиявки. Прохладная вода сразу окутала тело каким-то нежным коконом. Странное ощущение. Казалось, вода хотела слиться в единое целое с нежданным гостем, который рискнул нарушить покой этого уединенного, нетронутого цивилизацией места.

Щукин перевернулся на спину и замер. Было тихо-тихо, ни единого дуновения ветерка. Вода застыла словно зеркало. Но вдруг совсем рядом послышался отчетливый, довольно сильный всплеск воды. «Рыба? – удивился турист. – Какая-то уж слишком большая…». Он не испугался. Но сразу развернулся и поплыл к берегу.

Немого обсохнув, парень перекусил и достал из рюкзака альбом и карандаш. В таком месте невозможно не вспомнить, что когда-то в детстве ты ходил в художественную школу. Рука сама потянулась запечатлеть на бумаге этот дивный уголок. Алекс карандашом сделал набросок озера и решил, что обязательно сюда придет еще раз, но уже с холстом и красками.

Держа в руках рисунок, художник задумался. Смотреть на озеро можно бесконечно. Неподвижная зеркальная гладь отражала облака, листья кувшинок застыли в безмолвном блаженстве.

Но было и еще что-то, не поддававшееся разуму. Словно некий магнит притягивал взгляд парня. Он смотрел и смотрел на воду, не отводя глаз, будто боялся моргнуть и спугнуть нечто. Не покидало стойкое ощущение, что в ответ из глубины тоже кто-то глядит на незваного гостя.