Но ещё ни разу пламени солнцестояния не удалось растопить ледяную преграду. Под утро мужчина незаметно уходит, так ни с кем и не заговорив, призрак девушки исчезает, смешавшись с дымом гаснущих костров, а люди будут ещё год ждать следующего праздника, запрет на который не имеет для них значения.

Влюблённые из двух разных миров, которые не видели друг друга, хоть на одну ночь в году оказывались рядом, там, где горит огонь. Но и его сил не хватало, чтобы соединить их. Если создать пламя такой мощи, чтобы оно сумело осветить все миры, у них появится возможность увидеть друг друга.

Соблюдайте дистанцию – так нам всегда говорили. Не пересекайте границы, не смешивайте миры, иначе всё погрузится в хаос – это закон, это в нашей крови, мы это впитали, выучили, эти слова отлетают от зубов каждого ангела и каждого творца. Но кому, как не Мечте, брать на себя невыполнимые задания и давать надежду тем, кто её уже потерял.

– Нам нужно попасть в день зимнего солнцестояния, – сказала я.

– Тогда нужна ещё одна временная петля, – отозвался Аврелий.

– Ты справишься? – с тревогой поинтересовалась я.

– Постараюсь. Главное не промахнуться. Давай телефон.

– Хорошо. Запомни: твоё дело – держать петлю, – произнесла я решительно. – Всё остальное я сделаю сама.

Ангел кивнул, ни словом не возразив. Он сейчас был сосредоточен на том, чтобы мы на необходимое время остались здесь. Аврелий запустил временную петлю в настройках телефона для меня, пощёлкал кнопками на своей рации. Я обошла кострище кругом. Потом второй раз, третий…

И время шагнуло вперёд.

Меня затошнило. Прогулки по разным мирам и временам и так задача не из лёгких, а когда одновременно сменялось несколько уровней, становилось совсем плохо. Следовало действовать как можно быстрее.

Я оказалась в центре праздника зимнего солнцестояния. Люди водили хоровод. Огонь летел в небеса. Снег на много метров вокруг был растоплен и утоптан ногами празднующих. Взлетали ленты головных уборов, чертили по воздуху факелы огненных волшебников. Феерия, ликование, счастье…

Я увидела его – мужчину, который сидел поодаль от костра и не принимал участия в веселье.

Увидела и её – призрачную девушку, которая отчаянно пыталась привлечь к себе его внимание.

Я подняла с земли ветку и бросила её в костёр. Он вспыхнул ярче, гораздо ярче, чем мог бы от такой ветки. Потому что вместе с костром горела моя душа, которую я вкладывала в творение пространства.

Костёр солнцестояния, жар, страсть. Каким должен быть огонь, чтобы соединить два мира, чтобы осветить путь влюблённым? Влюблённым, которые, возможно, только догадываются о существовании друг друга. Я отдавала этому костру всю душу. Ведь иначе и не умела. Никогда не умела наполовину. Огненный цветок возносился к самому небу, и казалось, что я горю вместе с ним, как в одной из жизней. Из пепла, из золы, из остывшего кострища возрождаю веру – силами своей души.

Из огня, из искр складывались отчаянные слова: «Заметь меня, посмотри на меня, вот я тяну к тебе руки. Я здесь, я рядом, тебе достаточно сделать шаг, один только шаг. Сквозь миры, через границу посмотри на меня, не мимо, не вскользь. Я здесь».

И пусть хотелось кричать эти слова, но я молчала и наблюдала, как разгорается огонь солнцестояния, как мужчина и женщина из разных миров тянут друг к другу руки, как творится невозможное волшебство этой ночи. Я сделала то, что была должна. Сделала всё, что могла. Сотворила пространство для исполнения их желаний. Развела костёр из собственной души. Исполнила их мечту. Я смотрела на них со стороны, и мне хотелось выть, как бродячей собаке на пустыре.

Я слишком хорошо знала, как это – когда твои мечты исполняются у других.

Развернув бланк с заданием, я достала из кармана карандаш и дрожащими пальцами, испачканными золой, написала расшифровку желания: «Я хочу, чтобы он меня заметил».

Мир поплыл перед глазами. Костёр, люди – всё исчезло. Я снова оказалась на пустыре перед остывшим пепелищем. Опустилась в замёрзшую грязь и вцепилась в землю пальцами. Выл ветер.

– Тина! – Аврелий хотел помочь мне встать, но я оттолкнула его руку.

– Я сама… Всё нормально.

Я поднялась и согнулась пополам, опираясь руками о колени. Настало время идти к мосту, а там – к выходу из этого мира. Открыть дверь…

Голова закружилась.

– Тина, ложись, – сквозь шум в голове послышался голос Аврелия.

– Да, я сейчас… минутку… пять минут…

Ощущая, как меня поддерживают руки ангела, я легла на что-то мягкое и позволила себе прикрыть глаза.

Я проснулась резко. Чувствовала себя полностью отдохнувшей и выспавшейся – кажется, что такого не было очень и очень давно. Открыла глаза. Я лежала, укрытая плащом Аврелия.

Ангел сидел рядом. Перед нами, с краю от пепелища, горел скромный, но яркий и дающий тепло костерок.

– Сколько я проспала? – спросила я осипшим со сна голосом.

– Ладно тебе, главное, что выспалась. Выспалась ведь?

– Аврелий, сколько?!

– Часов десять. Я не засекал.

– Десять… почему ты меня не разбудил, меня же дома потеряли!

Я схватила лежавшую рядом сумку и вытряхнула корпоративный телефон. Конечно же, время, которое я могла здесь провести, уже много часов как истекло. Я опять зарылась в сумку, достала свой обычный человеческий смартфон и посмотрела на часы.

Они показывали вчерашнюю дату, время двадцать два ноль четыре – как раз когда мы встретились в подземном переходе. Я на автомате полезла в настройки, решив, что это проделки сдыхающей батареи, и тут меня осенило.

– Аврелий?..

– Что? – Ангел поднялся и разбросал берцами костерок.

– Это же ты сделал, да?

– Я.

– Постой. Ты десять часов держал временную петлю только ради того, чтобы… чтобы я поспала?

– Тина, ты себя со стороны не видела. Смотреть невозможно, добить жалко. Слишком много сил ты потратила на задание, я бы не смог перевести через границу нас обоих. Сделал, что мог. Ангел я или кто, в конце-то концов?!

На кого сейчас было жалко взглянуть, так это на него: ни сил, ни ангельского обаяния, крылья, как у растерзанной вороны.

Временные петли считались довольно сложной сферой. Мне выдали небольшой лимит, чтобы я могла совмещать работу в канцелярии и обычную жизнь. Когда я запускала – точнее, мне запускали – петлю, в мире людей моё время останавливалось или, на выбор, замедлялось. Пробыв в другом мире несколько часов, я возвращалась домой в ту же минуту или, в зависимости от текущих настроек, через установленное время.

В исчезающе редких местах, например, в Кафе остановившихся часов, этот феномен сам собой разумелся. Самостоятельное создание полноценной длительной временной петли было искусством высочайшего класса. Не знаю, имелась у Аврелия какая-то личная заначка или он создал петлю с нуля, но стоило ли тратить колоссальный запас такого богатства, времени на то, чтобы я выспалась как следует? И её ведь не только запустить нужно было, ещё контролировать, держать, самому не отдыхать.

Обратно мы брели молча. Перешли реку по мосту. С неба сыпал мелкий снег.

Я подкинула монетку, открылся портал, в котором виднелись уходящие в глубину ступеньки и полная мусора урна. Я оглянулась. Снег сыпал всё сильнее, и противоположный берег постепенно терялся в снежной пелене. Аврелий уже спустился по ступеням, он не оглядывался. Костёр солнцестояния, встреча влюблённых, история с хорошим финалом, соединение миров – всё осталось по ту сторону реки. Эта история случилась не со мной. Я просто выполнила свою работу. Мне было холодно. Я потратила много сил на исполнение желания, на создание пространства для мечты.

И мне так хотелось, чтобы меня кто-нибудь заметил…

Я спустилась в подземный переход, бросила монетку в шляпу флейтиста. Портал в мир призраков закрылся, послышался шум проезжающих наверху машин. Музыкант наклонился, выгреб деньги, положил в карман, надел шляпу и снова поднёс к губам флейту.

Не переставая играть, он направился к выходу и повернул на лестницу. Снежинки летели за ним, обгоняя друг друга, ложились на плечи, на поля обтрёпанной шляпы, заключали его в мерцающую спираль, создавали искрящийся шлейф. С улицы послышались звуки первых капель дождя. Флейтист уводил с собой последний снег этого года, собирал снежинки, чтобы спрятать их где-то в другой реальности, а потом, однажды осенью, вернуться в этот подземный переход, достать из кармана старую флейту и выпустить их на волю, сплести с новой зимой. Вы привыкли думать, что снег падает исключительно с неба? Присмотритесь как-нибудь внимательнее, обязательно найдёте снежинки, которые прорастают из мостовых и трещин асфальта и летят вверх.

Звуки флейты постепенно затихли, снежинки скрылись, шум дождя усиливался. Очарование рассеялось.

– Ладно, – проговорила я, – мне пора домой. Только по поводу отчёта… эй, ты что?

Ангел вдруг споткнулся и схватился за поручень у лестницы, ведущей из подземного перехода. Остановился, его явственно пошатывало.

– Аврелий? Да что с тобой?!

Я в панике осмотрелась по сторонам. Учитывая поздний час, люди появлялись здесь редко, да и обычный человек вряд ли заметит крылья ангела, но всё равно не хотелось, чтобы нас лишний раз видели.

– Тинка, – выдал Аврелий, – я всегда хотел тебе сказать. Ты такая классная. Ты…

Мне всё стало ясно. Он чересчур много времени провёл в разных мирах и не рассчитал силы. Как человеку опасно слишком долго находиться в мире ангелов, так и ангел мог отсюда не вернуться, если не отследит своё самочувствие. Если в мире людей Аврелий держался через раз хорошо, то, похоже, с миром призраков он сталкивался нечасто, а тут ещё и на меня столько сил потратил. Я видела, что сейчас он не в состоянии самостоятельно добраться до Небесной канцелярии. Что ж, это не последняя причина, почему ангелы и люди работают в паре. Он помог мне, теперь настала моя очередь.

– О да, это был явно лишний подвиг. Давай-ка, пошли.

– Да подожди ты, – отмахнулся ангел. – Я же тебе, правда, столько всего не сказал…

– Потом скажешь. Проспишься и скажешь. Тоже мне, свалился ангел на мою голову. Как же это делается…

Я старалась сосредоточиться, одновременно поддерживать Аврелия и открывать дорогу к Вратам. Одна я это проделывала запросто, но так, чтобы тянуть за собой маловменяемого напарника, – в первый раз. Попытки с пятой удалось.

Я стукнула кольцом по Вратам, потом ещё несколько раз посильнее. Наконец они приоткрылись, и показался позёвывающий и почёсывающийся Мишка. Увидев нас, он мгновенно проснулся. Я протянула ему оба пропуска.

– Заходите давайте, устроили сквозняк! О-о-о, – понимающе протянул он, глядя на Аврелия, – ясно всё. Подождите пока, садитесь вон, я сейчас Лео вызвоню.

– Лео здесь?! Слава… всем вам.

– Да, он дежурит.

Мишка набрал номер на допотопном мобильнике.

– Леонард, дуй к Вратам. Давай-давай, помощь нужна.

Мы сели у костра, от которого остались одни красные угли. Аврелий всё порывался меня обнять и поведать, какая я чудесная.

– Куда это вас так занесло? – поинтересовался Мишка, подкидывая дров.

– Да так… по работе, – ответила я, уворачиваясь от желающего пообщаться напарника. – Силы не рассчитал, вот и эффект.

– Ему что-то сегодня вообще не сильно везло, – брякнул Мишка.

– То есть?

У Мишки покраснели кончики ушей, и он отмолчался. Но тут из мрака материализовался Лео и мгновенно оценил обстановку.

– Тинка, ты молодец в любом случае. Мишка, тебе спасибо, с нас причитается. Хорошо, что вернуться успел. Не спалили вас?

– Нет. – Уши юного ангела покраснели уже целиком.

Я подняла брови, но расспрашивать не стала.

– Вот и славно. Тина, что произошло, в двух словах?

Я нерешительно покосилась на Мишку. Лео сходу понял меня и сказал:

– Не парься, говори. Михаил свой, можешь доверять, как мне.

– Да ничего особенного. Он создал временную петлю. На десять часов. После выполнения задания. В мире призраков.

Оба ангела присвистнули и переглянулись.

– Чего вас туда понесло? – удивился Лео.

– Петлю-то зачем в таком месте? – поинтересовался Мишка.

– Давайте, он очухается и сам вам подробнее расскажет, что и зачем. Задание было сложным, мне после него стало плохо, я не могла оттуда выбраться, сил не хватало. Аврелий дал мне отдохнуть.

Говоря это, я посмотрела на Леонарда. На его лице отразилось неожиданное торжество и удовлетворённость. На секунду, не больше, но я-то его знала не первую жизнь, от меня ему что-то скрыть было сложнее, чем от других. Я решила запомнить этот момент и подумать чуть позже, тем более Аврелий снова завёл своё:

– Тинка, ты, честное слово, лучше всех. Лео, скажи?

– Так, всё, с меня хватит. – Я оттолкнула ангела и встала. Сбросила с себя контрабандный плащ и кинула рядом с костром. – Лео, когда он придёт в себя, скажи, пусть позвонит по поводу отчёта. Я не знаю, что там писать, нам шеф головы оторвёт за мир призраков. Мишка, спасибо.

Я протянула Михаилу пропуск. Он поднял шлагбаум и отсалютовал мне рукой. Я вышла, но не удержалась и оглянулась.

Разгоревшийся костёр освещал резные Врата, ржавый шлагбаум. Под древним засохшим деревом, которое шло на дрова, валялся огненный меч, к стволу была бережно прислонена гитара. Румяный от костра, молодости и перманентного смущения Мишка в бандане с черепами, косухе и с кучей металлолома в ушах и на шее опускал шлагбаум. Аврелий, всё ещё похожий на растерзанную ворону, сидел на земле у костра, схватившись за голову, – не поймёшь, то ли его сейчас стошнит, то ли он уснёт. Леонард прикуривал от головёшки сигарету, языки пламени отражались в его жёлтых очках. Он посмотрел на меня поверх очков и подмигнул. Я вздохнула и, делать нечего, подмигнула в ответ.

Сколько раз я давала себе зарок больше не иметь никаких дел с ангелами? Ведь себе дороже, особенно после некоторых событий. Но куда вот от них денешься? Я же их так любила.