Как ни странно, но она оказалась права. Мелкие тоэнэ, размером меньше полуметра в длину даже не пытались спрятаться под панцирь. Они шустро двигались на мелководье, ловко выкручивались и не попадали в руки Гу. Что же касается крупных – то здесь ситуация оказалась ещё более печальной. Стоило одного выгнать на сушу, так он тут же вжал конечности, превратившись в гладкий булыжник. К тому же мокрый и скользкий. Гу рискнул взять его в руки и едва не остался без них. Клацнули жуткие клещевидные когти, не успев цапнуть Да Вина.

«Никто не говорил, что они нужны живьём», – задача упростилась. Он больше не пытался поймать тварей. Просто выгонял на сушу крупных особей, где их ждала смертельная ловушка. После двух удачных попыток дело пошло быстрее.

– Молодчина Гу! – тишину разорвал возглас Да Мана. Он стоял вместе с Иррой на каменном выступе и махал рукой, привлекая внимание. Гу помахал в ответ. Парочка заспешила на берег.

– И правда молодец. Пять штук поймал, – заметила Ирра, разглядывая трофеи. – Живьём держать, конечно, лучше. Но и так здорово!

– Устал? – заботливо поинтересовался Яр и сразу предложил вернуться всем в лагерь. Никто не возражал.

Ирра ловко разделала туши всех пяти тоэн. Тёмное мясо кусками она бросила в трискель, где вовсю кипела вода. Светлое же нарезала полосками, обваляла в специях и после скрутила жгутами. Сварганив из хемометрических шпажек и камней подобие решётки, аккуратно разложила всё на ней. После чего соорудила примитивную коптильню для горячего копчения и попросила Да Мана поддерживать в образовавшейся внутренней камере одинаковую температуру.

Панцирь, когти, внутренности, клюв и кости Ирра разложила на несколько кучек и принялась копаться в каждой из них. Гу предложил ей помощь и девушка охотно согласилась. Она подробно объясняла, что из всего этого имеет ценность и для чего используется. Да Вин многое знал и без неё, но… Как оказалось, недостаточно.

Яр три часа, пока мясо тоэнэ варилось и коптилось, с воодушевлением рассказывал Гу о совместных с девчонкой Д`Аман тренировках. Эти двое облазили в пещере если не всё, то большую часть точно. Они даже нашли несколько выходов на поверхность в разных частях территории, принадлежащей Академии. Один из них оказался здесь.

Каменная глыба, похожая на медитирующего отшельника, имела сверху трещину, переходящую в треугольный разлом. А он в свою очередь уходил под землю в один из коридоров той самой пещеры. Чтобы увидеть проход, нужно не только забраться на каменную вершину, но и свеситься до разлома под «подбородок» глыбы.

Гу ожидал, что часть прохода окажется подтопленной в прилив. Однако несмотря на сырость, вода под ногами не хлюпала. Да и вся компания довольно быстро передвигалась, вслед за Иррой. Девчонка явно не в первый раз здесь ходила. Вскоре они добрались до просторного зала, наполненного мягким мерцанием.

– Нужен багдапиронин³. Сколько найдёте, – Ирра указала на светящиеся пятна вокруг и пояснила. – Кристаллы триклинной формы.

– Какой формы? – Яр опередил Гу с вопросом. Вот только в ответе нужда уже отпала, так как Да Вин догадался, о чём идёт речь.

– Вот такие прозрачные камешки. Грани должны быть симметричны относительно центра. Видишь? – она поднесла к лицу Да Мана один из кристаллов, которые успела собрать. – Если попадутся более сложные формы, не трогай. Они ложные. Схватишь такой, оболочка лопнет и газ попрёт наружу. С одного сильно не отравишься, но может пойти цепная реакция. Ложнопироны⁴ социальные твари. Навалятся и в миг нас потравят. Останемся лежать, гнить-перегнивать, всяких тварей собой подкармливать.

– Тогда я пас. Для меня они все одинаково-о-о… э-э-э… – Яр задумался в попытке подобрать слова.

– Ты в одиночку быстрее справишься. Мы только помешаем, – на самом деле, Гу вполне мог ей помочь, но посчитал нечестным оставлять Да Мана разбираться со всем в одиночку. – Мы лучше окрестности обойдём.

Яр просиял. Его лицо тут же выразило готовность к любым трудностям. К несчастью, они поджидали совсем близко. Едва парни вышли в первое попавшееся ответвление, как земля задрожала и проход обрушился, оставив Ирру одну в зале.

– С ней ведь ничего не случится? – не на шутку встревожился Яр. – Надо вернуться другим путём.

– Ага, этим – воспользоваться уже вряд ли получится, – указав на завал, съязвил Гу и тут же активировал сферабра́з. – Пошли!

Поиск другого пути занял почти три дня. И всё это время Яр метался по каменным проходам, как сырт в клетке. А всё от того, что никак не удалось связаться с Иррой. Почему? Гу ломал голову, вспоминая что может повлиять на сферическую связь настолько, что за часы бесконечных попыток ни разу не получилось пробиться. Вряд ли девушка сама выставила барьер полной тишины. Но даже если так, слишком уж много времени он держится.

– Изоции, – внезапная догадка пришла в голову Гу. – В зале с пиронами они ведь были?

– Их везде полно, – отмахнулся Яр. – А что?

– Вспомнил, что некоторые из них питаются трупами и способны на убийство. А главное, такие изоции способны влиять на работу сферической связи. Перехватывают сообщения, а после решают удалить их, вернуть отправителю или доставить адресату.

– Они не настолько умные, – Яр даже усмехнулся, а следом поменялся в лице. – Помойно-туалетные да, а вот другие… Другие же нам ещё не встречались. Может, ты прав.

Он говорил медленно, с каждым словом всё тише и тише. Его взгляд застыл на белом пятне едва подсвеченным кляксой пиронов у стены. Гу пригляделся, и ему показалось, будто видит светлые волосы, наэлектризованные и потому распушившиеся.

– Это могут быть гурамки, – прошептал он Да Ману. Проверить догадку не успели. Едва сферабра́з добрался до подозрительного места, как внезапно погас. А через пару секунд в сторону парней кинулась целая свора белых ныркулг.

Не сговариваясь оба друга, кинулись наутёк. Связываться с бесноватыми грызунами, да ещё с такими крупными, им не хотелось. Оторвавшись от погони, Гу на ходу искал в голове способ отделаться от тварей.

– Стоп! – Да Вин встал посреди прохода, ошеломлённый догадкой.

– Ты спятил? Эй… – Яр завертелся вокруг. Он с тревогой смотрел в темноту извилистого пути, который они только что преодолели. С напряжением на лице Да Ман ждал появление ныркулг.

– Возвращаемся! – скомандовал Гу и твёрдым шагом направился назад. Яр попытался остановить его.

– Хочешь спасти Ирру? Надо пройти сквозь них! – уверенно проговорил Да Вин, доставая из мадигая «дугу». – Проучим гадов!

Идти пришлось прилично. Не то от страха они убежали так далеко, не то белотелые твари вернулись к себе, оставив в покое столь шуструю добычу. Вот и знакомая клякса с пиронами. А рядом разбитый сферабра́з и ничего белого вокруг.

– Они что, отступили? – едва слышно спросил Яр, явно удивляясь, что они смогли спокойно вернуться. – Так же не бывает.

– Кто? – бросил Гу, собирая частички раздолбанного гаджета. В голове сразу нарисовалась предположительная стоимость ремонта, и как сравнение к ней в пару цена новенького сферабра́за. И то, и другое выходило недёшево. Только отпрыски семьи Ман и Д`Аман могут позволить себе разбрасываться подобными вещами. А вот Гу такое совсем не по карману. Этот-то – ему подарила сестра.

– Ныркулги, – прошептал Яр, присев у стены на корточки и продолжая озираться по сторонам в поисках угрозы.

– А-а-а… – многозначительно протянул Да Вин. – Ты когда-нибудь слышал о белых ныркулгах?

– Нет. Особый вид? – по-детски полный доверия взгляд Да Мана даже развеселил Гу.

– Ага, из числа хищных изоций, – ответил он с улыбкой. – Не скажу, что опасность миновала. Но рвать нас на части таким тварям не по силам, а вот придушить исподтишка – как раз в их духе.

– Да, ладно, – не поверил ему Яр и с толикой обиды посмотрела на друга.

– Вот тут следы остались. Им только со сферабра́зом воевать. А нас они просто отпугнули, – Гу показал на каменные выросты с воронкой по центру. – Здорово мы с тобой сиганули. Чуть до завала не добежали.

– Думаю, ты прав, – повеселел Яр. – Настоящие ныркулги нас враз догнали бы. А эти…

Гу активировал вихревой поток, зарядив в него газовое облако. От стен вокруг потянуло жаром. Вспыхнувшее жидкое пламя в миг окрасило проход оранжево-красным светом. В уши парней ворвался пронзительный писк, а следом гул, идущий из-под земли.

– А теперь бежим! – скомандовал Гу и кинулся в неизведанную часть подземной пещеры, оставив за спиной стихающий пожар.

– Поджарил их? Так им! – восхищённо таращась, похвалил его Яр.

Чем дальше они бежали, тем больше им попадалось светящихся пятен вокруг. И как счастливый финал – проход вывел парней в зал, где осталась Ирра. Только девушки в нём не оказалось.

Радость на лице Да Мана сменилось волнением. Он быстро обошёл пещеру, заглянув в каждый закоулок. Но даже следов девчонки не нашёл. Отдышавшись, Гу тоже осмотрелся, после чего кинул очередное пробное сообщение Ирре. В этот раз оно мгновенно дошло до получателя и следом прилетел резковатый язвительный ответ.

– Жива твоя сайская подружка, – подначил он Да Мана. – Ругается. Говорит, мы два бесполезных придурка, вечно ловящие на свои задницы неприятности.

– Она не сайская, – огрызнулся Яр, старательно скрывая радость под наигранной обидой. – Где?

Гу скинул ему координаты. Теперь пришла очередь Да Мана запускать сферабра́з. В любом случае, у Да Вина таковых больше не было.

– Нашлись? – звеняще прозвучал голос Ирры, как только парни добрались до указанной в сообщении точке сбора. – Хорошо, что целы. Я уж боялась, придётся возвращаться ни с чем. А раз всё в порядке…

– Нет-нет, ничего не в порядке. Ты посмотри на него. Он же отравлен, – Гу подскочил к другу и бережно подхватил его за плечи. – Видишь, как лицо покраснело? И дыхание прерывистое.

Девушка подбежала и с тревогой ощупала сперва лицо Да Мана, а следом применила очищающий навык пламенной основы вместе с водными умениями. После чего прислонила голову к груди Яра и прислушалась. Гу больше не мог терпеть. Вырвавшийся смех понёсся эхом по каменным проходам. Ирра резко отскочила от Да Мана и грозно зыркнула на обоих.

– Извини, – едва смог выдавить Яр, всё ещё красный и задыхающийся.

– Он не при чём, – хохоча, начал Гу в жалкой попытке оправдаться выходку.

– Придурки! – только и бросила в ответ Ирра, а следом с хлопком на её месте образовалась «звезда». Яр последовал её примеру и тоже активировал сферу.

Оставшийся в одиночестве Гу с улыбкой посмотрел на два колючих искажения, образовавшихся в опасной близости друг к другу. Он от души пожелал, чтобы у ребят всё сложилось хорошо. Хотя прекрасно понимал, насколько это трудно и почти невозможно. Да, они сами наверняка думали об этом.

«Что ж…» – Гу не знал, сколько придётся ждать возвращения спутников, поэтому